伏牛嶺的夜，黑得像一口倒扣的鍋。
沈硯舟踩著沒過腳踝的積雪，一步一步往山脊上爬。鬆枝被雪壓彎了，橫在路中間，他彎腰鑽過去，樹枝上的雪簌簌落下來，灌進脖領裏，冰得他打了個哆嗦。風從山坳裏灌上來，嗚嗚地響，像有人在哭。他停下來，側耳聽了聽。不是人哭，是風。伏牛嶺的風就是這樣，到了夜裏就像鬼叫。老獵人們說，那是山神在歎氣。
他不信山神。他隻信手裏的刀。
地圖上說，血靈芝在伏牛嶺最深處的燕子崖上。燕子崖，名字好聽，地方卻不好找。從山腳往上，要翻過三道山梁，穿過一片原始密林，再爬上一麵近乎垂直的石壁。他去過那裏一次，還是跟著父親去的。那時候他才十二歲，父親指著崖壁上的一株紅得發黑的靈芝說：“那是血靈芝，千金難求。記住它的樣子。”
沈硯舟停下腳步，從懷裏掏出地圖，借著月光看。距離燕子崖還有大半天的路。天快亮了，他得在天黑之前趕到，采了靈芝，趕在天黑之前下山。伏牛嶺的夜，不屬於活人。
天矇矇亮的時候，他到了第一道山梁。山梁上有一片空地，空地上有幾間倒塌的木屋。那是當年采藥人留下的歇腳點，現在沒人敢來了。他推開一扇歪斜的門，裏麵黑漆漆的，彌漫著黴味和朽木的氣息。牆角有一堆幹草，草上還有幾塊發黑的獸皮。他蹲下來，摸了摸幹草，是幹的。看來最近還有人在這裏過夜。
他在幹草堆上坐下來，從懷裏掏出幹糧，啃了兩口。幹糧硬得像石頭，噎得他直翻白眼。他抓起一把雪塞進嘴裏，雪化了，冰涼的水順著喉嚨流下去，舒服多了。
“有人嗎？”門外傳來一個聲音。
沈硯舟的手按上刀柄，側身靠在牆上。腳步聲走近，一個裹著破棉襖的老頭探進頭來。老頭滿臉皺紋，鬍子拉碴，背著一個破竹簍，竹簍裏裝著幾把草藥。
“你是采藥的？”老頭看著他。
沈硯舟沒有回答，反問道：“你是什麽人？”
“我？”老頭咧嘴笑了，露出一嘴黃牙，“我是這山裏的野人。采藥、打獵、撿柴，什麽都幹。”他走進來，在幹草堆上坐下，從懷裏掏出一個酒葫蘆，拔開塞子，喝了一口，“年輕人，你不是采藥的。你身上有殺氣。”
沈硯舟的手沒有離開刀柄。
“你認識路？”
“這山裏，沒有我不認識的路。”老頭把酒葫蘆遞過來，“喝一口？暖和暖和。”
沈硯舟沒有接，從懷裏掏出地圖，展開。
“燕子崖，怎麽走？”
老頭的眼睛眯了起來。
“你去燕子崖幹什麽？”
“采血靈芝。”
老頭沉默了很久。他灌了一口酒，擦了擦嘴，聲音低下去。
“燕子崖上有異種獸。很大的一頭，住在崖壁上的石洞裏。去過的人，都沒有回來。”他看著沈硯舟，“你一個人，打不過它。”
沈硯舟把地圖收好，站起來。
“打不過也要打。”
老頭看著他的背影，歎了口氣。
“年輕人，你叫什麽？”
“沈硯舟。”
“寒朔城的那個沈硯舟？”
沈硯舟轉過身。
“你聽說過我？”
老頭笑了，笑聲沙啞，像破風箱。
“北境誰沒聽說過你？一個人守一座城，跟天機閣硬碰硬，還收編了天機閣的殘部。”他站起來，拍了拍身上的草屑，“你這種人，不該死在這裏。”
他走到門口，回頭看了沈硯舟一眼。
“燕子崖的路，我帶你走。”
沈硯舟看著他。
“為什麽？”
“因為我欠寒朔城一條命。”老頭推開木門，走進晨光裏，“十年前，獸潮的時候，我兒子被困在寒朔城外。是你父親救了他。後來你父親戰死，我兒子也沒了。我這條命，算是欠你們沈家的。”
沈硯舟沒有說話，跟著他走出木屋。
晨光穿透雲層，照在雪地上，亮得刺眼。老頭走在前麵，腳步很快，不像六十多歲的人。沈硯舟跟在後麵，手按刀柄，目光掃視著四周的密林。
“老人家，你叫什麽？”
“叫我老何就行。”老頭頭也不回，“這山裏的人都這麽叫我。”
他們穿過一片密林，林子裏很暗，光線被鬆枝遮住了，隻有偶爾幾縷陽光透進來，照在雪地上，像金色的絲線。地上有很多腳印，有野兔的，有麂子的，還有狼的。老何蹲下來，看了看一串大腳印，臉色變了。
“它來過這裏。”
“誰？”
“燕子崖上的那頭畜生。”老何站起來，看著遠處的山脊，“不到一個時辰。它剛從這裏過去。”
沈硯舟的手按上刀柄，九尾神力在體內緩緩流轉。
“它去哪了？”
“燕子崖。”老何的聲音很低，“它在等我們。”
太陽升到頭頂的時候，他們到了燕子崖腳下。崖壁高聳入雲，幾乎垂直，石壁上長滿了青苔和枯藤。崖頂隱在雲霧中，看不清楚。崖底有一片空地，空地上散落著白骨，有獸骨，也有人骨。
老何蹲在一堆白骨前，撿起一塊頭骨，看了很久。
“采藥人的。我認得他。”他把頭骨放下，站起來，“他叫劉老三，跟我是同鄉。三年前來采血靈芝，再也沒有回去。”
沈硯舟抬頭看著崖壁。石壁上有一個黑洞，洞口不大，剛好能容一個人鑽進去。洞口的邊緣有一層暗紅色的東西，不是苔蘚，是幹涸的血。
“那就是它的洞？”
“對。”老何退後幾步，“我隻能送你到這裏了。再往上，我爬不動。”
沈硯舟從背上解下繩索，在手裏掂了掂。繩索很粗，是老王用麻和鐵絲擰成的，能承受幾百斤的重量。他把繩索甩上去，鐵爪勾住崖壁上的一塊凸起的石頭，拉了兩下，很穩。
“老人家，你回去吧。”
老何看著他，從懷裏掏出那個酒葫蘆，遞過來。
“喝一口。壯壯膽。”
沈硯舟接過來，灌了一大口。酒很烈，辣得喉嚨發燙。他把酒葫蘆還給老何，轉身抓住繩索，往上爬。石壁很滑，青苔和冰碴子讓每一步都踩不踏實。他的手指摳進石縫裏，指甲斷了，血滲出來，粘在石頭上，又凍住了。
爬到洞口的時候，他停下來，掛在繩索上，喘了幾口氣。洞裏黑漆漆的，什麽都看不見。但有一股腥氣從洞裏湧出來，濃得讓人作嘔。他拔出長刀，刀身在陽光下泛著紫金色的光芒。
他鑽了進去。
洞裏很窄，石壁擦著他的肩膀。走了十幾步，洞突然寬敞起來，像是一個天然的石室。石室很大，能容下幾十個人。地上鋪著厚厚的幹草，幹草上散落著骨頭。石室最裏麵，蜷縮著一頭龐然大物。
它像虎，但比虎大了三倍不止。通體漆黑，皮毛上流轉著暗紅色的紋路，像岩漿在裂縫裏流淌。它閉著眼睛，呼吸很沉，每一次呼氣都帶出一股腥風。天級異種獸。沈硯舟屏住呼吸，握緊刀柄。
他認出了它。天闕山一戰，韓天行騎的，就是它。
異種獸的耳朵動了動，它聞到了生人的氣息。眼睛猛地睜開，暗紅色的瞳孔豎成一條線，死死盯著沈硯舟。它站起來，抖了抖身上的毛，低吼一聲。那聲音不大，卻震得石壁上的碎石簌簌往下掉。
沈硯舟沒有退。他迎著異種獸走過去，腳步很穩。
異種獸撲過來，快得像一道黑色的閃電。沈硯舟側身避開，長刀橫掃，劈在它的腰腹上。刀鋒劃破皮毛，濺出一串血珠，但傷口不深。異種獸吃痛，咆哮著轉身，尾巴如鋼鞭般抽來。沈硯舟來不及躲閃，被抽中胸口，整個人倒飛出去，撞在石壁上。
劇痛從胸口蔓延開來，嘴裏湧上一股腥甜。他撐著刀站起來，擦掉嘴角的血。
異種獸再次撲來。
這一次，沈硯舟沒有躲。他迎著異種獸衝上去，在兩者即將碰撞的瞬間，身形驟然一矮，從它腹下滑過。長刀向上刺出，貫入它的咽喉！異種獸發出一聲淒厲的慘叫，掙紮著想要甩開他。沈硯舟死死握住刀柄，九尾神力瘋狂灌注，刀身上的紫金光芒越來越盛。
異種獸轟然倒地，抽搐了幾下，不動了。
沈硯舟鬆開刀柄，大口喘著氣。渾身是血，分不清是自己的還是異種獸的。他靠著石壁，滑坐下去，看著那頭龐然大物的屍體。血從它身下蔓延開來，在幹草上畫出暗紅色的圖案。
石室最深處，石壁上長著一株靈芝。通體血紅，像一團凝固的血。血靈芝。
沈硯舟撐著刀站起來，走過去，小心地把它采下來。靈芝入手很沉，散發著淡淡的藥香。他把靈芝用布包好，塞進懷裏。洞裏還有很多東西。異種獸的巢穴裏，散落著靈種、兵器、還有幾枚玉簡。他把能帶的都帶上，爬出洞口。
陽光刺得他睜不開眼。
老何還站在崖底，仰頭看著他。看到他渾身是血，老何的臉色變了。
“你受傷了？”
“不是我的血。”沈硯舟把繩索放下來，沿著石壁往下滑。落地的時候，腿一軟，差點跪下去。老何扶住他，從懷裏掏出酒葫蘆，塞進他手裏。
“喝。”
沈硯舟灌了一口，咳嗽起來。酒太烈了，嗆得他眼淚直流。
“靈芝采到了？”
沈硯舟拍了拍懷裏的布包，點了點頭。
老何看著他，忽然笑了。
“你比你父親還硬。”
沈硯舟沒有接話，轉身往山下走。腿還在發軟，但不能再停了。韓天行隨時會來，寒朔城還在等他回去。
老何跟在他身後，沒有說話。
月光照在雪地上，把兩個人的影子拉得很長。