大戰之後的第三天，寒朔城才真正安靜下來。沈硯舟站在城頭，看著城外那片被鮮血浸透的土地。天機閣退兵時帶走了同伴的屍體，但地上的血跡還在，一片一片的，像是開在荒野上的紅花。城中百姓已經開始清理廢墟，有人在修補房屋，有人在搬運傷兵。孩子們被關在家裏，不許出來，但偶爾能聽到從窗戶縫裏傳出的哭聲。
“領主。”顧清晏走上來，手裏拿著一份長長的名單，“傷亡統計出來了。死了十二個人，傷了三十一個。百獸山莊那邊，死了五個，傷了十幾個。”
沈硯舟接過名單，看著上麵的名字。有些名字他認識，有些不太熟。但每一個名字後麵，都是一個活生生的人，一個家庭。
“撫卹金發了嗎？”
“發了。每家二十兩銀子，外加一石糧食。”顧清晏頓了頓，“但倉庫裏的存糧不多了。加上百獸山莊帶來的，最多還能撐兩個月。”
兩個月。沈硯舟閉上眼睛。兩個月之後就是冬天。冬天的伏牛嶺大雪封山，什麽都種不了，什麽都打不到。如果在那之前找不到糧食，不用天機閣來，寒朔城自己就會垮。
“顧先生，附近還有沒有別的勢力？”
顧清晏想了想：“南邊有個李家寨，二三十戶人家，靠打獵為生。東邊有個王家集，百來戶人，種地為生。西邊……西邊是百獸山莊的地盤，現在沒了。”
“李家寨和王家集，跟天機閣有關係嗎？”
“應該沒有。都是小地方，天機閣看不上。”
沈硯舟點點頭：“明天我去一趟李家寨。”
“您親自去？”
“去談談。看看能不能換點糧食。”
顧清晏沒有再說什麽。他跟著沈硯舟這麽久，知道這位領主的脾氣。決定了的事，九頭牛都拉不回來。
傍晚時分，沈硯舟去醫館看傷兵。醫館裏擠滿了人，空氣中彌漫著草藥和血腥的氣味。柳清禾忙得腳不沾地，銀針在指尖翻飛，給一個又一個傷兵施針。蘇婉清在旁邊幫忙，手法已經相當熟練了。看到沈硯舟進來，柳清禾頭也沒抬。
“傷著沒有？”
“沒有。”
“騙人。”她終於抬起頭，看了他一眼，“你左胳膊是不是抬不起來了？”
沈硯舟動了動左臂，一陣刺痛傳來。是那天擋玄機真人的時候傷的，一直沒顧上處理。
“過來坐下。”
沈硯舟乖乖坐下。柳清禾解開他的袖子，露出青紫的胳膊。她皺了皺眉，手指按在淤青上，靈氣順著指尖流入。刺痛漸漸變成溫熱，淤青以肉眼可見的速度消退。
“通脈境的人了，還不會照顧自己。”她低聲說，語氣裏有責備，也有心疼。
沈硯舟沒有接話。他看著醫館裏的傷兵，看著那些被血浸透的繃帶，看著柳清禾熬得通紅的眼睛。
“柳姑娘，辛苦了。”
柳清禾的手停了一下，然後繼續施針。
“不辛苦。應該的。”
沈硯舟站起來，活動了一下左臂。已經不疼了。
“謝謝。”
他轉身要走，柳清禾叫住他。
“沈領主。”
“嗯？”
“你明天要去李家寨？”
沈硯舟愣了一下：“你怎麽知道？”
“顧先生說的。”她低下頭，繼續給下一個傷兵施針，“小心點。”
沈硯舟看著她，忽然笑了。
“好。”
第二天一早，沈硯舟帶著霍臨戈和蘇婉清出了城。三個人，三匹馬，輕裝簡行。蘇婉清是第一次跟沈硯舟出任務，緊張得手心冒汗。
“別怕。”沈硯舟說，“隻是去談事情，不是去打仗。”
“我知道。”蘇婉清攥緊韁繩，“就是……有點緊張。”
沈硯舟沒有再說。三人策馬向南，穿過伏牛嶺的餘脈。山路崎嶇，馬匹走不了太快。走了大約一個時辰，前方出現了一個小村落。村子不大，二三十戶人家，房子都是土坯房，屋頂蓋著茅草。村口有幾個老人在曬太陽，看見他們，警惕地站起來。
“請問，這裏是李家寨嗎？”沈硯舟翻身下馬。
一個老人走過來，上下打量了他一眼：“你們是什麽人？”
“寒朔城的。來跟你們談點事情。”
老人的臉色變了一下：“寒朔城？就是跟天機閣打仗的那個寒朔城？”
“是。”
老人沉默了片刻，轉身往村裏走：“跟我來。”
沈硯舟跟著老人走進村子。村裏的人都在看他，眼神裏有好奇，也有戒備。孩子們躲在門後麵，探出小腦袋張望。老人把他們帶到一個院子前，院子裏有一棵老槐樹，樹下坐著一個中年男人。
“這是我們寨主，李滿倉。”老人說。
李滿倉站起來，是個敦實的漢子，麵板黝黑，手上全是老繭。他打量了沈硯舟一番，開門見山：“沈領主，你來李家寨，什麽事？”
沈硯舟沒有繞彎子：“換糧食。”
李滿倉愣了一下：“換糧食？拿什麽換？”
“兵器。我們繳獲了一批天機閣的兵器，刀劍弓弩都有。你們打獵用得著。”
李滿倉沉默了很久。他看了看沈硯舟，又看了看霍臨戈和蘇婉清，最後目光落在沈硯舟腰間的長刀上。
“沈領主，我知道你們跟天機閣打仗的事。李家寨小，不想摻和。”
“不是讓你摻和。是換糧食。”沈硯舟從懷中取出一柄短刀，遞過去，“你看看。”
李滿倉接過短刀，拔出來看了看。刀刃鋒利，泛著冷光。他用手試了試刃口，點了點頭。
“好刀。”他把刀還回去，“怎麽換？”
“一柄刀，換一百斤糧食。弓弩，換兩百斤。”
李滿倉想了想：“我要十柄刀，五張弓。夠不夠？”
沈硯舟看向霍臨戈。霍臨戈點頭。
“夠。三天後，我讓人送來。”
交易談妥，沈硯舟起身告辭。李滿倉送到村口，猶豫了一下，叫住他。
“沈領主。”
“嗯？”
“你們跟天機閣打仗，是為了什麽？”
沈硯舟想了想：“為了活。”
李滿倉沉默了很久，從懷裏掏出一個小布包，遞過來。
“這是我家自己曬的幹菇，不值錢。拿著路上吃。”
沈硯舟接過布包，心裏湧起一股暖意。
“謝謝。”
回到寒朔城時，已經是下午。顧清晏在城門口等著，看到他們回來，鬆了一口氣。
“領主，成了？”
“成了。十柄刀，五張弓，換一千斤糧食。”
顧清晏笑了：“夠吃一陣子了。”
沈硯舟把那個小布包遞給他：“這是李家寨寨主送的幹菇，分給醫館的傷兵。”
顧清晏接過布包，愣了一下。
“李家寨的人，還挺仗義。”
沈硯舟沒有接話，走上城頭。夕陽西下，天邊的裂縫在餘暉中愈發醒目。暗金色的火焰跳動不休，像是在嘲笑地上這些渺小的生靈。
“領主。”墨書珩走上來，“有件事，不知道該不該說。”
“說。”
“今天下午，城裏來了幾個人。說是從王家集來的，想見您。”
沈硯舟轉過身：“王家集？他們來幹什麽？”
“不知道。顧先生把他們安排在客房裏了。”
沈硯舟走下城頭，去了客房。屋裏坐著三個人，兩男一女，都是莊稼人的打扮。看見沈硯舟進來，他們站起來，有些侷促。
“你們是王家集的？”
領頭的是個中年男人，點點頭：“我叫王大山，王家集的村長。這兩位是我侄子。”
“找我什麽事？”
王大山猶豫了一下：“沈領主，我們聽說你跟天機閣打仗，打贏了？”
“算是吧。他們暫時退了。”
王大山搓了搓手：“那個……我們王家集，也想換點兵器。”
沈硯舟看著他：“你們也要兵器？”
“不是打獵。”王大山的臉色有些難看，“是防身。最近山裏不太平，來了好多異種獸。我們村的人不敢上山打獵，地裏的莊稼也快被糟蹋完了。”
沈硯舟皺了皺眉：“異種獸？什麽異種獸？”
“不知道。晚上來的，黑乎乎的一片，看不清楚。隻聽見叫聲，瘮人得很。”
沈硯舟看向墨書珩。墨書珩搖頭：“沒聽說伏牛嶺有異種獸聚集。”
“可能是被天機閣引來的。”沈硯舟站起來，“王村長，兵器的事，好說。但我有個條件。”
“什麽條件？”
“帶我去看看那些異種獸。”
王大山的臉色變了：“沈領主，那東西凶得很——”
“我知道。”沈硯舟打斷他，“不看清楚，光給兵器也沒用。治標不治本。”
王大山沉默了很久，終於點了點頭。
第二天一早，沈硯舟帶著霍臨戈和蘇婉清，跟著王大山去了王家集。王家集在寒朔城東邊，比李家寨大一些，百來戶人家。村口的地裏確實有被糟蹋的痕跡，莊稼倒了一片一片的，像是被什麽東西滾過。
“就是這裏。”王大山指著遠處的一片林子，“每天晚上都來，天不亮就走。”
沈硯舟蹲下來，看著地上的痕跡。腳印很大，像是狼的，但又比狼的大得多。他用手指摸了摸腳印的邊緣，泥土還是濕的。
“昨晚來過。”
“是。天天來。”王大山的臉色發白。
沈硯舟站起來：“今晚我留下。”
“領主——”霍臨戈急了。
“沒事。隻是看看。”
夜裏，沈硯舟獨自蹲在村口的草垛後麵。月光被雲層遮住，四下裏黑漆漆的。他屏住呼吸，九尾神力在體內緩緩流轉，感知力比平時敏銳了數倍。
子時剛過，林子裏傳來窸窸窣窣的聲音。
沈硯舟眯起眼睛。黑暗中，一雙雙綠幽幽的眼睛亮了起來。不是狼，是異種獸。身形像狼，但比普通狼大了一倍不止，皮毛漆黑如墨，眼中閃爍著暗紅色的光芒。
裂地狼。而且不是普通的裂地狼，是變異的。它們的體型更大，氣息更強，眼中還有一種普通裂地狼沒有的東西——智慧。
沈硯舟的手按上刀柄，但沒有動。他在數。一頭，兩頭，三頭……足足有二十多頭。
這些裂地狼不像是野生的。它們行動有序，像是在執行什麽命令。領頭的是一頭體型最大的，毛色發灰，眼中閃著金色的光芒。
地級巔峰，甚至可能是天級。
沈硯舟的心沉了下去。天級的異種獸，相當於人類的通脈境。不是他能對付的。
領頭的裂地狼在村口停下，抬起頭，鼻子在空氣中嗅了嗅。它的目光轉向沈硯舟藏身的草垛，喉嚨裏發出一聲低沉的咆哮。
被發現了。
沈硯舟沒有猶豫，長刀出鞘，九尾神力全力爆發。紫金色的刀氣劃破夜空，直取領頭的裂地狼。裂地狼側身避開，刀氣在它身後的地麵上炸開一個深坑。
“霍臨戈！帶村民走！”
霍臨戈從暗處衝出，護著村民往村後撤。蘇婉清站在屋頂上，箭矢如雨，逼退了想要追上去的幾頭裂地狼。
沈硯舟與領頭的裂地狼纏鬥在一起。通脈境一重對天級異種獸，差距太大了。但他沒有退。因為身後是村民，是那些手無寸鐵的莊稼人。
裂地狼的利爪帶著腥風拍來，沈硯舟側身避開，刀鋒橫掃，劈在它的腰腹上。刀鋒劃破皮毛，濺出一串血珠，但傷口不深。裂地狼吃痛，咆哮著轉身，尾巴如鋼鞭般抽來。沈硯舟來不及躲閃，被抽中胸口，整個人倒飛出去，撞在一棵大樹上。
劇痛從胸口蔓延開來，嘴裏湧上一股腥甜。他撐著刀站起來，擦掉嘴角的血。裂地狼再次撲來，這一次更快，更猛。沈硯舟咬著牙，九尾神力在體內瘋狂湧動。他知道擋不住，但他必須擋。
就在這時，一道白光從村後射出，直取裂地狼的後心。裂地狼感知到危險，猛地轉身，白光擦著它的脖子飛過，帶起一蓬血霧。
“領主！接著！”
蘇婉清扔過來一柄短刀。沈硯舟接過刀，雙刀在手，九尾神力灌注其中。紫金色的光芒在刀刃上流轉，照亮了整片林子。
裂地狼的眼睛裏閃過一絲恐懼。不是對沈硯舟的恐懼，是對那光芒的恐懼。
沈硯舟沒有給它反應的時間。雙刀齊出，一刀斬向它的脖頸，一刀刺向它的心髒。裂地狼拚盡全力躲開了第一刀，但第二刀深深刺入了它的胸口。
一聲淒厲的慘叫響徹夜空。裂地狼掙紮了幾下，轟然倒地，不動了。
沈硯舟拔出刀，大口喘著氣。剩下的裂地狼看到首領死了，頓時四散逃竄，消失在黑暗中。
“領主！”霍臨戈跑過來，“您沒事吧？”
“沒事。”沈硯舟靠在樹上，渾身是血，“村民呢？”
“都撤到後山了。一個沒傷。”
沈硯舟閉上眼睛，長長地吐出一口氣。蘇婉清走過來，手忙腳亂地給他包紮傷口。
“你瘋了？”她的聲音發顫，“通脈境一重去打天級異種獸，你不要命了？”
沈硯舟看著她，忽然笑了。
“還活著。”
蘇婉清咬著嘴唇，眼淚在眼眶裏打轉。
天亮時，沈硯舟回到王家集。王大山帶著村民跪在村口，要給他磕頭。
“都起來。”沈硯舟一把拉住他，“不是跪的事。”
王大山站起來，老淚縱橫：“沈領主，您救了我們全村人的命。這恩情，我們記一輩子。”
沈硯舟搖頭：“不用記。回去跟你們的人說，以後晚上別出門。我會派人定期來巡查。”
王大山重重地點頭。
回寒朔城的路上，沈硯舟一直在想那些裂地狼。它們不像是野生的，倒像是被什麽東西驅使的。天機閣？還是別的什麽？
“領主。”霍臨戈騎馬跟上來，“您說那些異種獸，會不會跟封印鬆動有關？”
沈硯舟的手微微收緊。
“可能。”
“那——”
“先回去。”沈硯舟打斷他，“跟墨先生商量。”
回到寒朔城時，已經是下午。顧清晏在城門口等著，看到沈硯舟渾身是血，臉色變了。
“領主——”
“沒事。皮外傷。”沈硯舟翻身下馬，“叫墨先生來議事廳。”
議事廳裏，沈硯舟把王家集的事說了一遍。墨書珩聽完，沉默了很久。
“天級的裂地狼。”他的聲音很低，“伏牛嶺從來沒有過這種級別的異種獸。”
“所以？”
“所以，它們不是野生的。”墨書珩抬起頭，“是被人引來的。”
“天機閣？”
“有可能。但也可能是……”他頓了頓，“封印鬆動，天魔的氣息泄露出來，吸引了附近的異種獸。”
沈硯舟閉上眼睛。三個月。封印還能撐三個月。三個月之後，天魔就會蘇醒。在那之前，他必須變得更強。強到能守護這座城，守護這片大地。
“墨先生，有沒有辦法加固封印？”
墨書珩想了想：“有。但需要很多材料。靈石、靈種、還有——”
“還有什麽？”
“九尾天狐的血。”墨書珩看著他，“您的血。”
議事廳裏安靜下來。所有人都看著沈硯舟。
“要多少？”他問。
“很多。”墨書珩的聲音很低，“可能會要您的命。”
沈硯舟沉默了很久。
《孟子·告子上》有雲：“生亦我所欲也，義亦我所欲也；二者不可得兼，捨生而取義者也。”他或許不是聖人，但他知道，有些事，比活著更重要。
“先準備材料。”他站起來，“其他的，到時候再說。”