三天的準備時間，轉瞬即逝。第三天傍晚，沈硯舟站在城頭，看著西沉的太陽。夕陽如血，將整座城染成一片暗紅。遠處的田野裏，百姓們已經提前收了工，三三兩兩往家裏走。沒有人知道今晚會發生什麽，但沈硯舟已經讓顧清晏安排好了——天黑之後，所有百姓都要撤到城東的地窖裏。
“領主，都安排妥了。”顧清晏走上來，壓低聲音，“城東的地窖裏備了幹糧和水，夠所有人撐三天。城西的百姓已經轉移完了，孫鐵柱那邊……我們還盯著。”
“他沒有起疑吧？”
“沒有。他以為我們隻是例行巡查。霍臨戈帶人藏在西門的暗哨裏，隻要孫鐵柱開門，立刻就能控製住他。”
沈硯舟點點頭，目光越過城牆，看向東南方向。天色漸暗，那邊的山影已經模糊成一片墨色。天機閣的人，應該已經在路上了。
“墨先生那邊呢？”
“他在城北的廢塔上，已經布好了推演陣。他說能幹擾對方通訊一炷香的時間，再多就不行了。”
一炷香。沈硯舟在心裏盤算著。一炷香的時間，夠不夠？夠不夠把這二十個人全部留下？
“領主。”顧清晏猶豫了一下，“有句話，我不知道該不該說。”
“說。”
“萬一……萬一我們打不過呢？二十個淬體境四重以上的高手，加上那個趙執事。我們滿打滿算，能打的不過十個人。”
沈硯舟沉默了片刻。
“打不過，也要打。”他轉過身，看著顧清晏，“這座城，我們已經退無可退了。再退，就是死路一條。”
顧清晏沒有再說什麽。
天黑透了。月亮被雲層遮住，四下裏黑漆漆的，伸手不見五指。城頭的火把被特意滅了一半，整座城像是沉入了黑暗的海底。沈硯舟站在哨樓裏，透過木板的縫隙，看著城外的黑暗。九尾神力在體內緩緩流轉，讓他的感知力比平時敏銳了數倍。
他能聽到風穿過裂縫的嗚咽，能聽到遠處山林裏鳥雀的驚飛，能聽到——
腳步聲。很多腳步聲。
沈硯舟的手按上了刀柄。
來了。
東南方向，二十個人影從黑暗中浮現。他們穿著黑色衣服，步伐整齊，像是一支訓練有素的軍隊。領頭的人身形高大，手中提著一柄長刀，刀身在夜色中泛著幽幽的冷光。
趙執事。
沈硯舟屏住呼吸，看著那二十個人影漸漸靠近城牆。他們沒有走正門，而是繞到了西邊。果然，孫鐵柱早就準備好了。
城西的側門發出一聲輕響，門栓被抽開，門開了一條縫。
“快！”孫鐵柱的聲音從門後傳來，壓得很低。
二十個人影魚貫而入，動作迅捷，沒有發出多餘的聲響。沈硯舟在哨樓裏看得清清楚楚——第一個，第二個，第三個……一直到第二十個。
全部進來了。
“動手！”
沈硯舟一聲暴喝，聲如雷霆，在夜空中炸開。
城頭的火把瞬間全部點燃，照得西門如同白晝。霍臨戈帶著人從暗處殺出，一刀砍翻了守在門口的孫鐵柱。城門轟然關閉，門栓重新落下。
二十個天機閣修士瞬間被包圍。
但他們沒有絲毫慌亂。趙執事抬起頭，目光越過人群，直直看向哨樓上的沈硯舟。
“沈領主，好手段。”他的聲音很平靜，像是早就料到會有埋伏，“可惜，你太小看我們了。”
他抬手，長刀指向沈硯舟。
“殺。”
二十個修士同時出手。靈氣暴湧，刀光劍影，瞬間將霍臨戈等人逼退。淬體境四重和淬體境一重的差距，在這一刻暴露無遺。霍臨戈的人雖然占了人數優勢，但在絕對的實力麵前，根本擋不住。
“退！”沈硯舟喝道，“按原計劃！”
霍臨戈帶著人且戰且退，將天機閣的修士引入城中。這是沈硯舟的計策——不在城門硬拚，而是把他們引入城中的巷道，分割包圍。
寒朔城的巷道狹窄曲折，天機閣的人不熟悉地形，很快就被分割成幾隊。石承嶽從一條巷子裏殺出來，鐵錘橫掃，將兩個淬體境四重的修士砸退。他雖然傷還沒好利索，但一身蠻力依然驚人。
溫知予從屋頂躍下，冰霜陷阱在腳下炸開，將三個修士凍在原地。燕寂塵的身影在黑暗中穿梭，匕首無聲無息地劃過，一個修士捂著喉嚨倒下。
但天機閣的人太多了。二十個淬體境四重，就算被分割包圍，依然不是寒朔城這些人能對付的。不過片刻功夫，霍臨戈的人就倒下了好幾個，石承嶽被人圍攻，身上添了新傷。溫知予的靈氣耗盡，從屋頂摔下來，被顧清晏拚死救走。
沈硯舟站在哨樓上，看著這一切，手指攥得發白。他在等。等趙執事出手。隻有殺了趙執事，這些人才會亂。
終於，趙執事動了。
他一步踏出，身形如鬼魅般出現在哨樓下方。長刀一振，刀氣如匹練般劈向哨樓。沈硯舟早有準備，從哨樓上一躍而下，長刀出鞘，紫金色的刀氣與對方的刀氣撞在一起。
轟！
沈硯舟被震退數步，虎口發麻。淬體境六重，果然不是他能對抗的。
“淬體境二重？”趙執事看著他，眼中閃過一絲輕蔑，“就憑你，也想擋我？”
沈硯舟沒有答話，隻是握緊了刀柄。九尾神力在體內瘋狂湧動，按照口訣上的方法，一點一點地凝聚在刀鋒上。
趙執事再次出手，長刀帶著呼嘯勁風劈來。沈硯舟側身避開，刀鋒擦著他的肩膀劃過，帶起一蓬血霧。他沒有退，反而欺身而上，長刀橫掃，劈向趙執事的腰腹。
趙執事冷哼一聲，長刀回防，輕鬆格開這一擊，順勢一腳踹向沈硯舟胸口。沈硯舟被踹飛出去，重重撞在牆上，一口鮮血噴出。
“不自量力。”趙執事提著刀，一步一步向他走來。
沈硯舟撐著刀站起來，嘴角溢血，但眼神依然冷靜。他在等。等趙執事靠近，等他放鬆警惕，等他以為勝券在握。
三步。兩步。一步。
就是現在！
沈硯舟猛地抬起頭，九尾神力在這一刻毫無保留地爆發。紫金色的光芒從他體內噴湧而出，在他身後凝聚成一道模糊的虛影——九尾天狐。
那虛影隻是一閃，甚至不到一息的時間。但那一瞬間散發出的神性威壓，卻讓趙執事的動作僵住了。
趙執事的瞳孔驟然收縮，臉上第一次出現了恐懼。不是對沈硯舟的恐懼，是對那道虛影的恐懼。那是來自血脈深處的壓製，是低等生命麵對神魔時的本能反應。
隻是一瞬。但足夠了。
沈硯舟的長刀已經劈出。紫金色的刀氣劃破夜空，直取趙執事的咽喉。趙執事拚盡全力偏了一下頭，刀氣擦著他的脖子劃過，帶起一蓬血霧。他的身體僵硬了一瞬，然後轟然倒地。
“執事！”天機閣的修士們驚撥出聲。
沈硯舟沒有給他們反應的時間。
“趙執事已死！”他的聲音傳遍全城，“放下兵器，饒你們不死！”
天機閣的修士們麵麵相覷，有人猶豫，有人想要反抗。但石承嶽的鐵錘已經砸了下來，霍臨戈的人也重新聚攏過來。失去了領頭人，這些淬體境四重的修士不過是一盤散沙。
戰鬥在半個時辰後結束。十七個人被俘，兩個人在混戰中被殺，趙執事的屍體被擺在城門口。沈硯舟坐在城牆根下，大口喘著氣，渾身是血，分不清是自己的還是別人的。
柳清禾提著藥箱跑過來，臉色慘白。
“你瘋了？”她的聲音發顫，“淬體境二重去扛淬體境六重，你不要命了？”
沈硯舟看著她，忽然笑了。
“還活著。”
柳清禾的眼淚瞬間湧了出來，手忙腳亂地給他包紮傷口。
戰後清點，寒朔城死了五個人，傷了十一個。五條命，換二十個淬體境四重以上的修士，值了。但沈硯舟坐在城頭，看著那些被白布蓋住的屍體，心裏沉甸甸的。
“領主。”顧清晏走上來，聲音沙啞，“俘虜怎麽處理？”
沈硯舟沉默了很久。
“關著。等他們冷靜了，再審。”
“是。”
“還有，明天給戰死的弟兄家裏送撫卹金。每家二十兩。”
“是。”
顧清晏走後，沈硯舟獨自坐在城頭，看著遠處的天際線。天邊已經泛起了魚肚白，新的一天要開始了。
身後傳來腳步聲。柳清禾端著一碗藥走上來。
“該喝藥了。”
沈硯舟接過碗，一飲而盡。
“柳姑娘。”
“嗯？”
“你說，這場仗，我們算是贏了嗎？”
柳清禾愣了一下，然後在他身邊坐下來。
“贏了。城還在，人還在，就是贏了。”
沈硯舟沒有接話，隻是看著遠方的裂縫。暗金色的火焰在晨光中若隱若現，像一隻永遠不會閉上的眼睛。
這場仗是贏了。但下一場呢？下下場呢？天機閣不會善罷甘休，百獸山莊還在虎視眈眈，還有那些藏在暗處的勢力。寒朔城能撐多久？
“沈領主。”柳清禾的聲音打斷了他的思緒。
“嗯？”
“你知道嗎？我父親以前說過一句話——‘活著，就是最大的本事’。”
沈硯舟轉頭看她。
“你活著，這座城就活著。”柳清禾站起來，“所以，別想那麽多。先把傷養好，再說別的。”
她提著藥箱走了。
沈硯舟看著她的背影消失在晨光中，嘴角微微揚起。
活著。就是最大的本事。
他站起來，扶著城牆，看著城中的街道。百姓們已經從地窖裏出來了，有人在清理廢墟，有人在修補房屋。孩子們又開始在巷子裏追逐打鬧，笑聲清脆。炊煙嫋嫋升起，空氣中彌漫著粥的香氣。
這座城，還活著。
他握緊刀柄，心中默默唸道：天機閣，你們聽著。寒朔城，不是你們想來就來、想走就走的地方。這一次，你們輸了。下一次，你們還會輸。
遠處，太陽躍出地平線，金光灑滿大地。
新的一天，開始了。