清晨的薄霧還未散盡，寒朔城已經醒了。
沈硯舟站在城頭，看著城外田地裏忙碌的百姓。秋收在即，地裏的粟米已經泛黃，沉甸甸的穗子壓彎了腰。這是寒朔城三年來第一次有像樣的收成，每個人臉上都帶著久違的笑意。
“領主，您看那邊。”顧清晏指著東邊的一塊地，“那是李老頭的田，今年比去年多收了至少三成。他說是因為獸潮之後，地裏的土肥了。”
沈硯舟點點頭。獸潮帶來了死亡，也帶來了養分。那些凶獸的血肉滲入土地，反倒讓莊稼長得更好。這世道就是這樣，禍福相依，誰也說不準。
“倉庫裏的種子還夠嗎？”
“夠。鐵狼幫繳獲的那些，加上去年留下的，夠明年開春再種兩百畝。”顧清晏翻開賬本，“不過，人手不夠。城中能下地的壯勞力，滿打滿算不到一百人。”
沈硯舟想了想：“讓石承嶽從修士裏挑幾個，輪流去幫忙。修士力氣大，幹一天頂普通人三天。”
“石承嶽還躺著呢。”
“那就讓霍臨戈去。”
顧清晏記下來，又問：“領主，秦百裏那邊送來的謝禮，怎麽處理？”
沈硯舟沉默片刻。秦百裏送來的是十匹好馬和五箱兵器，說是“賀禮”。但所有人都知道，這是百獸山莊在試探——看看寒朔城還有多少家底。
“馬留下，兵器入庫。讓人給秦百裏回一封信，就說寒朔城窮，沒什麽好東西回禮，等明年收了糧，送他十石粟米。”
顧清晏愣了一下，隨即笑了：“領主，您這是要氣死他。”
“氣不氣是他的事，還不還是我的事。”沈硯舟淡淡道，“禮尚往來，我寒朔城雖然窮，但規矩不能丟。”
兩人正說著，城下傳來一陣喧嘩。沈硯舟低頭看去，隻見幾個人抬著一塊大木板，正往城門口走。木板上躺著一個渾身是血的人，衣服破爛，看不出模樣。
“什麽人？”
守城士卒跑上來回話：“領主，是個逃難的。從南邊來的，說是村子被異種獸屠了，就他一個人跑出來。”
沈硯舟快步走下城頭，來到那人身邊。
傷得很重。後背有一道深可見骨的抓痕，皮肉翻卷，露出森白的骨頭。傷口邊緣發黑，是被異種獸的毒素侵蝕了。能撐到現在，已經是奇跡。
“快去叫柳姑娘！”
士卒飛奔而去。沈硯舟蹲下來，看著那人的臉。是個中年漢子，滿臉胡茬，麵板黝黑，一看就是在地裏刨食的莊稼人。他嘴唇幹裂，眼窩深陷，呼吸微弱得像隨時會斷。
“水……”那人嘴唇翕動，發出微弱的聲音。
沈硯舟讓人端來水，小心地喂到他嘴邊。那人喝了幾口，嗆咳起來，牽動傷口，疼得渾身發抖。
“別急，慢慢喝。”
那人睜開眼睛，渾濁的眼珠轉了轉，看著沈硯舟，忽然抓住他的衣袖。
“救……救我婆娘……還有娃……”
沈硯舟心中一沉：“你婆娘和娃在哪兒？”
“還在……山裏……”那人又咳起來，“我跑出來……找救兵……她們藏在山洞裏……不知道還能撐多久……”
沈硯舟站起來，回頭看向顧清晏。
顧清晏搖頭：“領主，太危險了。南邊的山是異種獸的地盤，我們這點人進去，跟送死沒區別。”
“不去，那一家子就死了。”
“可去了，可能死更多人。”
沈硯舟沉默了片刻，看向那個奄奄一息的漢子。他已經昏過去了，但手還死死攥著沈硯舟的衣袖，像是在抓著最後一根救命稻草。
“讓霍臨戈帶五個人，跟我進山。”
“領主！”
“這是命令。”沈硯舟打斷他，“去準備。”
顧清晏還想說什麽，但看到沈硯舟的眼神，把到嘴邊的話嚥了回去。
這時，柳清禾提著藥箱趕到。她看了一眼傷者的傷口，臉色微變。
“異種獸抓的？毒素已經入骨了，再不處理，這條命就沒了。”
“能救嗎？”
柳清禾沒有回答，蹲下來開始清理傷口。她的動作很快，銀針在指尖翻飛，一根根刺入傷口周圍的穴位。黑色的膿血從傷口中擠出，帶著一股腥臭。
“能救，但要時間。”她頭也不抬，“你要進山？”
“嗯。”
柳清禾的手頓了一下，然後繼續施針。
“小心點。”她的聲音很輕，“別死了。”
沈硯舟沒有回答，轉身離去。
半個時辰後，霍臨戈帶著五個修士站在城門口。六個人，六匹馬，輕裝簡行。
“領主，就我們幾個？”霍臨戈問。他是沈硯舟的親兵隊長，虎背熊腰，一臉憨厚。雖然隻有淬體境一重的修為，但勝在力氣大、不怕死。
“人多了沒用，反而容易被發現。”沈硯舟翻身上馬，“這次是救人，不是打仗。能救就救，救不了就撤。”
“明白。”
六人策馬出城，直奔南邊的山區。
寒朔城南邊是一片連綿的山嶺，叫伏牛嶺。山不高，但林深草密，是異種獸的樂園。獸潮之後，這裏更是成了禁區，連獵戶都不敢進。
沈硯舟騎馬走在最前麵，目光警惕地掃視四周。空氣中彌漫著腐葉和血腥的混合氣味，遠處不時傳來幾聲獸吼，讓人頭皮發麻。
“領主，那人的婆娘娃兒真在這兒？”霍臨戈壓低聲音，“這地方，連鬼都不願意待。”
“那人沒說謊。”沈硯舟指了指地麵，“看。”
地上有拖拽的痕跡，還有幹涸的血跡。痕跡一直延伸到山裏去，像是有人拚命往外爬留下的。
眾人沿著痕跡前行，越走越深。林子越來越密，光線越來越暗。不知名的鳥在頭頂叫，聲音淒厲，像是在報喪。
“停。”沈硯舟勒住馬，豎起耳朵。
前方傳來窸窸窣窣的聲音，像是什麽東西在草叢裏移動。沈硯舟的手按上刀柄，九尾神力悄然流轉。
草叢分開，鑽出一個小腦袋。
是個孩子，七八歲的男孩，瘦得皮包骨頭，臉上滿是泥垢，隻有一雙眼睛亮得嚇人。他看見沈硯舟等人，先是一愣，然後轉身就跑。
“追！”
霍臨戈縱馬追上去，一把將孩子撈起來。孩子又踢又咬，像隻小野獸。
“放開我！放開我！你們這些壞人！”
“別怕，我們是來救你的。”沈硯舟跳下馬，蹲下來看著孩子，“你娘呢？”
孩子愣了一下，眼淚唰地流下來。
“娘……娘在洞裏……她走不動了……”
沈硯舟讓霍臨戈把孩子放下，跟著他往山裏走。走了大約一炷香的功夫，孩子在一處山壁前停下，指著一條石縫。
“就在裏麵。”
石縫很窄，隻容一個人側身通過。沈硯舟讓其他人留在外麵，自己鑽了進去。石縫裏黑漆漆的，伸手不見五指。他摸黑走了十幾步，前麵豁然開朗，是一個小小的石洞。
洞裏蜷縮著一個女人。
她靠著石壁坐著，臉色蒼白如紙，懷裏抱著一個包袱。看見沈硯舟，她的眼神先是恐懼，然後是驚喜，最後是失望。
“當家的呢？”
“他沒事，在城裏養傷。”沈硯舟蹲下來，“你能走嗎？”
女人搖搖頭，指了指自己的腿。沈硯舟低頭看去，她的左腿腫得老高，上麵纏著布條，布條已經被血浸透了。
“被石頭砸的，走不了。”
沈硯舟二話不說，脫下外袍，撕成布條，小心地給她重新包紮。女人的腿骨可能斷了，但眼下沒有條件接骨，隻能先固定住。
“我揹你出去。”
“不行……我太重了……”
“別廢話。”
沈硯舟把她背起來，往外走。女人很輕，輕得像一把骨頭。她懷裏的包袱硌著他的後背，裏麵硬邦邦的，不知道是什麽。
“你男人說，你們藏在山洞裏。怎麽跑出來的？”
“當家的引開了那些畜生，讓我們跑。”女人的聲音很輕，像是在說別人的事，“我們跑了一夜，跑不動了，就躲在這裏。等了三天，他還沒回來。我以為他……”
“他回來了。”沈硯舟說，“活著回來了。”
女人的眼淚滴在他肩膀上，滾燙。
從石縫裏鑽出來時，陽光刺得他睜不開眼。霍臨戈迎上來，接過女人，放在馬背上。
“領主，這山裏不能久留。血腥味會引來更多異種獸。”
“走。”
六人原路返回，速度比來時快了許多。孩子被霍臨戈護在身前，安安靜靜的，不哭不鬧，隻是死死攥著馬鬃。
走到半路，前方傳來一聲低沉的咆哮。
沈硯舟勒住馬，臉色微變。
一頭體型巨大的異種獸擋在路中間。它的身形像狼，但比普通狼大了三倍不止，皮毛漆黑如墨，眼中閃爍著暗紅色的光芒。它盯著眾人，口中涎水滴落，在地上腐蝕出一個個小坑。
地級異種獸。
沈硯舟的手按上刀柄，九尾神力緩緩流轉。淬體境二重對地級異種獸，勝算不足三成。但他沒有退路。
“霍臨戈，帶人先走。”
“領主！”
“這是命令。”
霍臨戈咬牙，一鞭子抽在馬背上，帶著其他人衝過去。異種獸想要攔截，沈硯舟一刀劈出，紫金色的刀氣在它麵前炸開，逼得它後退兩步。
“你的對手是我。”
異種獸低吼一聲，轉過身，死死盯著沈硯舟。
一人一獸對峙著。風穿過樹林，發出嗚咽般的聲響。
沈硯舟深吸一口氣，九尾神力在體內瘋狂湧動。他知道，這一戰，不是它死，就是他亡。
異種獸率先發動攻擊。它的速度快得驚人，化作一道黑影撲來，利爪帶著腥風。沈硯舟側身避開，長刀橫掃，斬在它的腰腹上。刀鋒劃破皮毛，濺出一串血珠，但傷口不深。
異種獸吃痛，咆哮著轉身，尾巴如鋼鞭般抽來。沈硯舟來不及躲閃，被抽中胸口，整個人倒飛出去，撞在一棵大樹上。
劇痛從胸口蔓延開來，嘴裏湧上一股腥甜。他撐著刀站起來，擦掉嘴角的血。
異種獸再次撲來。
這一次，沈硯舟沒有躲。他迎著異種獸衝上去，在兩者即將碰撞的瞬間，身形驟然一矮，從它腹下滑過。長刀向上刺出，貫入它的咽喉！
異種獸發出一聲淒厲的慘叫，掙紮著想要甩開他。沈硯舟死死握住刀柄，九尾神力瘋狂灌注，刀身上的紫金光芒越來越盛。
轟！
異種獸轟然倒地，抽搐了幾下，不動了。
沈硯舟鬆開刀柄，大口喘著氣。渾身是血，分不清是自己的還是異種獸的。
他撐著異種獸的屍體站起來，拔出長刀。刀身上的紫金光芒漸漸暗淡，但刀鋒依然鋒利。
遠處，霍臨戈等人的馬已經消失在林間。
沈硯舟獨自站在山路上，看著那具異種獸的屍體。地級異種獸，如果帶回去，能換不少物資。但他現在連走路的力氣都快沒了。
他歎了口氣，轉身往山下走。
回到寒朔城時，已經是傍晚。
城門口，顧清晏帶著人等著。看見沈硯舟渾身是血地走來，所有人都愣住了。
“領主！您受傷了？”
“不是我的血。”沈硯舟擺擺手，“那一家子呢？”
“安頓在醫館了。柳姑娘在照看。”
沈硯舟點點頭，往醫館走。
濟世堂還沒有建起來，醫館還是那間破舊的瓦房。但裏麵收拾得幹幹淨淨，藥櫃上擺滿了瓶瓶罐罐，空氣中彌漫著草藥的氣味。
柳清禾正在給那個女人的腿接骨。她手法嫻熟，銀針飛舞，看得人眼花繚亂。
“回來了？”她頭也不抬。
“嗯。”
“傷著沒有？”
“皮外傷。”
柳清禾這才抬頭看了他一眼，又低下頭繼續忙活。
“那邊有藥，自己上。”
沈硯舟走到藥櫃前，找了瓶金創藥，撩起衣服給自己上藥。胸口有一道紫青的淤痕，是被異種獸尾巴抽的。肋骨可能裂了，但沒斷。
“你這個人，真不讓人省心。”柳清禾的聲音從身後傳來。
沈硯舟回頭，她已經接好了骨，正在給女人蓋被子。
“救回來了？”
“腿保住了，但要養三個月。”柳清禾擦了擦手，“那孩子沒事，就是餓的，吃了兩碗粥就睡著了。”
沈硯舟看了一眼角落裏蜷縮著的孩子。他睡著了，手裏還攥著那個包袱。
“包袱裏是什麽？”
“不知道，沒開啟過。”柳清禾頓了頓，“那女人說，是他們家全部的家當。”
沈硯舟沉默片刻，轉身走出醫館。
夜風吹來，帶著深秋的寒意。他站在門口，看著天上的裂縫。暗金色的火焰在跳動，像一隻永遠不會閉上的眼睛。
“領主。”顧清晏走過來，“那家人怎麽安排？”
“給他們一間屋子，分些糧食。等男人的傷好了，讓他自己來找活幹。”
“是。”
“還有，”沈硯舟頓了頓，“明天開始，在城外多開些荒地。今年收成好，明年要種更多的糧。”
“是。”
沈硯舟轉身，看著城中的燈火。一盞，兩盞，三盞……比前幾天多了幾盞。那是新來的難民點的。
這座城，正在一點一點地活過來。
他握緊刀柄，心中默默唸道：還不夠。還要更多的人，更多的糧，更多的力量。這樣才能守住這一切，才能讓這座城真正地活下去。
遠處，月光如水，灑滿大地。
新的一天，又要開始了。