翌日清晨，星港。
晨光熹微，在光滑的地麵上鋪開一層淡金色的光暈。泊位上，銀灰色的巡航艦靜靜停駐，艦身在晨光下泛著冷冽的光澤。
舷梯旁，工作人員正在做最後的物資裝載和係統檢查，來往的身影拉出長長的影子。
杜萊與容令白站在泊位邊緣，等候其他人的到來。
此次的談判小組，名義上是由軍部越昂之上將與外交部副部長焦嚮明共同帶隊。
前者負責軍事協調，後者則主抓邊境貿易協定的談判細節。這是聯邦的慣常配置，軍方鎮場，外交官開口。
越昂之先前便已提前奔赴第三星域，其地區與卡戎邊境較接近，便帶領十三軍部分成員先行前往；中央星小組成員則在焦嚮明的帶領下乘坐星艦抵達。
眼前的弦窗反射著天光，像一隻隻沉默的眼睛。不一會兒，兩人便聽到了大部隊的聲音。
星港入口處，一幫人正朝泊位走來。為首的是箇中年人，穿著一身考究的深灰色正裝，步履從容，麵帶微笑，正與身旁隨行人員低聲交談。
焦嚮明，外交部副部長，此次談判小組的組長。
她身後跟著的，有西裝革履的外交官員，有戎裝筆挺的軍部參謀，還有幾個抱著數據板的文職人員，一行人浩浩蕩蕩，卻秩序井然。
杜萊的目光掃過那群人。
外交組的幾個專員她略有印象，多少也曾打過交道。軍部那邊，除了負責通訊的年輕參謀，還有麵容嚴肅的中校，以及熟人——融誠。他雖是軍校生，但早已跟隨軍隊出過數次邊境任務，一如他姐姐從前。
「焦部長到了。」容令白壓低聲音。
焦嚮明似乎感應到什麼，目光朝這邊看來。
她看見杜萊時，眼神微微一頓。
然後她笑了笑，朝這邊點了點頭，算是打過招呼。
杜萊微微頷首回禮。
焦嚮明帶著人走到舷梯旁，與早在那裡等候的艦長交談了幾句。
不一會兒，白硯秋帶著聞永思也到了。
白硯秋走在前麵，步伐輕快。聞永思手中則提著一個巨大的設備箱，緊隨其後。
「白教授。」焦嚮明看見她，主動迎了上去。
白硯秋停下腳步，朝她致意，「焦部長。」
兩人時，帝國人員也到了。
序昭然走在最前麵，艾德裡安在她旁側，身後則是其他校隊成員。
序昭然今天換了一身便裝，眉眼沉靜，掃過泊位上的眾人，在杜萊和容令白身上停了一瞬，眼中劃過一絲疑惑與意外。
旋即，她收回目光，徑直走向舷梯，與焦嚮明簡短打了個招呼，便先行登艦。
人員陸續到齊。
舷梯旁站滿了人，外交組、軍部、後勤、科研，還有醫護人員。大家三三兩兩地交談著，有的在覈對檔案，有的在檢查設備。
焦嚮明看了看時間，對艦長點頭。
「登艦。」
人群開始有序地移動。
杜萊最後看了一眼星港入口的方向。
晨光裡空空蕩蕩，但她知道，有人在看。
她收回目光，轉身踏上舷梯。
巡航艦啟動，升空，穿過星港的防護罩，冇入浩瀚的星海。
艦船穿過大氣層後，眾人各自回了艙室安置。
杜萊的房間在二層，不大，但乾淨整潔。一張單人床，一張書桌，一個儲物櫃。書桌上，一盆薄荷葉油亮翠綠，長勢正好。
她盯著看了一會兒，唇角幾不可察地彎起。
門口響起敲門聲。
「進。」
門滑開，焦嚮明站在門口。
「杜小姐，」對方臉上少了剛剛對旁人的客氣，笑意親切，「好久不見了。」
杜萊朝她點頭，算是承認，「焦部長。」
焦嚮明走進艙室，目光落在那盆薄荷上，促狹一笑，「還是執政官心細，知道你喜歡這個。」
杜萊冇有否認。
焦嚮明在書桌旁的椅子上坐下，看著杜萊，忽然有些感慨。
「溫帥，」她換了稱呼，「五年了。」
「我還是習慣這麼叫你，」焦嚮明笑了笑，「雖然現在不太合適。」
杜萊在她對麵坐下，唇角彎出一點弧度，「焦部長，還是叫我杜萊吧。」
焦嚮明點點頭，又搖搖頭，「在外麵我知道，私下裡，讓我過過嘴癮。」
「你知道當年我在外交部收到你失蹤的訊息時，我有多不敢相信嗎。這麼厲害的一個人，怎麼就……」她看著杜萊，眼中浮起笑意，「我就說你總會回來的吧，這不，可讓我等到了。」
杜萊沉默一瞬，目光多了一點溫度，「讓你擔心了。」
焦嚮明擺了擺手，端起桌上的水杯抿了一口，接著放下杯子，神色恢復幾分乾練，「行了行了，說正事。」
杜萊點頭。
「越上將那邊，已經快到卡戎邊境了。昨天傳來的訊息，一切順利，等我們抵達他就帶人過來匯合。」
杜萊沉吟，「按他們的行進路線，會先經過寧靜海？」
「對。」
「通知昂之，讓他先暫留寧靜海，收集區域的異常能量波動數據。」
「明白，」焦嚮明頷首，頓了頓，又說，「這次的事情，牽扯的方麵有點多。」
她挑了挑眉，看向杜萊的目光別有深意，「原本同帝國的邊境貿易談判，一直都挺順利的，冇必要專門奔赴邊境去協談。結果序零這一紙舊日婚約下來，可是把各方人馬都炸得人仰馬翻。」
杜萊喝了口水。
焦嚮明見她這副八方不動的樣子，忍不住笑出聲來，「得，我就知道你不在意這個。」
她擺了擺手，「序零那個人，瘋是瘋了點，但她這點想強取豪奪的心思，在當年也不是什麼秘密了。倒是她那個皇兄，帝國皇帝序黎，這回可真是被架在火上烤——妹妹鬨出這麼大的動靜，他不出麵收拾都不行。」
杜萊放下水杯，「無論這紙婚約是否作數，對序黎而言，都隻是他重新談判的籌碼。」
「那是，」焦嚮明認同，「邊境貿易協定的稅率，他盯了不是一天兩天了。借著這個機會跟聯邦重新談，算盤打得精著呢。」
焦嚮明摸了摸下巴，話鋒一轉，「倒是他們的小侄女，那個昭然殿下，我看著人雖然傲氣了點，倒算是個正常人。」
杜萊想起複眼裡看到的未來，又麵無表情喝了口水。
「不說這個了。」焦嚮明正了正神色，「你剛纔讓越昂之暫留寧靜海，是發現了什麼？」
杜萊的目光落在窗外飛速掠過的星光上。
「之前邊境傳來的異常能量數據波動，」她說，「和微塵係統的異常能量侵蝕，很可能同源。」
焦嚮明的神色一凝，「所以你這次去邊境，是為了……」
「對。」杜萊冷靜地說，「我的目的是徹底清除。」
焦嚮明沉默了很久。
然後她端起水杯，一飲而儘。
「我相信你的選擇。」
她放下杯子，站起身來，「我去安排人給越昂之傳訊，讓他先去寧靜海，你這邊還有什麼需要的？」
杜萊想了想，「讓白教授那邊做好準備，到了寧靜海，可能需要他們配合採集數據。」
焦嚮明點頭，走到門口，忽然停住。
她回過頭來，看著杜萊，目光裡帶著一點欲言又止的意味。
「溫帥。」
她停頓一瞬，然後說，「你這次去邊境，不隻是為了清除異種能量吧？」
杜萊看向她。
「五年了，」焦嚮明輕輕嘆了口氣，「那些人等了你五年，你也該讓他們等到了。」
她冇有再多說什麼，推門出去。
門在身後輕輕合攏。
杜萊的目光落在那盆薄荷上，她伸出手，指尖輕輕碰了碰其中一片葉子。
窗外，星海無垠。