帝國皇宮，觀星台。
序黎獨自立於欄杆邊，手中把玩著一枚印章。
聽完內侍低聲稟報著關於長老院會議後各方的動靜，以及剛剛收到的、來自昭然的加密報告，他臉上的笑意加深些許。
「昭然這孩子……倒是比朕想的，反應快了些。」他低聲自語，「零給她壓力，聯邦那邊似乎也有人點了她一下……就開始自己找路走了。」
「陛下明鑑，此乃公主殿下仰慕陛下，用心體會聖意的結果。」一旁的內侍躬身，小心翼翼地奉承。
序黎似笑非笑地輕瞥他一眼，未置可否。
一個開始懂得審視、利用規則，尋找支點，在夾縫中為自己也為帝國謀取利益的皇室繼承人，總比一個隻會聽命或蠻撞的棋子，更有價值。 解無聊，.超方便
「哈靈頓那頭老狐狸，」他轉了話題，目光投向下方那片浩瀚璀璨、象徵帝國無上權柄的星城，「最近遞上來的預算審核意見，措辭越發謹慎了。」
「傳朕口諭，告訴談判小組負責人：此次與聯邦的貿易協定，首要目標是確保帝國經濟利益，穩定邊境民生。其他一切考量，需以此為基石。若有爭議，可直接呈報於朕。」
「是，陛下。」內侍低聲應下，記在心裡。
他猶豫了片刻，似乎在下定某種決心，繼而上前半步，用幾乎細不可聞的聲音謹慎道，「陛下……還有一事。來自卡戎邊境，未經完全證實，但……」
「講。」
「訊息稱……有人在邊境地區，似乎瞥見了一個身影。」內侍的喉嚨有些發緊，「描述……與消失了五年的聯邦元帥……極為相似。」
觀星台上的空氣，驟然被抽空了。
遠處隱約的宮廷樂聲，近處夜蟲的微鳴，露台邊沿凝結的夜露聲，都在這靜默中消弭無聲。
序黎把玩印章的手指，驀地停頓。
他背對著內侍，身影在巨大的觀星窗映襯下，顯得格外修長而孤峭。
良久，那平靜無波，聽不出絲毫情緒的聲音才緩緩響起，「捕風捉影的流言，也值得拿到朕的麵前來說麼？」
內侍慌忙更深地低下頭，冷汗幾乎要浸濕後頸，「臣惶恐！隻因涉及……涉及那位，且來源並未完全無稽，臣不敢不報……」
序黎終於轉過身。
他臉上的笑意仍在，隻是此刻看起來有些遙遠，有些虛幻。他銀灰色的眼眸落在內侍緊繃的脊背上，眼底深處，似乎有星光在無聲翻湧。
「朕記得，」序黎開口，語氣平淡，「序零的星鏡小隊裡，那個犯了事被羈押的金賜歌，目前仍在牢獄之中？」
「是，陛下。」
「赦免他，罪名暫記，以戴罪之身，編入此次赴卡戎邊境的談判小組護衛軍。」
序黎的聲音聽不出任何起伏，「至於你剛才說的那些……邊境流言，到此為止。不必記錄，更不必讓總司令知曉，以免影響與聯邦的談判。」
內侍深深吸氣，將所有的驚疑與凜然壓入肺腑，「遵旨。」
內侍悄無聲息地退下，偌大的觀星台隻剩下序黎一人。
他重新轉向浩瀚的星空，目光長久停留在卡戎邊境所在的遙遠方向。掌心的印章被體溫焐得溫熱，素麵印章上隻有一道深刻、凜冽的斜向劃痕，粗糙的表麵映著月色微光。
「小萊……」
序黎無聲念出這個名字，繼而化作一聲悠長的、幾乎融於夜風的嘆息。
他握緊了印章，彷彿握住了某個始終無法放手的幻影。
——
杜萊再次醒來時，臉上傳來一陣細微的癢意。
她睜眼坐起，小七立刻撲進她懷裡，「母親，你醒了！」
杜萊捏著它額頭上兩根細細的觸鬚，將它拎到眼前，「還沒清醒？」
小七搖搖頭——觸鬚被捏著，它的腦袋連帶著整個身軀都跟著晃，「你不明白，但你總會明白的。」
「明白什麼？」
杜萊問得漫不經心，將它扔在床上，掀開被子下床，披上外套。
沒等到回答，她回頭看去，隻見小七正用四肢緊緊摟著她的被子，小腦袋貼在上麵依戀地蹭了蹭。
杜萊覺得自己的額角隱隱跳了跳。
「母親……」小七的複眼眨了眨，聲音放軟。
「……別賣萌。」
該怎麼告訴它，蟲子的臉實在沒有賣萌的天賦。
這時，門口傳來輕響，原成玉推門進來，顯然聽見了裡麵的動靜。
這回小七沒有遮掩，反而正大光明地飛起來，落在杜萊的肩上，以一種居高臨下的姿態打量著原成玉，接著觸鬚輕輕一點。
「母親，我認可他作為你的男寵。」
杜萊麵無表情地把它從肩上扯下來，丟出了門外。
原成玉似乎想說什麼，卻被門外另一道聲音打斷。
一道低沉熟悉的男聲響起，帶著幾分笑意，「那麼我呢？」
門內外同時安靜了。
緊接著，高大的男人邁步進來，左手拎著剛被扔出去的小七，右手提著一個保溫食盒。
「給你煮了點湯，趁熱喝。」
霍希亞一襲風衣，碎發微揚，褪去了會議上的沉穩威嚴，反而透出幾分俊逸的少年氣。他將食盒放到桌子上，盛出一碗熱氣氤氳的鮮湯，臉色鄭重，說道，「阿萊，成玉已經和我說了。我們慢慢來，共同麵對。」
他將湯碗遞來，杜萊接過，目光卻落在他手臂上乖乖趴著的小七身上。
霍希亞順著她的視線看去，眉梢輕挑，趁勢問，「小七，你還沒回答，那我呢？我可以做男寵嗎？」
他雖是問小七，眼神卻專注地看向杜萊。