亞瑟心裡清楚，艾琳娜對自己並冇多少好感。但誰讓他現在是這群人裡最不受待見的那個呢？
有時候亞瑟真想仰天長歎——他雖然出身皇室，卻未必認同皇室的所有作為。
可旁人的防備也並非全無道理：至少眼下，他不可能真正背叛皇室。就像艾琳娜出現在前線的訊息，他必須向上彙報。
即便他不說，也會有彆人傳遞。
艾琳娜讓亞瑟單獨留下。
奧利安仍有些不放心，腳步遲疑。
林檎輕輕拍了拍他的肩，低聲道：“彆擔心，艾琳娜阿姨不會讓自己吃虧的。”
洛彧也聳聳肩，語氣輕鬆：“你什麼時候見過玩腦子的在談判桌上輸過？”
看著其他人陸續離開，亞瑟轉向艾琳娜，開門見山：“您需要我幫忙從研究院拿什麼？”
艾琳娜微微挑眉——她知道亞瑟聰明，卻冇料到他這麼直接。
不過也是，這群年輕人裡，哪有簡單的？
就連看起來最單純的顏知夏，背後也藏著深不可測的勢力。不是一個圈層的人，終究難真正同行。
隻是她冇想到亞瑟連迂迴都省了。
“我還以為你會推辭一番，至少裝裝傻。”艾琳娜笑了笑。
“冇必要，”亞瑟搖頭，神色坦然，“與其浪費時間周旋，我更期待您的研究成果——您應該是目前最早拿到原始紅薯種子的人吧。”
他頓了頓，又補充道：“還有金桔……皇室那邊其實也冇搶到幾盆。除了那個高調直播的普通人，另外幾位得手者身份敏感，皇室也不好輕舉妄動。”
艾琳娜注視著他，緩緩開口：“我知道你在想什麼。但比起培育金桔，我更想優先研究這批紅薯種子——畢竟金桔不隻我手上有，彆人遲早也會動手。”
“而紅薯種子，目前隻有這裡纔有。”
她抬眼，目光明澈：“這個訊息，你應該還瞞著吧？”
“當然，”亞瑟答得乾脆，“要是讓皇室知道我有渠道接觸這種稀缺資源，東西根本留不到我手裡。我冇那麼蠢。”
他向前傾了傾身，“所以，您需要什麼研究裝置或材料？我會儘力送來。”
艾琳娜沉吟片刻，問出一個關鍵問題：“這麼做，對你不會有影響嗎？他們會不會藉此要挾你辦彆的事？”
亞瑟笑了笑，那笑容裡帶著幾分皇室子弟特有的、冷靜的自嘲：
“在皇室培養出下一個能製衡洛家的人之前，我的價值依然很大。隻要不觸碰底線，我的要求……他們基本都會滿足。”
艾琳娜說了幾個裝置。
亞瑟聽完，有些意外：“這些裝置……會不會太基礎了點？就這些夠嗎？”
艾琳娜忍不住翻了個白眼：“我倒是想要一台行星級生態模擬艙或者反物質培養皿——可這前線基地塞得下嗎？”
“就算塞得下，誰有精力維護？你還是那幾個小子？一個個毛手毛腳的。”
“不是還有林檎嗎？”亞瑟提醒道，“她負責維修，平日和精密儀器打交道多，應該更細心。”
“林檎的時間也不該全耗在我這兒，”艾琳娜搖頭，語氣緩和下來，“你們是作為一個作戰小隊留在前線的，有自己的任務。我隻是借這裡的清淨做些研究。”
“冇有你幫忙，我也有彆的路子弄到裝置，不過直接找你確實更方便些。”
她看向亞瑟，目光裡帶著長輩的溫和：“這不代表所有事都得壓在你們肩上。你還是個孩子，該多去看看這個世界，彆總用最大的惡意去揣測旁人。”
“這裡不是皇室，冇那麼多陰謀算計。我兒子雖然心眼多了點，但其他人——都是單純的好孩子。”
她伸手，輕輕拍了拍亞瑟的腦袋：“你也是。”
亞瑟整個人一怔。
好孩子？
多久冇聽人這樣形容過他了。
他是父親與“真愛”所生的孩子——雖然所謂“真愛”，不過是父親婚前被騙的無知少女。
母親就是一個普通人，在不父親身份的情況下生下他，而父親轉頭便娶了另一位能帶來權勢的妻子。
於是他被釘在“私生子”的位置上，人人輕鄙。
父親的新妻子表麵收養他彰顯大度，背地裡卻恨不得他消失，生怕他占了長子的名分。
直到皇室篩選人才時，他被測出罕見的天賦。
一切忽然變了：吃穿用度全然不同，彷彿踏入夢幻般的生活。
他以為那是天堂，後來才明白——那不過是裹著蜜糖的砒霜，甜殼之下全是苦澀。
他不是唯一被選中的孩子，卻是活到最後的那一個。在其他孩子還能向父母撒嬌的年紀，他已學會殺戮與算計。
所以他格外喜歡和洛彧鬥嘴——在洛彧麵前，他偶爾會恍惚覺得，自己或許也曾有過另一種可能：如果也有一個那樣的哥哥，人生會不會更輕鬆些？
不必每一步都拚儘全力、遍體鱗傷地爭奪，才能抓住一點點屬於自己的東西。
“小孩子彆想太多，”艾琳娜的聲音將他拉回現實，“明天還要訓練呢。
那幾個孩子看起來是被動接納你，但如果你冇有值得他們認可的地方，單憑洛燼那一關，你就留不下來。”
她收回手，語氣認真起來：
“亞瑟，試著學會信任彆人吧。皇室那種養孩子的方式——絕對是錯的。”
亞瑟沉默良久，才輕輕“嗯”了一聲。
艾琳娜冇再多說，便讓亞瑟回去休息了。
冇過多久，奧利安推門進來。
“您交代亞瑟去辦的事，我也能幫您辦妥，何必專門拜托他？到頭來還得欠那小子一份人情。”
艾琳娜抬手，不輕不重地彈了一下兒子的額頭：“我以前總覺得虧欠你，冇讓你體會到足夠的母愛。可現在看了亞瑟那孩子，我倒覺得——你小子日子還是過得太清閒了。”
奧利安揉了揉額頭，嘀咕道：“所以您這是用懷柔政策，想把他徹底拉攏到我們這邊？冇那簡單，他可是被皇室洗腦培養大的，哪那麼容易動搖。”
艾琳娜笑了，眼神裡透出些許憐愛：“你啊，不懂。有些東西你從小就有，所以覺得平常。但對有些人來說，那是他們從未得到過的，反而格外珍貴。”
她頓了頓，“不過這些和你無關。正好，你小子現在閒著，幫我收拾一下房間。”
她轉身走向實驗台，又想起什麼似的回頭：“對了，之前讓你去找知夏要的紅薯種子，你要來了嗎？”
奧利安一愣：“……還要問她要嗎？剛纔她不是已經給您那麼多了？我再開口，會不會顯得太貪心了？”
艾琳娜輕輕歎了口氣，搖了搖頭：“我有時候真納悶，明明我也不算笨，怎麼生出來的兒子這麼一根筋？”
她伸手點點奧利安的胸口，“她給我的，那是給我的。我跟你，是兩個獨立的成年人，這怎麼能混為一談？”
奧利安：“……”
他現在算是明白了，為什麼自己母親明明看起來溫婉得體。
可許多家裡藏了好東西的貴族夫人都不太願意和她深交——母親要是較起真來，那股理所當然的勁兒，確實讓人難以招架。
不過這樣也好。
這樣的母親，自己不在的時候估計也冇有被欺負去。
他無奈地笑了笑，捲起袖子：“行，我去幫您整理。種子的事……我晚點再問問知夏。”
艾琳娜這才滿意地點點頭，轉身時眼裡掠過一絲淡淡的笑意。
她這個兒子啊，嘴上說亞瑟不好，可要是真不好，怕是早就使手段，亞瑟估計都不能在自己麵前露麵。
現在還這一副作態，是在算計他親孃呢？還是在算計他親孃呢？
顏知夏洗漱結束後打了艾琳娜送給她的護膚品，對於這東西，她也是真的挺好奇的，想試試看效果。