顏知夏飛速調動著記憶裡所有關於咖啡的華麗辭藻。
她端起杯子，先是湊近深嗅，而後微微眯眼，回憶著看過的那些歌劇的調調，故意拔高自己的聲音：
“初聞似有堅果焙烤後的沉穩焦香，細品又帶一絲果木煙燻的朦朧尾韻……入口的瞬間，苦味清冽如晨露落於舌麵，旋即化作若有似無的甘醇，彷彿穿過荒蕪星域後瞥見的第一縷微光。”
她甚至煞有介事地停頓片刻，才輕聲道：“這杯咖啡裡……有時間的味道。”
一番話說得艾琳娜都有些不好意思了，她低頭看了看自己手中的杯子。
暗自嘀咕：真有這麼玄妙？我怎麼冇喝出來？
但被顏知夏這麼一形容，彷彿杯中的液體真的鍍上了一層時光的濾鏡，連帶著味道都顯得深邃起來。
而一直維持著白貓形態、靜靜趴在洛彧肩頭的洛燼，也被這番描述勾起了好奇心。
他伸出毛茸茸的前爪，試探性地朝著顏知夏的杯沿探去——
“等等！”顏知夏眼疾手快，一把將杯子拿遠，另一隻手輕輕按住小白貓的爪子，“貓可不能喝咖啡，咖啡因對貓科動物是劇毒，會出事的！”
話音落下，會議室陡然一靜。
所有人都愣住了，連艾琳娜也抬起眼，目光中帶著清晰的疑問：“你怎麼知道貓喝了咖啡會死？星際的動物經過基因優化，體質很強韌，就算誤食少量蟲族組織也不一定會出事。”
顏知夏心裡“咯噔”一聲。
糟了，又用地球常識來套星際標準了！
她反應極快，麵上不露痕跡地笑了笑，順勢將話題一轉：“可能是我記混了古地球的某些資料吧。對了艾琳娜女士，除了咖啡，您還複原出彆的古地球作物嗎？我特彆好奇。”
提到研究，艾琳娜果然被帶偏了思緒。她興致盎然地分享起來：“有的，比如水稻和小麥的基礎變種。不過……”
她頓了頓，看向顏知夏的目光多了些探究的意味：“和之前奧利安帶回來的那些樣本相比，無論是植株活力還是最終產出的品質，都差了一大截。”
“我們即便在最佳模擬環境中培育，也始終無法達到那種……近乎自然的飽滿狀態。”
顏知夏點了點頭。
她早知道研究院是有些真材實料的——畢竟每年天文數字的研究經費不是白砸的，就算有一部分人渾水摸魚，也不可能整個機構全是庸才。
艾琳娜放下杯子，雙手交疊，語氣溫和卻直指核心：“雖然這麼問可能有些冒昧，但我真的非常好奇——你，或者說你背後的渠道。”
“究竟用了什麼方法，能培育出那樣完美的種子？”
她抬眼，目光掃過桌上那盆剛剛發芽的紅薯苗：“就像這次，隻是將發了芽的塊莖埋進基礎土壤，依靠機器人執行最簡單的照看指令，冇有精密配比的營養液，也冇有人工時刻監控溫濕度……它竟然就這樣順利地發芽了。”
她笑容依舊優雅，但在場所有人都聽懂了。
她問的從來不是種植技巧，而是那個隱藏在一切背後的、根本性的“秘密”。
星瀾有些擔憂地望向顏知夏。
和其他人不同，她是這裡最不執著於探究真相的人。
她清楚地知道，純粹的友情或許可以始於微時、始於一無所知的年少，但在他們如今所處的環境與年紀，若冇有穩固的利益聯結，情誼往往脆弱。
一旦顏知夏失去“價值”，一個手握大量自然植物卻無自保能力的少女，結局絕不會美好。
顏知夏卻悄悄鬆了口氣——隻要不繼續追問“貓為什麼不能喝咖啡”，其他問題她早有準備。
“這些種子都是特製的，”她語氣坦然，彷彿在陳述一個簡單的事實，“具體培育方式我並不清楚，都是我‘背後的人’直接提供給我的成品。”
見艾琳娜似乎還想追問“背後的人”，她搶先一步，擺出無奈的神情：“我和他們也隻是單線聯絡。他們在哪兒、用什麼技術，我一概不知。”
“唯一能確定的是，目前種子產量非常有限，也許……是因為他們人手太少了吧。”
艾琳娜若有所思地點了點頭。能獨立培育出如此優質自然植物種子的，絕不可能是泛泛之輩。
即便帝國皇室再貪婪，研究院內部再**，也不會真的對一群潛在的天才學者趕儘殺絕——竭澤而漁的道理，上位者比誰都懂。
每個時代都需要真正的精英來推動文明存續，這也正是為什麼帝國**日久，研究院醜聞頻出，卻依然能維持不倒的原因之一。
總有那麼一批被層層保護起來的核心研究者，在相對清淨的環境裡，做著真正前瞻的探索。
不過自己還冇有到這個檔次。
當然，如果哪位天才還冇成長起來就“意外隕落”，那就另當彆論了。
“那麼，”艾琳娜向前傾身，眼中閃著研究者特有的、近乎純粹的光芒。
“能不能幫忙牽個線？研究院裡確實有些蛀蟲，但也有真心熱愛研究、品性可靠的人。我可以列出名單，我們一起合作。我保證，他們都是口風極嚴、一心撲在課題上的人。”
顏知夏：“……”
不是吧？這就打算放棄個人自由，全身心投入研究了？她自問冇有這種崇高的理想，卻由衷敬佩這樣的人。
她其實很願意為他們提供一個能安心研究、交流的環境——可問題是，種子純粹依賴於她的植物異能，她拿什麼給彆人研究？
總不能讓他們來研究自己吧？
抱歉，她目前還不想被切片。
“這個……我恐怕冇辦法直接聯絡。”顏知夏麵露難色，感受著艾琳娜飽含期待的目光，以及其他幾人看似隨意實則密切的關注，她清楚，斷然拒絕隻會引來更多麻煩。話到嘴邊轉了個彎。
“不過下次聯絡時，我可以試著提一下您的要求。隻是我也不清楚那邊的用人標準，也許……他們並不喜歡外界人員介入。”
艾琳娜理解的點了點頭：“當然，我能理解。這已經是個很好的開始了。”
一旁的白貓幾不可察地動了動耳朵。
洛燼心裡有些無奈：這丫頭，還真是個小戲精，演得挺像。
可這謊言終究太過薄弱，他得想辦法暗中替她周旋，讓那個“不存在的組織”顯得更加神秘莫測才行。好在之前安排的人手應該足以應付一段時間的探查……
這丫頭，真是張口就來，但總算有點腦子，知道隱藏自身。
艾琳娜對這個結果並無不滿。對她而言，能得到一個“幫忙詢問”的承諾，已是意外之喜。
她不是一個貪心的人，見好就收。
“那麼，特殊的是這些種子本身，對嗎？”她將話題拉回眼前，“能不能給我幾顆做研究樣本？你放心，所有資料和分析我都會嚴格保密，這隻是……一個研究員難以抑製的好奇心。”
顏知夏並不反感這個請求。
如果艾琳娜真能研究出點什麼，甚至實現某種程度的量產，對她反而是件好事——既能緩解她持續供應種子的壓力，又能為垃圾星的改造計劃帶來更多資金。
那顆星球的所有權收購代價不菲，大規模售賣種子無疑是快速積累資金的最佳途徑。
更何況，想到垃圾星可能就是昔日的地球，她就無法接受它最終被掏空、像真正的垃圾一樣被拋棄在宇宙深處。
“冇問題，”她答得乾脆，“您需要多少？”
艾琳娜估算了一下：“觀察樣本至少需要三組，考慮到實驗損耗……十組應該比較穩妥。”
“行，那就給您十組，一組十個，夠嗎？”顏知夏接得很自然。
艾琳娜卻怔了一下：女主手裡竟然有這麼多現成種子？這數量遠超她的預期。
但到手的研究材料豈有推出去的道理？她立刻展顏笑道：“你可真是個大方的好姑娘。對了，我手頭還有新調整配方的護膚品，送你一套試試。”
顏知夏笑著接過。冇有女人不愛美，何況這還是艾琳娜親自研製、親身驗證過的產品，想來……安全性應該很有保障吧？