基地建設進入第四十三天，第一艘完成中度損傷修復的巡洋艦“黎明”號駛出了聯邦“天河”號船塢。
這艘全長三百二十米的戰艦原本隸屬於帝國第七巡洋艦分隊，在突圍時左舷被蟲族酸液噴蝕出一個直徑八米的大洞，兩座副炮塔完全報廢，主引擎出力下降了百分之四十。經過聯邦工程師與帝國技術人員的聯合搶修，“黎明”號不僅恢復了全部戰鬥效能，還加裝了一套聯邦最新研發的能量護盾增效器。
李昊站在空港的指揮塔上，目送“黎明”號緩緩升空，銀灰色的艦身在陽光下折射出冷冽的光芒。艦橋外壁上，帝國雙頭鷹徽記旁邊，多了一個小小的地球聯邦標誌——這是雙方技術合作的象徵，也是李昊特意要求的“聯合標識”。
“將軍，高上將發來訊息，詢問‘黎明’號是否具備參加聯合巡邏的能力。”張宇快步走來，手中的資料板閃爍著新訊息提示。
李昊接過資料板，快速瀏覽了一遍。高上將在訊息中表示，聯邦第三艦隊計劃在三天後組織一次星係外圍的例行巡邏，希望帝國方麵能派出一艘戰艦參與，以檢驗雙方艦隊的協同作戰能力，同時向潛在的蟲族偵察力量展示“聯邦與帝國已經站在一起”。
“回復高上將，帝國艦隊同意參加聯合巡邏，由‘黎明’號代表我方出戰。”李昊將資料板遞還給張宇，又補充道，“另外，通知‘黎明’號艦長林遠中校，讓他做好充分準備。這次聯合巡邏不僅是軍事行動，更是外交行動——讓聯邦看看我們帝國軍人的風采。”
三天後，希望星外圍軌道。
“黎明”號與聯邦第三艦隊的“劍齒”號驅逐艦、“長風”號護衛艦在預定匯合點完成了編組。三艘戰艦呈三角隊形，以亞光速向星係外圍駛去。
李昊沒有親自登艦，但派出了他最信任的艦長之一——林遠中校。林遠三十五歲，身材精瘦，麵容稜角分明，是帝國海軍學院戰術係的高材生，曾參與過十餘次對蟲族的防禦作戰，經驗豐富。
“黎明”號艦橋上，林遠正通過全息通訊與聯邦艦隊的指揮官對話。聯邦方麵的編隊指揮官是陳啟航少校——就是之前在星輝城會議上見過的那位年輕軍官。
“林中校，很高興與貴方合作。”陳啟航的全息影像清晰而穩定，他的軍姿一如既往地挺拔，“本次巡邏的航線是星係外圍第三至第七扇區，預計耗時四十八小時。我們將重點監測幾個曾經發現過異常能量訊號的區域。”
“陳少校，帝國艦隊‘黎明’號已準備就緒，隨時聽候調遣。”林遠的回答簡潔而專業，沒有絲毫拖泥帶水。
編隊啟動，三艘戰艦的引擎噴射出幽藍色的等離子尾焰，在漆黑的太空中劃出三道優美的弧線。
聯合巡邏的前十二個小時平淡無奇。編隊依次經過幾個小型小行星帶和氣體巨行星的軌道，除了偶爾遇到的聯邦深空監測站，幾乎沒有發現任何異常。
這給了雙方官兵難得的交流機會。按照李昊此前的指示，林遠主動開放了部分非敏感區域，邀請聯邦官兵通過穿梭機進行互訪。陳啟航少校也表現出了極大的興趣，親自帶著幾名聯邦軍官登上了“黎明”號。
“說實話，這是我有生以來第一次登上帝國戰艦。”陳啟航站在“黎明”號的艦橋上，好奇地打量著四周的佈局，“和聯邦的設計理念確實不太一樣。你們的操控台更緊湊，物理按鍵的比例更高，不像我們全麵觸控化。”
林遠笑了笑，走到一個操控台前，指著一排醒目的紅色物理按鍵：“蟲族作戰中，電磁脈衝和生物電漿會嚴重乾擾觸控係統。物理按鍵雖然看起來‘落後’，但在惡劣戰場環境下可靠性更高。這是帝國用無數次實戰換來的教訓。”
陳啟航若有所思地點點頭：“有道理。聯邦的艦隊主要對付的是太空海盜和零星叛亂，對蟲族的大規模電磁乾擾缺乏實戰經驗。這個細節，我回去要向上級報告。”
“林中校，你們的艦炮係統呢？能參觀一下嗎？”一名聯邦年輕軍官好奇地問。
林遠猶豫了一下，想起了李昊的指示——“展示實力，但不暴露核心技術”。他點了點頭，帶領聯邦軍官們參觀了“黎明”號的主炮塔。炮塔內部寬敞整潔，巨大的聚能炮管從炮座向前延伸，炮管內部流動著淡藍色的能量光紋。
“這是我們帝國標準的‘長矛-3’型聚能炮，有效射程十萬公裡，最大射程三十萬公裡，對蟲族甲殼類單位的穿透效果經過實戰驗證。”林遠介紹得既專業又剋製，沒有透露具體的能量輸出引數和充能週期。
陳啟航圍著炮管轉了一圈，注意到炮管表麵的特殊塗層：“這是什麼材料？看起來不像普通的陶瓷複合裝甲。”
林遠微微一笑：“這是帝國材料科學院的專利——‘鏡麵陶瓷’。它對蟲族酸液有極強的抗腐蝕性，比聯邦目前使用的合金材料耐腐蝕性高出約四倍。不過具體的配方和工藝，恕我不能透露。”
“理解。”陳啟航沒有追問，但眼中明顯閃過了興趣的光芒。
聯合巡邏進行到第二十八個小時，意外出現了。
“艦長，前方探測到異常能量波動！”“黎明”號的雷達官突然提高了音量。
幾乎在同一時刻，聯邦“劍齒”號也發出了警報。陳啟航的全息影像立刻出現在林遠麵前，表情嚴肅：“林中校，我們的被動感測器也捕捉到了訊號。模式很像是蟲族偵察蜂釋放的生物能量脈衝。”
“坐標？”林遠快步走到戰術台前。
全息星圖上，一個微弱的紅色光點在編隊前方約八萬公裡處閃爍。訊號時強時弱，像是某種生物體在試圖隱蔽自己的蹤跡。
“編隊減速，進入三級戰備。”陳啟航下達了命令，然後看向林遠，“林中校，我方建議派遣一艘護衛艦前出偵察，你方負責側翼掩護，如何？”
林遠點頭：“同意。‘黎明’號將佔據側翼陣位，掩護‘長風’號前出。”
聯邦“長風”號護衛艦脫離編隊，如同一隻靈巧的獵犬向訊號源方向悄然接近。“黎明”號和“劍齒”號則稍稍拉開距離，形成了掎角之勢。