小燕子失蹤了。
像憑空被夜色吞掉，抓她的人來得無聲，去得無影，彷彿從未在這世間出現過。軍營內外翻了個底朝天，盤問過附近所有百姓、斥候、暗線，卻連半枚腳印、一句口供都尋不到。
唯一的線索，藏在那條偏僻陰冷的深巷裏。
幾具死士屍體橫陳在地，衣料普通，身手利落，致命傷口乾凈利落，一看就是受過嚴苛訓練的死士。永琪親自帶人查驗，指尖撫過那些整齊劃一的傷口，心一點點往下沉。
他動用所有暗衛，順著屍體身份、兵器紋路、行走痕跡一路追查，抽絲剝繭，越查心越涼。
這些人，根本不是緬甸部屬，而是從京城出來的死士。
一時之間，疑雲重重。
是緬甸王暗中勾結京城勢力？
還是京城有人故意抓走小燕子，用她來牽製自己？
永琪想破了頭，也想不透這層迷霧。他不敢聲張，隻能連夜將查到的一切寫成密摺，派人快馬送回京城，呈給乾隆皇帝。
乾隆接到密報，暗中派人徹查。宮牆之內，眼線密佈，幾番排查、試探、比對，所有蛛絲馬跡，最終都隱隱指向了令妃。
多年恩寵，幾番生育，情分深重，可帝王心術，最容不得棋子亂動。乾隆壓下心頭波瀾，沒有將真相明說，隻在回信裡淡淡一句：
不必再查，朕自有決斷，你專心軍務即可。
中軍大帳內，燭火搖曳。
永琪捏著那封來自京城的信，指節泛白，沉默了許久。帳外風聲呼嘯，帳內氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
他抬眼，看向蕭劍與爾康，聲音平靜得近乎冷漠：
“小燕子的失蹤，與這些死士無關。想要救她，唯有儘快打下緬甸，才能逼緬王交人。”
蕭劍心口猛地一沉。
他瞬間便懂了——永琪這哪裏是要救人，分明是藉著戰事，放棄了小燕子。什麼攻下緬甸，什麼逼緬王交人，不過是去皇上麵前掙軍功、博前程的漂亮說辭。
小燕子明明沒有真的失蹤，可蕭劍胸腔裡的怒火幾乎要炸開，恨不得當場撕碎眼前這張虛偽的麵孔。但他不能衝動，不能毀了小燕子佈下的全盤計劃。他隻能垂下眼，掩去眼底翻湧的殺意與鄙夷，裝作沉痛應下，轉身大步走出大帳。
他一刻也不想再看見這兩個涼薄自私的人。
蕭劍一走，爾康立刻上前，聲音壓得極低：
“那些死士……是不是牽扯到了令妃娘娘？”
永琪閉了閉眼，長長吐出一口氣，緩緩點頭，臉上還帶著幾分故作深情的痛楚。
“那你……是打算放棄小燕子了？”
永琪再睜眼時，隻剩權衡之後的決絕：
“如今，沒有別的辦法。”
爾康立刻會意，輕輕點頭：“若是令妃娘孃的人抓了她，必是為十五阿哥著想，想以此牽製殿下。小燕子暫時，應當無礙。”
永琪“嗯”了一聲，再不多言。
心底卻默默唸著：小燕子，對不起，等我平定緬甸，定會為你報仇。
若是這話讓小燕子聽見，她怕是要笑到失聲。
帳內二人，還在盤算著戰功、前程、儲位，暢想著屬於他們的輝煌未來。
而不遠處的山頭上，狂風卷過山林，吹得小燕子裙擺獵獵，墨發飛揚。
她手中握著一支冷箭，指尖一遍一遍緩緩摩挲著冰冷的箭身，力道輕，卻藏著說不出的狠厲。
她身後，數十名江湖高手一字排開，氣息沉凝，人人蓄勢待發，隻等她一聲令下。
曾經天真爛漫的小燕子，早已死在那些背叛與算計裡。
如今站在這裏的，是親手為自己鋪好了生路，也為永琪、爾康、所有負心之人，鋪好了死路的復仇者。
她望著山下那座燈火通明的大營，眼底沒有半分溫度，隻有一片寒冽如冰的沉靜。
去往緬甸的路，從一開始就鋪滿了兇險。
永琪與爾康對視一眼，心中已然有了決斷。
“蕭劍，你帶主力大軍正麵與緬甸王周旋，拖住他的主力。”永琪的聲音低沉而果決，“我與爾康領一支精銳，從密林繞行，直插緬甸王城，裏應外合，一戰定局。”
此法險，卻最省時間，也最省兵力。
蕭劍微微頷首，麵上平靜無波：“我這邊沒問題。正麵強攻拿下緬甸王不易，但拖住他、為你們爭取足夠時間，我做得到。”
接下來數日，戰事全由蕭劍一力主持。
他衝鋒在前，排程有序，悍不畏死，反倒讓永琪與爾康成了帳中看似清閑的看客。幾次對陣下來，緬甸王漸漸生出錯覺——這兩位大清皇子重臣，不過是養尊處優的金枝玉葉，吃不得沙場苦，更看不起他這緬甸之王。
傲氣與怒火一同衝上頭頂，緬甸王整日琢磨著如何斬殺蕭劍，如何生擒永琪、爾康，狠狠羞辱大清。
可他連蕭劍這一關都過不去，屢戰屢敗，氣急敗壞，到後來，竟連永琪、爾康是否出現，都不再放在心上。
一個完美的障眼法，就此成型。
永琪與爾康趁夜色悄然拔營，領著精兵一頭紮進了無邊無際的莽荒密林。
這裏根本算不上路。
巨樹遮天蔽日，腐葉厚得能沒過腳踝，濕熱的空氣悶得人喘不過氣。毒蛇盤在枝椏，毒蟲藏在草葉，蟻蟲鼠蟻無處不在。即便他們備足了草藥，仍有士兵接二連三倒下，有的當場沒了氣息，有的被咬得潰爛發熱。
為了趕速度，陣亡的士兵隻能就地草草掩埋，連一塊墓碑都留不下。
泥土新翻，帶著血腥與腐氣，像一道無聲的喪鐘。
永琪與爾康身上也佈滿了傷痕，荊棘刮出的血口、蚊蟲叮咬的腫包、樹枝戳刺的淤青，密密麻麻，觸目驚心。起初還能強撐鎮定，可隨著死亡人數一日多過一日，隊伍裡的恐慌像瘴氣一樣蔓延開來。
有人低聲咒罵，有人癱坐在地不肯再走，有人抱著同伴的屍體失聲痛哭。
軍心，在一點點崩裂。
連永琪與爾康都被這無邊的絕望壓得喘不過氣，眼底佈滿血絲，情緒瀕臨崩潰。
不知熬了多少個日夜，他們終於咬牙走出密林。
所有人都以為，希望就在眼前。
可腳下的路，卻越走越詭異。
空氣漸漸變得發白，像一層朦朧的霧，帶著一股腥甜的怪味。
那是瘴氣。
白霧無聲漫來，纏上每一個人。
先是有人頭暈目眩，隨即轟然倒地，口吐白沫；有人劇烈嘔吐，渾身抽搐，四肢發軟，再也站不起來。慘叫聲、喘息聲、倒地聲此起彼伏，剛剛燃起的希望，瞬間被冰冷的死亡掐滅。
永琪隻覺得天旋地轉，渾身力氣被瞬間抽乾。
爾康伸手想扶他，自己卻也腳步一軟，眼前一黑，重重栽倒在白霧之中。
整支隊伍，徹底困死在這片奪命瘴氣裡。
而他們不知道的是——
自他們踏入密林那一刻起，小燕子一行人，便始終不遠不近地跟在身後。
隻是靜靜地站在高處，看著他們披荊斬棘，看著他們損兵折將，看著他們互相扶持，又一同倒下。
這片緬甸深山密林，終年不見天日，古樹虯枝交錯如網，連陽光都很難漏下幾縷。地上積著不知多少年的腐葉，一腳踩下去軟塌塌的，黏膩潮濕，還泛著一股腐木與黴爛的腥氣。
空氣中的水汽重得像要擰出水，樹葉上常年掛著冷凝的水珠，一碰便簌簌落下，打濕衣甲，貼在身上又冷又黏。
而最可怕的，是那瘴氣。
它不是一直都有，隻在淩晨最濕最冷、霧氣最濃的時候冒出來，像一層淡青色的薄紗，無聲無息漫過林間。一旦吸入，人便頭暈目眩、四肢發軟，重者當場昏迷不醒。等到天光大亮，氣溫升高，濕氣散開，瘴氣才會慢慢消散，彷彿從未出現過。
永琪和爾康醒來時，林間霧氣已散，空氣稍稍通透，兩人都是久經沙場、心思機敏之人，稍一回想昨夜與今晨的差別，立刻便明白了——這瘴氣隨時辰而生、跟氣候相關，是階段性發作，並非終日不散。
不敢多耽擱，兩人立刻叫醒昏睡在地、臉色發白的士兵，簡單清點人數，便強撐著疲憊繼續趕路。
一路穿林越澗，毒蛇蟲蟻隨處可見，樹根盤錯如鬼爪，稍不留神便會摔倒受傷。再加上瘴氣侵擾、水土不服，等他們終於艱難繞出密林，抵達緬甸王城附近時，帶來的清軍士兵，竟已折損了將近一半。
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