小燕子、永琪、爾康一行人，帶著大軍風塵僕僕，足足趕了兩個多月的路程。從北京出發，踏過直隸的平原，穿過河南的阡陌，翻越陝西的山嶺，再入蜀道險川，經貴州群山，一路南下，直抵雲南昆明，最終紮營在緬甸邊境。
軍營之中，無人有半分喘息。
爾康與永琪一到，便直接紮進戰場前線。勘察地形、摸清緬甸大軍的佈防與兵力、清點傷兵殘將、覈算還能上陣的精銳人數、覈查糧草輜重、研判當前戰局優劣……從清晨到深夜，大帳燈火通明，兩人忙得腳不沾地，連喝口熱茶的功夫都沒有。邊關號角聲聲，馬蹄踏碎夜色，每一份情報都關乎生死，容不得半分鬆懈。
而千裡之外的京城，大學士福倫府中，卻是另一番不見硝煙的暗戰。
府裡的風，早就在無聲間變了向。
爾康的侍妾李蓮香身邊，丫鬟、婆子、甚至早已定下的接生穩婆，一夜之間，要麼被悄無聲息換走，要麼被暗中收買。
人人都清楚，這背後動手的，是紫薇。
她是明媒正娶的主母，手握管家之權，隨便一個“手腳不幹凈”“不懂規矩”的由頭，便能隨意換人、發落，甚至打殺。在外人眼中，紫薇依舊是那副柔柔弱弱、知書達理、溫柔善良的模樣，眉眼溫婉，言語輕軟，連重話都極少說。福倫與福晉看在眼裏，隻當是主母整治後院瑣事，並不算什麼大事，便也由著她去，從未往兇險處多想。
整個府中，唯有西院的鈕祜祿·知意，自診出有孕之後，便深居簡出，懶怠動彈。
她心裏比誰都通透——為了不撞進紫薇的眼裏，不惹上無端是非，她幾乎從不出自己的院門。吃食用度，全靠自己院裏的小廚房單獨烹製；身邊伺候的丫鬟嬤嬤，全是鈕祜祿家陪嫁過來的心腹，個個精挑細選，忠心耿耿，半點外人插不進手。
紫薇苑、李蓮香那邊，隻要不來招惹她，她便睜一隻眼閉一隻眼，兩不相乾。
這日清晨，天剛矇矇亮，薄霧還籠罩在庭院枝頭。
知意才剛睜開眼，睡意尚濃，貼身丫鬟便輕步走近，臉色凝重，連聲音都壓得極低。
“夫人……”
知意微微抬眼，便瞧出氣氛不對：“怎麼了？”
“李姨娘……來了。”丫鬟頓了頓，聲音更輕，“一早就跪在院外了。”
知意瞬間睡意全無，眸色一沉，微微歪頭，眼底凝著幾分疑惑與冷意：“她來做什麼？”
“奴婢……不知。隻是看她模樣，不太好。”
知意不再多言，隻輕輕抬手。
貼身丫鬟與嬤嬤立刻上前，小心翼翼將她扶起。一旁早已待命的丫鬟快步捧來洗漱之物，動作輕緩，不敢發出半分聲響。一整套收拾妥當，知意才由人扶著，緩步走出寢殿。
院門外，青石板上，大著肚子的李蓮香已經跪得搖搖欲墜。
晨露打濕了她的裙擺，臉色蒼白如紙，嘴唇泛著淡淡的青紫，身子微微發顫，顯然已經跪了整整一個時辰。
見知意出來，她身子一僵，勉強撐著力氣，規規矩矩俯身一叩首。
“蓮香，拜見夫人。”
聲音虛浮，帶著絕望的顫音，“求夫人……救我。”
四個字落下，知意心頭瞬間一冷。
她立刻明白了——紫薇動手了。
趁著爾康遠在邊關、生死未卜之際，要將府中懷有身孕的姬妾，一個個連根拔除。
知意心中雪亮，臉上卻半點不顯，隻淡淡立在廊下，眉眼清冷。
“李姨娘，你求錯人了。”她聲音不高，卻帶著幾分不容置喙的疏離，“這府裡當家的是福晉，是紫薇格格。你有何事，去找她們。找我，無用，我管不了。”
李蓮香猛地抬頭，眼底滿是惶恐，又重重磕下頭去。額頭撞在冰冷的青石板上，發出一聲沉悶的響。
“夫人！我身邊的丫鬟婆子全被換了！連穩婆都找藉口走了，換了個完全陌生的人來！”
她聲音發急，帶著泣音，“如今大爺不在府裡，這府中有孕的，隻有我與夫人您。我的孩子卑賤，就算平安降生，也威脅不到夫人腹中嫡子的半分地位。可夫人您……您若誕下嫡子，紫薇格格的沛東少爺，便平白多了一個最大的威脅啊！”
知意眉尖一蹙，一聲冷嗤溢位唇角：“你這是在威脅我？”
“蓮香不敢！”李蓮香磕頭更重，額角已隱隱見血，“可夫人心裏比誰都清楚——我今日沒了，下一個，便是夫人您啊！”
這話，戳中了最真的真相。
知意怎會不懂。
紫薇要的，從來不止一個李蓮香。
她要的，是爾康所有子嗣，都隻能出自她腹中。
可她不能露半分怯，更不能露半分情。
知意冷著臉，目光決絕，轉身便要回院。
“你回去吧。你的事，我管不了。”
她聲音冷硬，帶著鈕祜祿家女兒的傲氣，“我鈕祜祿家的姑娘，從來不怕事，也不是誰想找麻煩，就能找上門來的。”
話音落，她不再看李蓮香一眼，扶著丫鬟的手，徑直走入內院，院門緩緩合上。
李蓮香僵跪在原地，渾身冰涼。
良久，她才撐著發軟的腿，艱難起身，不敢多留一刻。
她必須儘快回去，絕不能讓人知道，她來過西院，求過知意。
知意回房後，一言不發，靜靜坐在梨花木圓桌旁，素白的指尖虛搭在桌沿，垂著眼簾，周身散出的冷寂連燭火都似怯了三分，明明是暖閣，卻透著刺骨的寒涼。
李嬤嬤端著一盞熱氣氤氳的冰糖燕窩進來，瓷盞輕觸桌麵發出細微聲響，她輕聲喚了句：“夫人，用點燕窩吧，您懷著身孕，空著肚子怎麼受得了。”
知意恍若未聞，眼睫都未曾掀動一下，彷彿周身築起了一道無形的屏障，將所有聲響隔絕在外。
一旁的貼身丫鬟杜鵑攥緊了帕子，眉頭擰成了死結，眼底滿是焦灼。二人對視一眼，皆是滿心擔憂，卻又不敢貿然驚擾，隻能站在原地束手無策，連呼吸都放得極輕，生怕觸怒了這位滿心沉鬱的主子。
僵持半晌，杜鵑終究是忍不住，上前半步，聲音輕顫：“夫人，我們……”
話音未落，知意驟然抬手，素凈的手腕輕輕一擺，乾脆利落地打斷了她的話。她緩緩抬眼，平日裏溫婉的眸子裏此刻覆著一層寒冰，冷冽得沒有半分溫度，目光直直落在李嬤嬤身上，聲音低沉而狠厲，字字淬著鋒芒：
“李嬤嬤，你即刻回一趟鈕鈷祿府，去見我阿瑪，將學士府如今的境況一五一十告知他。夏紫薇敢暗中換人，那被她換出去的人，不管是死是活，務必給我尋回來，一個都不能少。”
她頓了頓，指節微微泛白，語氣更添幾分陰鷙：“另外，查清楚如今被紫薇安插進來的那些人的底細，把他們的家人盡數控製住。一旦她有所動作，不管是活人還是屍體，想盡一切辦法鬧到京城大街上去——記住，要鬧得人盡皆知，鬧到皇上與老佛爺都壓不住、蓋不了的地步！”
李嬤嬤心頭一緊，望著眼前身懷六甲、卻不得不硬起心腸謀算的小姐，心疼得如同刀絞。自家姑娘出身鈕鈷祿氏，便是做皇子嫡妃都綽綽有餘，如今屈尊在這裏做個二夫人已是萬般委屈，偏還要懷著身孕應對這些陰私糟心事。她在心裏將夏紫薇罵了千遍萬遍，麵上卻半點不敢流露，隻恭恭敬敬垂首應道：“老奴明白，定不辱命。”說罷，轉身快步出了府，步履匆匆，不敢有半分耽擱。
屋內隻剩二人，杜鵑依舊眉頭緊鎖，憂心忡忡地開口：“夫人，那學士府這邊……福大人與福晉那邊，咱們要如何回話？”
知意唇角勾起一抹極淡的冷笑，反問的語氣涼薄而決絕：“回話？回什麼話？什麼都不必說，讓他們自己去查，自己去悟。”
杜鵑滿臉疑惑，不解地蹙眉：“可他們如今怎會輕易相信這般隱秘之事？咱們佐證，怕是隻會當我們嫉妒紫薇格格這個正妻。”
知意朝她輕輕招了招手，示意她湊近。
杜鵑連忙彎腰，將耳朵湊到知意唇邊。
暖閣內燭火搖曳，將二人的影子投在窗紙上，縮成一團。知意的聲音壓得極低，如同毒蛇吐信，陰冷而縝密，一字一句傳入杜鵑耳中。
杜鵑聽得連連點頭，眼底的憂慮漸漸散去，取而代之的是瞭然與狠厲，最後彎眼應道：“奴婢明白了！奴婢這就去辦，定辦得妥妥噹噹！”
說罷，恭身退了出去，輕輕合上了房門。
頃刻間，屋內再無他人，隻剩知意一人獨坐。
她緩緩抬手，緊緊攥住桌上的青瓷茶杯，指節因用力而泛白，骨節分明，杯壁的涼意透過肌膚滲入心底。眸中最後一絲溫婉徹底褪去，隻剩下徹骨的寒意與戾氣，心底暗忖：
夏紫薇，我本不願與你為難。可你偏偏不知好歹，自尋死路——那就別怪我心狠手辣了。
……
鈕鈷祿家族行事向來雷厲風行，不過幾日，便有了眉目。那些被換出去的穩婆與丫鬟，早已被紫薇派人悄無聲息滅口，屍體拋在城郊荒林。鈕鈷祿將軍第一時間尋回屍首，送至各家親屬手中，同時將紫薇暗中害人的證據一併奉上，叮囑他們按約定的時間，手持證據敲鑼打鼓去順天府鳴冤，鬧到官府無法遮掩為止。
而那些被紫薇以家人性命要挾、被迫聽命於她的奴婢與穩婆，也在深夜被府中暗衛悄然監控起來，隻待關鍵時刻，便是一擊即中的把柄。
隻是任誰也想不到，千算萬算，竟漏了一環——李蓮香身邊最貼身的丫鬟，早已被人暗中收買。
這一步錯棋，險些讓李蓮香，萬劫不復。
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