天色將暮，殘陽把官道上的塵土染成一片昏黃。自京師永定門發兵，整隊步騎攜甲仗、糧草、旗幟緩緩而行，一日行軍六十餘裡，恰至拒馬河左岸的開闊河灘地。
參將一聲令下，前隊斥候率先勒馬，紅旗揮動，全軍就地停步。
此處背河為險，前方是平緩高坡，左右林木稀疏，既方便取水飲馬，又能防範夜襲，正是大軍宿營的上好地形。
不多時，營盤便依清代綠營規製鋪開。
外層以鹿角、拒馬、鐵蒺藜圍成環形防線，四角立哨塔，入夜後每刻敲梆傳更，燈火隻許在營內點燃，營外一片漆黑，以防遠處窺探。
中軍大帳紮在高地中央，帥旗在晚風中微微作響。帳外親兵持矛而立，甲葉碰撞之聲在寂靜的河灘上格外清晰。
步兵以隊為單位分列兩側，帳篷依次排開，灶兵已在河邊掘土為灶，拾柴生火，炊煙混著暮色緩緩升起，空氣中飄來糙米與乾菜的氣味。馬隊則靠河岸駐紮，戰馬卸鞍飲水，馬夫徹夜輪值看管。
河風漸涼，遠處村落已不見燈火，隻有官道上偶爾傳來巡夜兵丁的腳步聲與甲冑輕響。天邊最後一抹霞光沉入西山，夜色徹底籠罩大地，營中更鼓敲響，數萬兵卒便在這離京第一夜，枕戈待旦，向著遙遠的雲南，緩緩歇下行程。
夜色沉沉，大軍安營紮寨在曠野之上。
白日行軍的疲憊漫遍全軍，營帳裡此起彼伏都是沉穩的鼾聲，連一向警覺的爾康，也早已卸下佩刀，早早歇下。
隻有營中幾處篝火還在劈啪燃燒，映得夜空一片暖紅。
小燕子抱著膝蓋坐在火堆旁，火光在她臉上明明滅滅。她偏過頭，看向身旁的永琪，聲音忽然軟下來，帶著幾分慣有的撒嬌。
“永琪，我想吃蜜餞了。”
永琪一怔，下意識環顧四周：“這荒郊野外的，哪裏來的蜜餞？”
小燕子摸著下巴，眼珠一轉，臉上露出幾分賊兮兮的笑意：“我包袱裡藏了好多，一路上都沒捨得吃。”
永琪不疑有他，隻當她是嘴饞了，當即起身，笑著往她的營帳走去。
待他身影一消失，小燕子立刻收斂了笑意，身子微微一側，湊近蕭劍，聲音壓得極低，隻有兩人能聽見。
“哥，緬甸那邊的仗能屢戰屢勝，多半是靠大象。”
蕭劍眉梢微挑。
小燕子繼續低聲道：“我手裏有能抑製大象的葯。到了雲南，我給你。你以前走南闖北的到處遊歷，知道的比較多，說話比較可信。你隨便找個由頭拿出來，先立個頭功。咱們隻要有軍功在身，往後說話纔有分量。”
蕭劍沉默片刻，輕輕點頭：“嗯。”
可他隨即抬眼，目光銳利地看向小燕子：“你怎麼會有這種葯？”
小燕子飛快瞥了一眼營帳方向，見永琪還沒出來，才輕聲回道：“我自有我的辦法。葯不方便帶在身上，到了地方，自然有人送來。你到時候見機行事，別讓人起疑。”
蕭劍沒再多問，隻彎腰撿起腳邊一段乾柴，輕輕丟進火堆。
火星“劈啪”一聲炸開，火光跳躍，將兩人的影子拉得忽長忽短。
他聲音壓得極低，幾乎要被柴火燃燒的聲響蓋過去，小燕子卻一字不落地聽進耳裡。
“你放心，我知道怎麼做。”
兩人又隨意扯了些無關緊要的話，裝作閑聊。
不多時，永琪捧著一小包蜜餞走了出來，剛走近，就聽見兄妹倆在談論雲南象群。小燕子眉頭微蹙，一臉擔憂，像是真在為戰事煩心；蕭劍則神色平靜，垂眸撥弄著火堆。
永琪放下蜜餞，忍不住開口：“蕭劍，我看你好像一點都不擔心象群？那些大象皮糙肉厚，刀槍難入，力氣又大，就算我們大軍開到雲南，想贏也難如登天，除非他們主動投降。”
蕭劍又丟進一塊柴火，火光映著他沉靜的臉。
他沉吟片刻，緩緩開口，語氣像極了一個見多識廣的江湖人：“我早年遊歷江湖，曾到過雲南邊境。那裏常有大象作亂，當地村民會用一種草藥，能讓大象不敢靠近。可他們又不忍心傷大象，便一邊用藥控製，一邊專門辟出林地種象草，兩相安好。”
他抬眼看向永琪，語氣平淡：“我想，這種葯或許能用。我可以提前修書，讓雲南的朋友幫忙準備一些，試試看。”
永琪眼睛瞬間一亮，驚喜得聲音都提高了幾分：“真的？！”
蕭劍淡淡點頭：“嗯，隻是試試，我也沒有十成把握。”
“有辦法就比沒辦法強太多了！”永琪激動得幾乎要上前抱住蕭劍，語氣裡全是欣喜，“蕭劍，你可真是我們的福星！”
火堆依舊劈啪燃燒。
小燕子低頭捏起一顆蜜餞，悄悄與蕭劍交換了一個無人察覺的眼神。
火堆依舊劈啪燃燒，火星在夜色裡點點飛舞。永琪被蕭劍那番話說得心頭大定，連日來壓在肩上的戰事重擔彷彿輕了大半，他看了看天邊沉下去的夜色，又望了眼一臉雀躍吃著蜜餞的小燕子，輕聲開口。
“時候不早了，明日還要天不亮就起身趕路，大夥兒都累了一天，先各自回營帳休息吧，養足精神纔好繼續前行。”
小燕子立刻把手裏最後一顆蜜餞塞進嘴裏，拍了拍手，順勢站起身，一副睏意襲來的模樣：“是啊是啊，走了一天腿都酸了，我要回去睡大覺啦！”
蕭劍也緩緩起身，拍了拍衣擺上的塵土，神色淡然如常：“我也回去歇息了。”
永琪點點頭，細心地替小燕子攏了攏外衫，溫柔叮囑：“夜裏風涼，蓋好被子，別踢掉了受涼。”
“知道啦知道啦！”小燕子笑嘻嘻地應著，腳步輕快地轉身走向自己的營帳，背影依舊是那副無憂無慮、毫無心事的樣子。
蕭劍朝永琪微微頷首示意，也轉身步入黑暗之中，身影很快隱入賬篷深處，不留半分異樣。
曠野重歸寂靜，隻剩下零星的篝火微光，與營中哨兵輕輕的腳步聲。
天色未亮，營地裡便已響起窸窸窣窣的動靜。夥伕兵最早起身，摸黑搭灶生火，鐵鍋架上，乾柴劈啪作響，熱騰騰的米粥香氣很快瀰漫在寒氣未散的營地之中，麥餅在灶上烤出焦香，喚醒了沉睡的士兵。
將士們陸續起身，披甲整備，兵器碰撞、馬蹄踏地、口令交錯，軍營恢復了井然有序的喧鬧。永琪、爾康早早巡視營地，檢查糧草馬匹，神色沉穩。小燕子揉著眼睛走出營帳，依舊是那副嬌俏跳脫的模樣，跟在永琪身邊吃著早飯。蕭劍沉默立於一側，彷彿隻是隨行的江湖客，平靜無波。
待全軍用過早飯，營帳收攏，旌旗豎起。永琪翻身上馬，長劍一揮，聲震曠野。
“全軍——開拔！”
號角長鳴，大軍踏著晨霜，浩浩蕩蕩，向著雲南方向前行。
爾康一路與小燕子、永琪、蕭劍說說笑笑，談著前路戰事，聊著江湖趣事，滿心都是坦蕩與熱忱。
他半點也沒有想到，此刻的大學士府裡，一場專屬於後院的陰私算計，正悄無聲息地鋪開。
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