小燕子話音剛落，便聽見院牆外傳來一聲極輕的叩響。她回頭，正對上永琪探進來的眼神，那眼神裏帶著幾分沉穩，顯然是已經摸清了所有底細。
“人我帶來了。”永琪的聲音壓得極低，側身讓開一步，身後兩個侍衛押著一個麵色慌張的中年男人。那人穿著綢緞長衫，卻早已沒了往日的體麵，褲腳沾著泥汙，髮髻散亂，正是重金收買夏瑩瑩的幕後之人——杭州知府的小舅子。
“是你攛掇著夏姑娘，故意扮成夏雨荷的模樣去接近皇上？”永琪上前一步，語氣冷冽，眼神裡的威壓讓那男人瞬間癱軟在地。
那人抖得像篩糠，連連磕頭求饒：“是小人一時糊塗！是知府大人想藉著這事攀附聖駕，求個升官發財的機會，才讓小人出麵打點……求五阿哥饒命啊！”
小燕子聽得怒火中燒，抬腳就想踹過去，被永琪一把拉住。永琪沖她搖了搖頭，示意她稍安勿躁，隨即看向侍衛，沉聲道：“把人綁了，連夜送往巡撫衙門，連同他招認的供詞一併呈上。告訴巡撫大人，此事涉及欺君罔上，讓他秉公處置，不許有半分徇私。”
侍衛應聲將人拖了下去，那男人的求饒聲漸漸遠去。
夏瑩瑩站在一旁，看著這一幕，臉色終於徹底褪去血色，她踉蹌著後退兩步，看向小燕子的眼神裡滿是後怕。
旨意傳下時，夏瑩瑩正立在窗邊整理行囊，聽見“貴妃之位”四字，她隻是微微一怔，隨即轉身對著傳旨太監盈盈下拜，語氣卻帶著不容置喙的堅定：“民女謝萬歲爺隆恩，隻是這富貴榮華，並非民女所求。”
太監麵露難色，勸道：“夏姑娘，這可是多少人求都求不來的福氣，您再好好想想？”
夏瑩瑩抬眸，眼底映著窗外的湖光山色，澄澈得不含一絲雜質：“宮裏的紅牆再高，也困不住我喜歡的風；禦座旁的位置再尊貴，也抵不上西湖邊的一葉扁舟。民女隻想守著一方小院，晨起聽琴，暮時賞荷，過些平平淡淡的日子。”
這話傳到乾隆耳中時，他正倚在軟榻上，手裏把玩著一枚玉佩。聞言，他先是愣了愣，隨即放聲大笑，笑聲裡竟帶著幾分欣賞：“好一個喜歡自由的夏瑩瑩！朕這輩子，見過太多趨炎附勢的人，倒還是頭一回遇上這般通透的女子。”
和珅在一旁察言觀色，小心翼翼地問道：“萬歲爺，那這旨意……”
“罷了。”乾隆揮手，語氣裡沒有半分惱怒，“強扭的瓜不甜，既然她喜歡這江南的自在，朕便遂了她的願。傳朕的話，賞她黃金百兩，良田千畝，許她此生安穩順遂。
旨意再傳過去時，夏瑩瑩鄭重叩謝，卻將黃金良田悉數婉拒，隻取了一匹素色錦緞，說是要做件新衣裳。
三日後，禦駕啟程回京。
那艘通體鎏金的九龍畫舫泊在渡口，船身雕樑畫棟，龍紋栩栩如生，在晨光裡泛著煌煌金光，舫頂琉璃瓦折射出的光暈，幾乎要晃花人的眼。舫前甲板寬闊，立著數排身著玄色勁裝的侍衛，腰佩長刀，身姿挺拔如鬆，肅殺之氣震懾得周遭連風都不敢肆意吹拂。
岸邊早已戒嚴，旌旗獵獵招展，明黃的龍旗在最前方迎風飄揚，其後跟著八旗各色旗號，綿延數裡。隨行的文武百官身著朝服，按品級列隊而立，馬蹄聲沉穩，車輦轆轆，金戈鐵馬的氣勢，將整個杭州城都襯得肅穆起來。
乾隆立於畫舫最高處的觀景台，明黃的龍袍在風裏獵獵作響，玉帶束腰，麵容威嚴。他遙遙望向岸邊那個素衣倩影，夏瑩瑩正淺笑頷首，一身布衣竟在這帝王儀仗的映襯下，顯出幾分超然脫俗的雅緻。
乾隆負手而立，身後太監宮女躬身侍立，文武大臣垂首聽命，浩浩蕩蕩的隊伍如一條蟄伏的巨龍，蓄勢待發。他望著那抹素色身影，忽然朗聲一笑，聲音透過風傳得極遠：“好一個不慕榮華的奇女子！這趟江南之行，當真不虛此行！”
話音落，龍旗揮動，號角長鳴。畫舫緩緩駛離渡口，身後萬馬千軍相隨，旌旗蔽日，氣勢如虹，朝著京城的方向，浩蕩而去。
禦駕行至江南腹地，沿途風光漸次換了模樣。不再是西湖的柔波瀲灧，取而代之的是連綿的青山如黛，阡陌縱橫間，稻浪翻著金波，偶有白牆黛瓦的村落隱在翠竹深處，炊煙裊裊，伴著牧童的短笛聲，透著幾分世外桃源的安逸。
行輦轆轆，碾過青石鋪就的驛道，道旁的古柳垂下萬千絲絛，拂過明黃的車簾，送來陣陣草木的清香。遠處的河麵上，烏篷船悠悠劃過，艄公的號子聲清越嘹亮，與隨行隊伍的馬蹄聲、鑾鈴聲交織在一起，倒成了一曲別緻的行路歌。
老佛爺的鳳輦行在隊伍中段，她斜倚在軟榻上，手裏撚著一串菩提佛珠，閉目養神。
貼身嬤嬤悄聲上前，附在她耳邊低語了幾句，正是小燕子如何讓永琪查探夏瑩瑩底細，又如何曉之以理勸退對方的經過。
老佛爺撚珠的手微微一頓，眼睫輕顫，緩緩睜開眼，眸子裏閃過一絲不易察覺的讚許：“這丫頭，看著莽撞，倒有幾分通透的心思，行事也穩妥，知道什麼該做，什麼該藏。”
嬤嬤笑著附和：“可不是嘛，五阿哥也是個有分寸的，把那杭州知府的事處理得滴水不漏，半點風聲都沒漏到皇上耳朵裡。”
老佛爺淡淡頷首，目光透過車簾，落在前方那輛載著小燕子和永琪的馬車，唇角噙了一抹淺淡的笑意：“比起紫薇，這小燕子倒更像個皇家子孫。紫薇那孩子，心思全撲在兒女情長上，遇事隻會哭哭啼啼，少了幾分決斷和擔當。”
她頓了頓，又道：“這事辦得好，不許往外聲張。皇上如今心裏敞亮，沒必要再拿這些瑣事擾他。”
嬤嬤連忙應下，轉身退到一旁。
鳳輦內復歸寂靜，老佛爺重新閉上眼，佛珠在指尖緩緩轉動，心裏卻暗暗思忖：這宮牆之內，原就該是這般，有勇有謀方能立足，光靠眼淚，是換不來長久安穩的。
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