返程的禦船行至半途，乾隆興緻不減，在甲板上設了一場華航宴，邀眾人賞江景、品佳釀。席間絲竹悅耳，波光粼粼，唯有紫薇坐在角落，眉眼間帶著幾分鬱色，與爾康之間隔著半臂的距離，全程無甚交流。
酒過三巡，有王公提議行酒令助興，眾人紛紛附和，小燕子性子跳脫，搶著要第一個來，惹得乾隆哈哈大笑。就在這熱鬧之際，紫薇卻忽然端起酒杯站起身，聲音不高不低，恰好能讓滿船人聽清：“今日良辰美景，本是該盡興的，隻是心中有句話，不吐不快。”
她抬眼看向小燕子，目光裏帶著幾分說不清道不明的疏離：“還珠格格素來爽朗直率，是宮裏的一道光，可這些日子瞧著，卻覺得格格心思越發深沉了。前日江南河畔，明知知畫姑娘對五阿哥一片癡心，卻偏要當眾拿錦帕說事，讓知畫姑娘難堪，這般借力打力的手段，實在不像往日的小燕子。”
這話一出，滿船的笑聲戛然而止。永琪臉色驟變，猛地站起身：“紫薇！你這話從何說起？分明是知畫故意設計——”
“五阿哥不必辯解。”紫薇打斷他，轉頭看向乾隆，語氣帶著幾分執拗，“我隻是實話實說。這些日子，格格變了許多，懂得用旁人的難堪，來襯自己的坦蕩，這般心機，實在不敢恭維。”
爾康急忙扯了扯她的衣袖，低聲勸道：“紫薇，別胡說！”可紫薇卻甩開他的手，眼圈泛紅，竟是帶著幾分委屈的控訴：“我隻是不想看著大家被表象矇騙！”
小燕子怔怔地看著紫薇，臉上的笑容一點點褪去，她張了張嘴，卻沒說出一個字——她從未想過，自己掏心掏肺相待的姐妹，會在這樣的場合，當眾說她心機深沉。
小燕子斂了神色，緩步走出人群，對著皇上與老佛爺端端正正行了一禮，身姿挺拔，語氣不卑不亢：“知畫姑娘本就是五阿哥未過門的側福晉。”
她刻意加重了“未過門”三字，字字清晰，擲地有聲：“女子名節重於泰山，未出閣便與男子拉拉扯扯，成何體統？這豈是大家閨秀該有的行徑？”
話落，她目光淡淡掃向麵色煞白的知畫，繼續道：“知畫姑娘，前日我讓你將那方錦帕留到大婚時做嫁妝，是怕你婚前失儀，汙了自己的名聲。你若是覺得我的做法不妥，大可以私下找我說，何必拐彎抹角？”
她微微挑眉，語氣添了幾分冷意：“你本就是我親自為永琪挑的側福晉，如今卻跑到紫薇麵前搬弄是非，挑撥離間，這不是明晃晃打我的臉嗎？”
紫薇驚得渾身一顫，怔怔地看著眼前的小燕子，竟一時忘了言語——她從未見過這般口齒伶俐、鋒芒畢露的小燕子。
她剛要張口反駁，小燕子卻不待她出聲，便轉向她，語氣帶著幾分悵然與失望：“紫薇，我們是磕過頭的好姐妹。從前在宮外，你大婚之前，不是常拉著我去會賓樓找金鎖、柳青柳紅嗎？那時爾康也總在那裏候著，我們四人同進同出，無話不談。我是什麼樣的人，你難道不清楚？”
這話一出，滿船嘩然。眾人看向紫薇的目光瞬間變了味——原來紫薇格格未出閣時，便常與福家公子私下相會，還拉著還珠格格做掩護！難怪她會幫著知畫說話，原來是一路人！
紫薇的臉“唰”地一下漲成了青紫色，嘴唇哆嗦著，往日裏的伶牙俐齒，此刻竟半點也使不出來。她滿心懊悔，隻恨自己近來被和爾康的隔閡沖昏了頭腦，竟被陳知畫當槍使，當眾汙衊自己最好的姐妹。
老佛爺端坐在錦墊上，臉色鐵青，手中的佛珠被撚得咯吱作響。她冷冷瞥向癱軟在地的知畫，聲音裡滿是厭棄：“哀家當真是看錯了你！陳家世代簪纓，竟教出你這般心思歹毒、不知廉恥的女兒！未過門便敢挑撥是非，不得安寧，簡直丟盡了書香門第的臉麵！”
知畫哭得梨花帶雨，連連磕頭求饒：“老佛爺饒命，臣女知錯了……臣女隻是一時糊塗……”
“糊塗？”老佛爺重重一拍扶手，“哀家瞧你是精明過了頭！若不是小燕子坦蕩磊落，今日豈不是要被你毀了名聲？永琪的前程，也要被你攪得一塌糊塗！”
乾隆在一旁冷眼旁觀，待老佛爺罵夠了，才緩緩開口，聲音沉如寒潭：“老佛爺所言極是。陳氏心術不正，不堪為側福晉。傳朕旨意，將知畫的側福晉之位降為妾室，入府後閉門思過，無旨不得踏出院門半步！”
這話如同一道驚雷，劈得知畫徹底癱在地上，麵如死灰——她費盡心機想要攀附高位，到頭來偷雞不成蝕把米，非但沒撈到側福晉的尊榮，反倒成了個低賤的妾室，連自由都沒了。
乾隆處置完知畫，目光便落在了渾身發顫的紫薇身上。他沒有動怒，語氣卻帶著幾分涼薄的敲打：“紫薇，你是朕親封的格格，又是小燕子的姐妹，本該明辨是非、謹言慎行。可你呢？僅憑旁人幾句挑唆，便當眾汙衊自己的姐妹，失了分寸，也失了本心。”
他頓了頓，眼神愈發銳利：“朕念你與小燕子的情分，今日不罰你。但你要記著，身為皇家子女，最忌的便是是非不分、被人當槍使。回去好好反省，若再這般糊塗，休怪朕不認你這個格格！”
紫薇臉色慘白，撲通一聲跪倒在地，哽嚥著道：“兒臣知錯……謝皇阿瑪教誨……”
滿船眾人噤若寒蟬，誰也不敢多言一句。唯有小燕子站在月光下，脊背挺直，眼底沒有半分得意，隻有一絲淡淡的悵然——這場風波雖贏了，可她與紫薇之間……
小燕子立在原地，晚風捲起她的裙擺，吹得她鬢邊的流蘇輕輕晃動。
她望著跪在地上泣不成聲的紫薇，心底那點殘存的暖意，正一點點被寒意吞噬。上一世，她隻當紫薇是在皇室待久了，被榮華富貴迷了眼，才會幫著知畫說話，才會在她最狼狽的時候，站到了她的對立麵。可如今看來，哪裏是什麼迷了眼，分明是從骨子裏就看不起她這個野丫頭。
從前在宮外，紫薇需要她這個“還珠格格”做跳板，需要她豁出性命闖皇宮、認親爹，便與她姐妹相稱，一口一個“小燕子”喊得親熱。那時的情分，不過是她用來攀附權貴的陪襯，是演給所有人看的戲碼。
小燕子閉了閉眼，將眼底翻湧的酸澀與失望盡數壓下。再睜開眼時，那雙往日裏總是盛滿笑意的眸子，竟一片清明，不見半分波瀾。
她不再看紫薇，也不再看癱在地上的知畫，隻是對著乾隆與老佛爺微微頷首，語氣平靜無波：“皇阿瑪，老佛爺，天色已晚，兒臣有些乏了，想先回艙歇息。”
不等乾隆應聲，她便轉身離去，背影挺直，一步一步，走得決絕，再也沒有回頭。
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