養心殿內，銅鶴香爐裡的沉香裊裊，卻壓不住那一絲驟起的腥甜。
乾隆皇帝倚在鋪著明黃色貂絨的龍榻上，指尖漫不經心地劃過那疊厚厚的綠頭牌。冊頁上的檀香木紋理細密，映著殿內搖曳的燭火，每一張臉都顯得溫存無害。他微眯著眼，神色慵懶，彷彿下一秒就要點下那枚硃批，尋個溫柔鄉入夢。
突然，殿外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，打破了夜的死寂。
“啟稟皇上——！”鄂敏大人求見
尖細的嗓音在宮門外炸開，帶著無法掩飾的驚慌。乾隆搭在榻沿的手指猛地一頓。他緩緩抬眼，眸色瞬間沉了下去，那是一種閱盡千帆後冷徹骨髓的審視。
“鄂敏？”
他低聲重複了一遍這個名字，字音咬得極輕，卻透著一種令人窒息的壓迫感。身旁的大太監李德全立刻會意，連大氣都不敢喘，快步上前，親自撩開了那厚重的織金珠簾。
鄂敏跌跌撞撞地闖了進來，衣袍不整，靴上沾著泥汙，臉上的冷汗在燭光下反光。他“噗通”一聲跪倒在金磚地麵上，額頭瞬間滲出細密的血珠，重重磕了下去，聲音發顫：
“皇上！臣有十萬火急之事，必須麵奏！”
乾隆沒有立刻起身，隻是懶洋洋地抬了抬手。李德全隨即揮手，都出去吧——！”
話音未落，殿內所有宮女、太監齊齊屈膝，悄無聲息地退了出去。殿門緩緩閉合，最後一點光亮被隔絕在外，偌大的養心殿瞬間隻剩下君臣二人，空氣彷彿凝固。
乾隆終於坐直了身子，龍袍上的金線褶皺在黑暗中泛著冷光。他端起案上的涼茶，輕輕吹了吹浮沫，語氣平靜得可怕：
鄂敏。這大半夜的，天寒地凍，你連衣服都顧不得整理，究竟是想幹什麼，敢來掃朕的興？”
鄂敏嚥了口唾沫，喉結上下滾動，聲音壓得極低：“皇上……臣在城西暗哨，撞見了禁軍副統領，與人私下接頭。交換情報，臣不敢耽擱，趕緊來報
“哦……？”
乾隆手裏的茶杯停在半空，茶香氤氳。他臉上沒有任何錶情，既沒有震怒，也沒有驚訝，隻是那雙深邃的眼眸裡，翻湧著帝王獨有的多疑與威嚴。片刻後，他輕笑一聲，那笑聲卻比寒冬的冰棱更寒人。
“朕尚在壯年，那些個皇子、妃嬪，倒是急著推朕下去，好去做新君了。”
他輕輕將茶杯放回原處，杯底與青石案麵發出一聲清脆的撞擊聲，像是某種警告的鼓點。
“依你之見，此事該如何處置？”
鄂敏伏地叩首，聲音裏帶著一絲懇求與決絕：“臣以為，需先拿人證！絕不能讓亂臣賊子壞了大清的根基！”
“打草驚蛇？”乾隆微微傾身，目光如炬，射穿了鄂敏的背影，“不。朕偏要讓他們鬧。派人暗中監視，不許動他們一根手指頭。朕倒要看看，這盤棋到底誰是棋子，誰是下棋的人。”
鄂敏心頭一震，不敢多言，領命匆匆退去。
殿內重歸寂靜。乾隆臉上的最後一絲笑意消失了，他站起身，望著窗外漆黑的夜空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“李德全。”
“奴纔在。”
“去，把蕭劍給朕叫來。要快，悄無聲息。”
李德全躬身應道：“奴才遵旨。”
這一夜，註定無眠。
翊坤宮裏，燈火通明，卻照不進令妃娘娘心頭的陰霾。
此刻的令妃，卸下了平日那副溫婉和善的麵具，坐在妝枱前，手裏捏著一支玉簪，指節泛白。鏡中映出一張美艷卻扭曲的臉，那雙平日裏總是含著笑意的杏眼，此刻寒光凜冽，淬滿了毒意。
“查得怎麼樣了？”
她頭也不回，聲音冷得像冰。
門外，一個心腹宮女躬身回報，聲音急促：“回娘娘，蕭劍那廝出了城，一路往南去了。據眼線報，他似乎是去……接他的家眷。”
令妃聞言，緊繃的嘴角微微上揚，露出一抹譏誚的冷笑。
“接家眷？”她輕輕撫摸著鏡中的自己，喃喃自語，“
她猛地轉過身，眼神陰鷙如鬼：“傳本宮的命令下去。”
“盯緊他！若是他真的隻是接人，便罷。如果他敢有半分異動——”令妃做了一個抹喉的動作，眼底殺意凜然，“千萬別留活口，就地格殺！讓他死在外麵，做個風流野鬼！”
“是。”
宮女退下後，令妃頹然坐回椅上，看著窗外那輪被烏雲遮蔽的殘月，深深吸了一口氣。
為了她的孩子，為了十五阿哥的將來，她不能輸，也輸不起。
而城外，官道之上。
一道淺綠色的身影如疾風般掠過。
蕭劍一身騎裝，腰懸長劍，頭戴竹製鬥笠，用一塊黑色絲綢布緊緊勒住口鼻，隻露出一雙銳利如鷹的眼睛。他胯下的坐騎是一匹通體烏黑的駿馬，四蹄翻飛，踏碎了夜的寂靜。
冷風呼嘯，刮過他的耳畔。他不敢回頭，卻能感覺到身後數道若有若無的氣息。
那些尾巴，甩不掉，也不能甩。
他必須演好這齣戲。
蕭劍心中冷笑，手腕一轉，馬鞭淩空抽響，駿馬吃痛，速度再次暴漲。他故意繞遠路，穿過荒郊，穿過村鎮，一路向南，彷彿真的要去很遠的地方接妻兒團聚。
身後的追兵緊隨其後，死死咬住了他的身影。
蕭劍從眼角餘光中看到，令妃的人換了一批又一批，追了整整一夜，跨越了數座城池。他們的眼神越來越篤定，越來越放鬆。
很好。
蕭劍嘴角微微一勾，在掠過一處荒坡時，身形一晃，藉著夜色的掩護，在馬背上做出了一個驚險的翻滾。
下一秒，前方岔路口突然衝出另一匹早已等候好的駿馬。
“換！”
低喝一聲，替身策馬而出，繼續向著南方狂奔。而真正的蕭劍，則換上了一身夜行衣，悄無聲息地調轉馬頭，藉著地形的掩護，像一道幽靈般折返，潛回了那座危機四伏的京城。
他沒有回家，而是直接潛入了養心殿後方的暗閣。
乾隆早已在此等候。
昏暗的燭光下，君臣兩人四目相對，無需多言。
“他們信了？”乾隆沉聲問。
“信了。”蕭劍卸下偽裝，單膝跪地，京城佈防，已經安排妥當。”
乾隆揹著手，望向星空，眼中閃過一絲複雜難辨的光芒。有殺意，也有一絲對人心難測的悲涼。
“好。那就讓他們跳。”
“若令妃真的謀反，朕……絕不留情。”
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