乾隆將紫薇囚禁的第三日，餘怒未消的帝王，一紙密令便將濟南府上下官員、夏家滿門，連同當年與夏雨荷、紫薇有過牽扯的所有相關人等，盡數羅織罪名，鎖拿入獄。
暖閣內，熏爐裡燃著上好的銀絲炭，暖意融融，卻烘不透空氣中那層凝滯的死寂。
綠萼垂著頭，指尖攥得發白，聲音壓得極低，幾乎要融進爐煙裡：“主子，宮裏傳來的訊息……皇上將紫薇姑娘關了還不算，濟南的官員、夏家的人，但凡沾邊的，全被尋了由頭下了獄。”
可小燕子隻是垂著眼，指尖捏著一把銀質花剪，剪刃泛著冷光，正一下一下，慢條斯理地修剪著案上一盆素心蘭。
她的動作很輕，卻毫無章法，本該挺拔的蘭葉被剪得長短錯落，嬌柔的花瓣被削去半片，歪歪扭扭地耷拉著，說不出的怪異。案邊，還堆著三四盆被她“摧殘”過的花——牡丹被剪得隻剩光禿禿的枝椏，月季的花苞被剪得七零八落，一盆好好的茉莉，更是被修得像個張牙舞爪的怪物，橫七豎八的枝葉，透著一股說不出的乖戾。
她臉上沒有半分波瀾，沒有憤怒，沒有擔憂，甚至連一絲情緒波動都沒有，彷彿綠萼說的，不過是“今日天陰”這般無關緊要的閑話。她的目光，隻落在那盆殘缺的蘭花上，專註得近乎冷漠，彷彿這世間萬物，都比不上手中這枝被剪得不成樣子的花枝。
站在一旁的張嬤嬤，與身後兩個丫鬟玉蝶、綠萼無聲對視。
綠萼的眼底，是藏不住的無奈，還有幾分難以言說的無語——自家主子從前天不怕地不怕，如今遇上這等大事，竟隻一心擺弄這些殘花；玉蝶則蹙著眉，看著滿桌的“怪花”，嘴角抽了抽，滿心都是哭笑不得；張嬤嬤垂著眼，臉上沒什麼表情，心裏卻早已翻江倒海。
綠萼湊到張嬤嬤身邊，用隻有兩人能聽見的聲音哀求：“嬤嬤，您看……能不能勸勸主子，讓她做點別的？再這麼剪下去，咱們榮親王府的花房，怕是連一盆能入眼的花都剩不下了，傳出去，還以為咱們府裡的主子是個不懂風雅的粗人呢。”
張嬤嬤聞言，不動聲色地白了她一眼，嘴唇動了動，終究沒說話。
勸？她哪裏敢勸。
如今的小燕子，早已不是當年那個莽撞衝動的還珠格格。她成了榮親王福晉，心思深了，性子沉了，平日裏看著溫和，可一旦冷下心來，便是誰也近不得。方纔她修剪花枝時，那股子漠然的勁兒，連張嬤嬤都覺得心底發寒——那不是不在意，是把所有的情緒，都壓在了心底最深處，壓得太狠，便隻剩一片死寂的平靜。
玉蝶見張嬤嬤不說話，也跟著輕聲嘀咕，語氣裡滿是困惑：“嬤嬤，您說奇不奇怪？主子從前大字不識一個，最煩的就是讀書寫字，說那是最磨人的玩意兒。可自打嫁給王爺，硬生生逼著自己學，如今書讀得通透，字也寫得端方漂亮，人更是聰明得緊，文能理事，武能挽弓，文武雙全，樣樣都拔尖。可怎麼偏偏這修剪花枝的手藝，就怎麼學都學不會呢？剪出來的花，比街頭頑童瞎折的還難看。”
張嬤嬤被她問得心煩，又不敢大聲，隻能翻了個大大的白眼，不情不願地低聲回了一句：“我怎麼知道……許是主子天生就沒這風雅心思，隻愛舞刀弄槍罷了。”
她的語氣裡，帶著幾分無奈，幾分縱容，還有幾分對自家主子這“怪癖”的無力。
玉蝶和綠萼聽著她這敷衍又憋屈的回答，看著張嬤嬤那副敢怒不敢言的模樣，實在憋不住，兩人對視一眼，齊齊捂住嘴，一聲壓抑的“噗嗤”笑聲，還是從指縫間漏了出來。
笑聲剛落，小燕子握著花剪的手頓住了。
她緩緩抬起頭，一雙清亮的眸子掃過三人，眼底沒什麼溫度，淡淡開口：“你們笑什麼？”
那聲音不高，卻帶著一股不容置喙的壓迫感，瞬間讓暖閣裡的笑意煙消雲散。
張嬤嬤、綠萼、玉蝶三人臉色一僵，連忙收回笑容，齊齊低下頭，假意咳嗽兩聲，掩飾尷尬。
玉蝶反應最快，立刻換上一副嚴肅又諂媚的表情，硬著頭皮誇讚：“回主子，奴才們沒笑什麼，是覺得……主子您這花修得極好，別具一格，別出心裁，尋常人根本剪不出這樣的韻味呢！嘿嘿……”
她的話說得磕磕絆絆，眼神飄忽，明顯是違心之語。
可小燕子聽了，那雙原本淡漠的眸子，竟驟然亮了起來，像被點燃的星火，瞬間褪去了所有的冷意，多了幾分孩童般的雀躍。
她猛地放下花剪，伸手扒拉著案上那些歪七扭八的花，眼睛亮晶晶地看著玉蝶，語氣裏帶著難掩的期待：“真的嗎？真的好看？”
不等玉蝶回話，她已經自顧自地挑了一盆相對“順眼”的殘菊，抱在懷裏，興沖沖地站起身：“那我挑一盆最好看的，修剪好了，給皇阿瑪送去！他見了，定會喜歡的！”
話音落，她抱著那盆奇形怪狀的菊花，腳步輕快地轉身就往花房跑，裙擺掃過地麵，帶起一陣微風，吹得那些殘花敗葉輕輕晃動。
張嬤嬤、綠萼、玉蝶三人站在原地，臉上寫滿了為難，你看我，我看你，眼底都是同款的崩潰與無措。
攔？不敢攔。
不攔？這盆花要是真送到皇上麵前，怕是要把龍顏氣得哭笑不得了！
三人對視一眼，皆從對方眼中看到了“完了”兩個字，不敢耽擱，連忙快步跟了上去，腳步聲匆匆，帶著滿心的焦灼。
她們剛離開暖閣，廊下一個不起眼的小太監，立刻低下頭，裝作打掃的樣子，待腳步聲遠去，他悄無聲息地轉身，貼著牆根，一路疾行，偷偷溜出了榮親王府，腳步飛快，直奔皇宮的方向而去。
乾清宮，燭火長明。
乾隆坐在龍椅上，麵前堆著厚厚的奏摺，卻一頁也沒看進去。
自從查明紫薇接近他，從一開始就是一場處心積慮的陰謀，從夏雨荷的執念，到紫薇的偽裝，所有的溫情脈脈，都成了裹著蜜糖的毒藥。帝王的信任被踐踏，怒火與心寒交織，可這份怒意，終究蔓延到了小燕子身上。
他是帝王，一生多疑，習慣了權衡人心，習慣了防備算計。
他曾經那樣縱容小燕子，那樣寵愛這個跳脫率真的民間格格，把她當成自己的親生女兒一般疼寵。可如今，他忍不住懷疑——小燕子當年跟著紫薇闖入圍獵場，真的隻是一場意外嗎？她的結拜，她的捨命相護，她的不顧一切，會不會也是一場算計？是不是從一開始，她就是和紫薇串通好，為了榮華富貴，故意接近他這個九五之尊？
這份懷疑，像一根刺，紮在他心底，拔不掉，也消不去。
他派人盯著榮親王府，盯著小燕子的一舉一動，每一個訊息，都被探子一字不差地稟報上來。
此刻，跪在殿下的探子，正低著頭，將方纔在榮親王府所見，細細稟報：“皇上，榮親王福晉……在府中修剪花枝，將府中花草剪得稀奇古怪，不成樣子，卻聽聞……她要挑選一盆，修剪後送入宮中，獻給皇上。”
“稀奇古怪？”乾隆指尖摩挲著奏摺的邊緣，聲音低沉，聽不出情緒。
“是，福晉修剪的花枝，歪七扭八，毫無章法，府中丫鬟嬤嬤皆麵露無奈，卻不敢勸阻。”探子頓了頓，又補充道，“奴才還查到，福晉與紫薇姑娘當年相識於京城，結拜為姐妹，當年為了送紫薇姑孃的信物入宮，福晉孤身闖圍獵場，險些喪命，彼時，二人確實情同手足，並無半分虛假。”
最後一句話，像一縷暖風，吹進了乾隆冰封的心底。
他閉上眼，腦海中浮現出當年圍獵場上，那個受了煎傷、奄奄一息，卻依舊攥著畫卷，喊著“皇上，你還記得當年，大明湖畔的夏雨荷嗎？
那時的她，眼裏沒有算計，沒有貪婪，隻有一腔孤勇，隻有對姐妹的赤誠。
她是真的把紫薇當成親妹妹，真的願意為了她，豁出性命。
這份感情，純粹，熾熱，毫無雜質。
可這份純粹，終究是被紫薇親手碾碎了。是紫薇的貪心，是紫薇的偽裝，是紫薇的陰謀，一點點消耗了小燕子的真心，也一點點，辜負了他的寵愛。
乾隆的心，猛地一動，說不清是動容，是感慨，還是一絲難以言說的酸澀。
他揮了揮手，聲音疲憊：“知道了，退下吧。”
探子躬身退下，殿內隻剩下燭火燃燒的劈啪聲。
乾隆重新睜開眼，目光落在窗外沉沉的夜色裡，輕輕嘆了一口氣，那嘆息裡，藏著帝王的落寞，藏著對逝去溫情的惋惜，也藏著一絲，對小燕子未曾泯滅的信任。
他拿起奏摺，指尖卻有些發沉，終究，還是沒能靜下心來批閱。
與此同時，京城的夜色，已深到極致。
朱雀大街上，燈火稀疏，行人寥寥，晚風卷著寒意，吹得街邊的燈籠輕輕搖晃，投下斑駁的光影。
蕭劍一身常服，百無聊賴地靠在酒樓的廊柱上，等著鄂敏。
二人一同賑災，在泥濘與戰火中並肩而立，結下了過命的交情，平日裏無事，便常約著喝兩杯，今日也不例外。
雅間內，酒過三巡，菜過五味。
蕭劍灑脫，鄂敏豪爽，兩人推杯換盞，從賑災的艱辛，聊到朝堂的瑣事，從江湖的快意，聊到京城的暗流，不知不覺，便喝到了深夜。
走出酒樓時，夜色如墨，大街上隻剩下零星的更夫，腳步聲在空曠的街道上回蕩，格外清晰。
晚風一吹，酒勁上湧，兩人都有些腳步虛浮，搖搖晃晃，臉頰通紅，眼神卻依舊清明，隻是多了幾分酒後的恣意。
“鄂大人，夜深了，我送你回府。”蕭劍扶著牆，笑著開口，語氣裏帶著幾分醉意。
鄂敏卻擺了擺手，酒壯慫人膽，此刻的他，膽子大得很，一把推開蕭劍的手，拍著胸脯，大著舌頭說：“不用！不用你送！我沒醉！我送你回蕭府！”
蕭劍無奈地搖了搖頭，看著他這副醉醺醺卻硬撐的樣子，也不拆穿，隻笑著應道：“好，好，你送我，都聽你的。”
兩人就這樣，勾肩搭背，搖搖晃晃地走在寂靜的大街上，有一搭沒一搭地聊著天，腳步聲拖遝，在夜色裡拉出長長的影子。
走到一條偏僻的巷口時，蕭劍忽然頓住了腳步。
他眼神一凝，藉著微弱的月光，看見前方不遠處的陰影裡，藏著幾個鬼鬼祟祟的人影。
那些人腳步放得極輕，身形佝僂，四處張望，一看就不是什麼正經人。
“有小賊？”蕭劍眼底閃過一絲玩味，撞了撞身邊的鄂敏。
鄂敏也眯起眼，看清了那幾道人影，酒意頓時消了幾分，眼底也露出了同樣的戲謔，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了“看熱鬧”的興緻，齊齊挑了挑眉，立刻收了聲音，屏住呼吸，躡手躡腳地跟了上去。
腳步輕得像貓，不敢發出半點聲響，生怕驚動了前方的人。
那幾人一路疾行，拐進了一條更深、更僻靜的死巷。
巷子狹窄，兩側是高高的院牆，月光被院牆切割成細碎的光斑，落在地上，冷冷清清。
那幾人停下腳步，背對著巷口，圍成一圈，似乎在低聲交談。
蕭劍和鄂敏躲在巷口的陰影裡，屏住呼吸，悄悄探頭望去。
藉著從雲層縫隙裡漏下的月光，鄂敏的目光，驟然落在其中一個男人的臉上。
那一瞬間，他臉上的戲謔瞬間消失，酒勁如同被冰水澆透，剎那間無影無蹤，渾身的血液彷彿都凝固了。
是禁軍副統領！
那人雖未穿官服，隻著一身尋常的深色布衣，可那張臉，鄂敏太過熟悉——朝堂之上，禦前當值，兩人打過無數次交道，哪怕是在這昏暗的夜色裡，他也一眼就認了出來！
禁軍副統領，深夜出現在這偏僻小巷，與一群不明身份的人密會，絕非小事！
蕭劍還沒看清，隻覺得氣氛不對，下意識地就要往前沖，想要看個究竟。
就在他抬腳的瞬間，鄂敏猛地伸手，一把死死拉住了他的胳膊，另一隻手，以極快的速度捂住了蕭劍的嘴，力道大得幾乎要掐進他的肉裡。
蕭劍被這突如其來的動作驚得一怔，酒意也醒了大半，他順著鄂敏的目光看去，目光落在那幾人身上，當看清為首那人的臉時，瞳孔驟然收縮，渾身一僵，差點失聲驚呼。
那、那不是……
他的話還沒出口，鄂敏已經對著他，飛快地做了一個噤聲的手勢，指尖抵在唇邊，眼神淩厲，帶著前所未有的緊張與警告。
蕭劍立刻閉上嘴，連呼吸都放得極輕，心臟在胸腔裡瘋狂跳動，撞擊著肋骨，發出沉悶的聲響。
兩人死死地貼在陰影裡，一動不敢動，目光緊緊盯著巷中的幾人。
隻見那禁軍副統領，從懷中掏出一個用油紙包裹的東西，遞給對麵的黑衣人，黑衣人接過，快速開啟看了一眼，又迅速揣進懷裏。隨後，幾人湊在一起，腦袋抵著腦袋，低聲密談，聲音壓得極低，隔著幾步遠，隻能聽見模糊的嗡嗡聲，半個字也聽不清。
空氣彷彿凝固了，寒意順著脊背往上爬，每一秒都過得無比漫長。
蕭劍能感覺到，身邊的鄂敏，身體在微微顫抖，不是因為冷，是因為極致的緊張與恐懼。
不知過了多久，巷中的幾人終於結束了密談，各自分散，悄無聲息地消失在夜色裡，隻留下空蕩蕩的巷子，和一地冰冷的月光。
直到那幾道人影徹底不見，鄂敏才緩緩鬆開了捂住蕭劍嘴的手，鬆開了拉著他胳膊的手。
他大口地喘著氣，臉色慘白，額頭上佈滿了冷汗，後背的衣衫，早已被冷汗浸透。
他抬手，用力拍了拍自己的腦袋，裝出一副酒勁上頭的模樣，聲音虛浮，帶著刻意的沙啞：“哎呦……蕭兄弟，這風吹得，酒勁一下子就上來了，頭暈得厲害……我、我得趕緊回去睡覺了，扛不住了。”
蕭劍看著他這副故作鎮定的樣子，眼底閃過一絲意味深長的笑意，卻沒有點破，隻是拍了拍他的肩膀，語氣如常：“去吧去吧，吹了風，酒勁上頭是常事，你趕緊回府歇息，我也回去睡了，路上小心。”
“嗯、嗯……”鄂敏心不在焉地應著，眼神飄忽，不敢與蕭劍對視，匆匆點了點頭，轉身就走。
他沒有看見，在他轉身的那一刻，蕭劍臉上的笑意，瞬間收斂，取而代之的，是一片深沉的冷意，眼底翻湧著無人察覺的暗流。
與蕭劍分開後，鄂敏再也裝不下去了。
他腳下的虛浮瞬間消失，取而代之的是極致的慌亂與急切，他幾乎是跑著離開的，腳步飛快，直奔自己的府邸。
一路狂奔到馬廄，他顧不上喘口氣，牽出自己的駿馬，翻身躍上馬背，韁繩一揚，駿馬長嘶一聲，四蹄翻飛，朝著皇宮的方向，疾馳而去。
夜風在耳邊呼嘯，馬蹄聲踏碎了京城的寂靜。
鄂敏伏在馬背上，心臟狂跳，冷汗直流。
他必須趕在宮門落鎖之前，見到皇上！
方纔那一幕，太過驚悚，太過致命——禁軍副統領深夜密會，傳遞密信，這背後，定然藏著什麼陰謀！
晚了，就來不及了！
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