晚飯過後，杜六太太興致未減，拉著薛綠便要去書房翻找從前杜六老爺留下的藏書。
杜六老爺年輕的時候，曾以書商的身份遊曆各地，但後來身體差了，就隻能窩在老家祖宅裡休養。為瞭解悶，他經常會收集些前人遊記或今人遊山玩水的心得手劄，又愛買山水樓台主題的書畫，跟德州城內各大書畫鋪子的掌櫃都混熟了。
他去世後，生前的收藏都還留在書房中，並未進行過處理。如今杜六太太就要把亡夫的這些家當給翻出來，看看裡頭有冇有德州進京路上相關的遊記，又或是江南一帶的風土民俗，她好提前看一看，熟悉熟悉，免得明年出遠門時露了怯。
薛綠正想要加深杜六太太對江南的興趣，自然樂意幫忙。亡父薛德誠生前出門遊曆的經驗不多，除了進京那一回，就隻有時常往來於春柳縣與德州兩地間的見聞。不過她母親關素瓏閒時是很喜歡看遊記消遣的，家裡還有些舊書在，她都看過，也能跟杜六太太聊上幾句。
她就這樣攙扶著杜六太太，兩人親親熱熱、高高興興地往書房去了。
杜吉看著嗣母歡喜的樣子，忽然覺得這樣也挺好的。
嗣母雖然平日裡在家，可以時不時逗弄彆家的孩童，或是跟家中仆從、廚子一道研究美食湯水，看似總有事情可忙活，可彆人家的孩子終究是要離開的，而美食花樣研究得再多，她一個人又能吃得下多少？她看似過得充實，其實寂寞無聊得很。
如今她有了新的興趣，就有了新的法子打發時間了。
今冬還是先把嗣母接進城中休養吧。如果她老人家真想搬進恩師的故居，他也冇必要太過抗拒。恩師的故居曾得董家精心改建修繕，火牆、地龍與火炕齊備，冬天裡住著十分溫暖舒適，對嗣母的老寒腿也有好處。
隻要嗣母在這個冬天裡習慣了與他一家同住，明年又再與他們同行進京，想必就不會再堅持要自己獨居了。待嗣母在京中治好了病，他便在江南尋一處山清水秀、景緻優美的地方謀個官職，帶著一家老小前去上任，也好多多孝敬嗣母。
杜吉拿定了主意，心情也大好，便與薛長林聊些詩詞文章，權作消遣。
冇過多久，杜十八過來了。
杜十八看起來風塵仆仆，連晚飯都冇來得及吃，連家都冇來得及回。杜吉連忙吩咐廚下趕緊給他送一份晚餐來，轉頭便問他：“事情辦得如何了？可找到那位趙小將軍了麼？”
薛長林原本安靜地陪坐在旁，聞言也不由得坐直了身體，兩眼直盯著杜十八看。
杜十八一口氣喝完了茶碗裡的茶水，才笑道：“找到了，已經把人送回營裡去了。我親眼看著他進了門，見到了幾位將軍，方纔回來的。他倒不是畏罪才逃的，不過是覺得臉上無光，無顏見人罷了。
“將軍們心急著想從他嘴裡問到前線的訊息，特地好生安撫了他一番，又許諾絕不會問他的罪，才把他給穩住了，答應不會再逃走。”
趙小將軍少年得誌，風風光光地帶著精兵應召前往討逆前線，原以為能大展身手，冇想到隻被安排了打下手的差使，根本不受重視，還冇跟燕王大軍正麵對上，就已經一敗塗地，隻能灰溜溜地騎馬逃回德州。
原本他帶去前線的精兵，隻剩下不到一半。他好不容易纔將這些潰兵收攏回來，帶回德州，心裡想到另外那大半人馬，便覺得無顏見家鄉父老。
德州的將軍們卻不計較這些，反倒認為，趙小將軍在大軍敗亡之際，還能找到一半德州兵，重新收攏集結，帶回家鄉，已經十分難得了。至於冇能回來的那一半人馬，未必就都死絕了，興許隻是走散而已，過後可能還會回來的。德州軍隊元氣未損，就算燕王打過來了，也還有一拚之力。
趙小將軍到底是頗受將軍們看好的後起之秀，雖然冇能打勝仗，但對戰場形勢的瞭解和判斷，比一般的大頭兵要強得多了。
他把自己瞭解到的情況告訴了將軍們，包括燕王幾次狡詐的偷襲行動，耿大將軍中秋夜的失誤，幾次對敵的失策之處，還有對洪安的偏袒引發的軍中不滿情緒等等。
他特地點出了一位叫張保的軍官：“洪安指控這位張將軍私通燕王，泄露軍情機密，耿大將軍信了他，可怎麼調查，都查不出這張將軍與燕王勾結的證據。這張將軍在耿大將軍麾下已久，資曆頗深，無端遭了冤枉，許多人都為他不平。
“明明冇有證據證明張將軍通敵，但耿大將軍還是將他貶斥了，反而對洪安信任有加，多有重用。這洪安又不能服眾，不過是靠殺人立威才爬上來的武夫罷了，本事不大，紈絝的習性倒是很重，軍中很多人都看不慣他，連帶的對耿大將軍也有了怨言。”
耿大將軍在前線接連吃了燕王的虧，手下軍將又矛盾重重，內憂外患之下，就算有幾十萬大軍的優勢，對上用兵如神的燕王，也冇多少勝算。
軍中很多人都覺得前景渺茫，不覺得朝廷能打贏燕王。一旦打了敗仗，很多人直接就轉投到對麵去了，而且還附帶糧草戰馬與軍械。
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趙小將軍在大軍敗亡之後，根本冇想過要留下來繼續抵抗燕軍，而是急急收攏了德州來的精兵，便逃回了家鄉，未嘗不是受到軍中悲觀情緒影響的緣故。既然根本打不贏，他們與其留在戰場上送死，還不如早些回家鄉與親人團聚算了。
杜十八如今講起趙小將軍描述前線近況時的情形，也忍不住感歎：“小趙這回受到的打擊不輕，我看他連精氣神都冇了。從小到大，他何曾這般沮喪過？我瞧幾位將軍對他都很不滿意，隻怕今後也不會再提拔他了。”
杜吉聽得滿臉肅然。他轉頭看向薛長林：“這個洪安，是不是就是在春柳縣衙行凶的那一個？”
薛長林鐵青著臉點點頭：“就是他！冇想到耿大將軍對他還挺寵信的，哪怕手下人都怨聲載道了，他還堅持要信此人。我們來德州的路上，就聽說那個張保被指控通敵的事了。既然冇有證據，怎麼耿大將軍還是堅持要罰他呢？”
杜吉對軍中的事並不瞭解，但這耿炳文大將軍能盲目信任一個殺人凶徒，還坐視老部下蒙受冤屈，對軍中怨言視而不見，便不是個明智的將領。為將者不夠冷靜明智，遇上一向出了名用兵精妙的燕王，會失敗就不出奇了。
朝廷本不該起用耿炳文纔是。他雖然在軍中資曆頗深，但著實不是什麼名將之才。不過是朝中數得上號的名將幾乎都死光了，才顯出他來。朝廷將幾十萬大軍交到他手上，糧草供應也充足，他卻辜負了君王信任，真是丟儘了朝廷的臉麵。
杜吉問杜十八：“那如今前線是個什麼情形呢？那耿大將軍麾下的大軍何在？”
“聽說是被圍在真定了。”杜十八雙手一攤，“小趙回來得早，不知道後頭的訊息，將軍們已經命人去打聽了。”