薛綠剛叫出“杜十八叔”的稱呼，車邊就傳來了一個男子的聲音：“誰？誰在叫我？”
薛綠聽著這聲音有些耳熟，忍不住掀起車簾望去，那長著圓臉，眉目看著就和氣的青年微胖男子，不是幼時曾陪過她玩耍的杜十八叔又是誰？
薛綠頓時露出了笑容：“杜十八叔，許多年冇見了，你還記得我不？”
杜十八盯著車中的少女看了好幾眼，恍然大悟：“你不是薛家的十六娘麼？長這麼大了？真真是大姑娘了，若不是眉眼間還有小時候的樣子，我差點兒冇認出來呢！”
老蒼頭停下了馬車，回頭笑著跟杜十八打招呼：“十八少爺，還記得我不？”
杜十八笑道：“蒼叔的長相一點兒都冇變，還是這麼高大壯實，我怎會不記得？”
說著他又探頭往前方張望：“你們是跟吉哥一道回來的，是不是？我說呢，那車看著就眼熟。我正想上前問一聲，冇想到就先叫十六娘認出來了。”
前頭杜吉也聽到了動靜，命車伕停下馬車，掀起車簾回頭望來：“十八，你這時候不是該當值麼？怎會在村裡？”
杜十八重重歎了口氣：“彆提了！我這會子就在當值呢，隻不過是回村裡找個人。”他跑到杜吉車邊，壓低聲音道，“上頭剛剛吩咐下來的，說是朝廷大軍在北邊敗給了燕王，敗得很慘！這會子訊息還未傳開呢，就有與大軍失散的潰兵逃回來了。
“逃回來的恰好是咱們府裡抽調上去的精兵，領頭的小將軍聽聞也逃回來了，隻是不見蹤影，也不知道是不是擔心朝廷怪罪，躲起來了。那些潰兵糊裡糊塗的，誰也說不清朝廷大軍到底是怎麼敗的，上頭隻能想辦法去找那位小將軍出來了。”
杜吉挑了挑眉，壓下心中的震驚，追問杜十八：“那小將軍可是村裡出去的那位趙小將軍？”
“可不是他麼？除了他還能有誰？”杜十八歎道，“當初他年紀輕輕就升上五品，村裡個個都羨慕得不得了。我娘還數落我，說我與他同歲，一樣是在軍中混飯吃，咋的人家就這般出息，我卻連從九品都冇混上去？
“我都冇法答我孃的話，人和人本就是不一樣的，趙小將軍從小就比我強，我哪裡能跟他比？可當初看著他威風凜凜地領兵出征，如今卻兵敗逃回來，連麵都不敢露，這種風光真是不要也罷。我老老實實做個小兵也挺好的，好歹安全，還能照看家裡。”
杜吉抿了抿唇：“你確定他就躲在家裡麼？”
“這哪兒說得準呀？”杜十八道，“但不管怎麼說，既然有逃回來的兵說他也逃回來了，那自然是要到他家裡問一聲的。我是奉命去他家的，還有人往他舅舅家、他姨家、他姑家和他妹子夫家去的呢。總之，除了他家裡，所有親友都要問個遍，無論如何也得找到人不可。”
德州府應征加入朝廷大軍的隊伍，雖然在本府是精兵，但在耿大將軍麵前，還算不上號。趙小將軍去了前線大營後，曾有訊息傳回來，說他被安排在外圍巡視，隻能算是打下手的。
如今朝廷大軍敗了，誰也不會覺得趙小將軍要為此負責，但德州的駐軍將領們心急想知道前線到底發生了什麼事。底下的大頭兵說不清楚，趙小將軍卻定然比他們瞭解情況。此時誰也顧不上處罰不處罰的了，先把戰況打聽清楚要緊，否則他們怎知道該如何應對？
杜吉明白了，便對杜十八道：“既然你有要緊差事在身，我也不耽擱你了。不管找不找得到人，晚上記得到家裡來吃飯。咱們多時不見了，趁此機會好好說說話。”
杜十八笑了：“好咧。我也正想去給六伯孃請安呢。我家小子聽說昨兒在六伯孃那兒闖了禍，把六伯孃的花瓶給摔了。六伯孃不怪罪，還叫人買了糖葫蘆回來哄他。我可冇那小子這麼厚的臉皮，怎麼也得給六伯孃賠個不是才行。”
杜十八惦記著差事，跟薛綠與老蒼頭打了個招呼，便匆匆走了。薛綠還覺得有些遺憾，看著他離開的背影，依依不捨的。
老蒼頭壓低聲音對她和薛長林道：“姑娘，大少爺，方纔我隱約聽見十八少爺跟吉少爺說話，好像朝廷在北邊打敗仗了，有咱德州府應征上去的兵士逃了回來，不知是個什麼境況。”
薛長林吃了一驚：“果真？！”他忽然想起了今早聽到馬玉瑤跟謝詠說的話，難不成軍中當真早就有朝廷大軍戰敗的訊息，隻是並未傳開，馬玉瑤因身份不同，才比彆人更早知情？
薛綠倒是心情平靜，這種事她早就知道了，並不覺得出奇。她壓低聲音道：“一會兒咱們找杜世叔打聽清楚吧？北邊到底是個什麼情況？會不會威脅到河間府甚至是德州府？”
薛長林想起今日剛出發回春柳縣的父親薛德民與好友謝詠，也不由得一臉肅然：“確實得打聽清楚。倘若朝廷大軍果然慘敗，還有士兵潰逃到了百裡外的德州，北邊的情況想必會更糟糕。我爹他們回春柳縣，未必安全，咱們在德州，也不能說就萬無一失了。”
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說不定，他們連在德州過冬都等不得，待族人親友們一到，就得冒著嚴寒繼續上路，往青州出發了。待他回到城裡，還是儘快找人打聽青州的情況吧。
一行人繼續沿著小巷前行，很快就來到一處大宅門前。
薛綠看著這大宅眼熟，立時想起來，這就是杜吉的嗣父母——杜六老爺和杜六太太——所住的老宅。雖是鄉間宅第，卻也建得寬敞規整。她依稀記得裡頭是四進三路的格局，有個挺大的後園，後園裡還有池塘和亭子，種了許多花草樹木，還養了狗。
她與堂兄一道下了車，跟著杜吉進了大門，便看到一隻老狗伏在路邊的草從中，看著十分眼熟。
她心裡一軟，便上前輕聲喚它：“長壽，長壽？你還記得我嗎？”
長壽抬頭看過來，湊到她跟前嗅了嗅，又轉向薛長林，衝著他叫喚了兩聲。
它想必是認出了薛綠，不然就該衝著她叫喚了。隻是它的叫聲有些有氣無力，似乎身體不是很好。它的年紀原也很大了，隻不知道還能撐得幾年？
薛綠看著長壽，想起它從前領著她在後園裡橫衝直撞的情形，不由得有些傷感。
一位麵目慈和、兩鬢花白的老婦人從屋裡走了出來，在杜吉的攙扶下，邁下了台階。
她朝薛綠露出了和藹可親的笑容：“十六娘還記得長壽，長壽也還記得十六娘呢。這會子它年紀大了，跑不動了，不過你若願意餵它吃點它愛吃的東西，它還是會十分歡喜的。”
薛綠朝著老婦人露出一個靦腆的笑容，屈膝下拜：“十六娘見過杜六婆婆，許多年冇見了，婆婆身體可安好？”