賀宗緯麵無表情，看不出喜怒，賀元禮死死咬著牙，彷彿後槽牙都要咬爛。
宋知州狠狠瞪了不成器的賀家父子一眼，知道這棄子是保不住了。他必須立刻切割，保住自己。
“住口！休得胡言，蠱惑人心！”宋知州強作鎮定，對衙役喝道，“退下！誰讓你們上前了？本官在此，自有公斷！”
他轉向張狂等人，臉上擠出一絲極其勉強的“公允”之色，聲音也軟了下來：“爾等……所言，也非全無道理。契約既立，自當遵從。隻是百倍之數，確然……確然令賀家難以頃刻承擔。本官體恤商賈不易，亦要維護契約信義。這樣吧……”
“大人，等等！”終究是憤怒衝昏了頭腦，讓賀元禮失去了理智。“那煥顏膏的方子根本不是我們賀家的！是濟世堂的！是林軒給我們的！是他故意害我們！你們要索賠，去濟世堂，找蘇半夏，找林軒……”
此言一出，全場嘩然！
賀宗緯想要阻止，已經晚了。
人群頓時炸開：
“濟世堂？林軒？那個皇商？”
“不是說是你們賀家古籍秘方麼？”
“怎麼回事？方子怎麼又是濟世堂的？”
“那濟世堂自己怎麼不賣？”
麵對無數質疑的目光，賀元禮語無倫次：“定然……定然是他們自己知道這方子有問題，所以纔不敢賣，故意丟給我們賀家！他們其心可誅！”
他本想將禍水引向林軒，引向濟世堂，卻沒想到，人群中立刻有人嗤笑反駁：
“哦？既然濟世堂知道有問題不敢賣，那你們賀家撿到了，不查清楚就敢賣？還賣二百文一盒？還吹得天花亂墜？這是把我們老百姓的臉當什麼了？試驗場嗎？”
“就是！合著你們明知可能有問題，還拿來賺錢？良心被狗吃了？”
又有一個聲音疑惑道：“不對啊！我前幾日去濟世堂買牙粉，聽他們夥計閒聊，說他們確實在研究一款新的麵膏，叫‘潤澤麵脂’，工序複雜，還在除錯呢。怎麼除錯中的方子，就跑你們賀家去了？還這麼快就做成‘煥顏膏’賣開了？該不會是……你們賀家手腳不乾淨，把人家的半成品方子給‘拿’來了吧？”
“偷方子？！”
“哎喲！這麼一說，還真有可能！賀家以前不就乾過挖人牆角的事？”
“怪不得濟世堂自己沒賣！原來是方子被偷了，偷去的還是個有問題的半成品！賀家自己急功近利，不加查驗就投產，出了事還想賴給彆人？呸！不要臉！”
這些言論，顯然是早有安排，還有人特意帶節奏。輿論的風向，瞬間被這幾句看似無意的話徹底扭轉。
賀家從“可能被陷害的苦主”，變成了“偷方子、急功近利、售賣問題產品還試圖誣陷他人的無恥奸商”！
賀元禮目瞪口呆，百口莫辯。賀宗緯眼前一黑，這次是真的血氣上湧，差點暈厥過去。他千算萬算，沒算到對方在輿論引導上，也埋著如此犀利的後手！這一下，賀家不僅賠錢，連最後一點道德立足點和翻盤希望，都被徹底踩進了泥裡！
宋知州看著這急轉直下的局麵，知道賀家已經完了。他再偏袒，就是把自己也搭進去。他立刻換了一副麵孔，厲聲道：“賀元禮！休得胡言亂語，攀誣他人！爾等商業糾紛，自有契約為憑！本官看來，證據確鑿，契約有效！賀家售賣劣品，違反契約，理應按約賠償！至於方子來源，若有糾紛，可另案呈報，不得在此混淆視聽！賀宗緯，你還有何話說？”
賀宗緯垂頭喪氣，知道大勢已去。宋知州這是徹底拋棄賀家了。他看著那些虎視眈眈的“客商”，看著門外群情激憤、唾罵不止的百姓，又看看身邊已經‘嚇傻’的兒子，終於慘然一笑，對著宋知州深深一揖，聲音乾澀嘶啞：“草民……無話可說。但憑大人……秉公處置。”
宋知州見他識相，臉色稍霽，轉向張狂等人：“爾等所求，數額巨大，駭人聽聞。賀家雖有錯在先，但百倍之數，亦近乎絕戶。本官既為父母官，自當為霖安商界穩定計，為賀家數百口生計慮。爾等可否稍作退讓，商議一個可行之法？”
張狂心中冷笑，麵上卻露出為難之色，抱拳道：“大人明鑒！非是俺們得理不饒人，實在是契約在此，賀家失信於前。若輕易退讓，恐寒了天下守信商賈之心，亦有損大人‘公正’之名。不過……大人既開了金口，俺們也不能不識抬舉。”
他回頭與另外幾名“客商代表”低聲“商議”片刻，然後轉身，朗聲道：“大人，賀家之難，俺們並非不知。然契約神聖，不可全廢。這樣，本金六萬兩，俺們也不要百倍，隻要……二十五倍！共計一百五十萬兩！這是底線，若再少，俺們寧可不要這銀子，也要持此契約，告上府衙，甚至敲響登聞鼓，求一個‘信義無價’的公道！”
“一百五十萬兩！”圍觀眾人又是一陣驚呼。雖然比六百萬兩少了太多，但這依然是能讓霖安任何豪商破產的钜款！
宋知州故作沉吟，看向賀宗緯：“賀宗緯，爾等可聽清了？二十五倍，一百五十萬兩。這是本官極力斡旋，為爾等爭取的一線生機！若再不應允，本官也隻好依法依契判罰了！屆時，恐怕就不止這個數了！”
賀宗緯心如刀絞。一百五十萬兩！賀家全部流動資產、甚至算上大部分固定資產，變賣了也未必湊得齊！
但他知道，這確實是宋知州在“幫”他們了——至少沒真按百倍判。若不答應，真鬨到府衙或更高，賀家隻會死得更快、更難看。
他閉上眼睛，彷彿用儘了全身力氣，才從喉嚨裡擠出兩個字：“草民……認罰。”
“好！”宋知州立刻拍板，“既然如此，本官裁定：賀家需賠付張狂等契約持有人共計一百五十萬兩白銀！限期……一個月籌措！
對其他普通退貨客人，賀家需原價退款並給予一定賠償。
賀家即刻停止銷售“煥顏膏”，所有存貨由官府封存。
賀家商業信譽嚴重受損，需張貼告示向受害顧客及全城百姓致歉。
賀宗緯，你可能做到？”
賀宗緯身形又晃了晃，幾乎站立不住。彷彿用儘了全身力氣，才從喉嚨裡擠出幾個字：“草民……認罰。”