隨著濟世堂新品發布的訊息傳開，排隊的百姓頓時嘩然。
「十五文？比藥皂便宜多了！」
「這潤手膏才二十五文？西街王婆子那自己熬的豬油膏都要賣十五文呢，還不管用！」
「皇商賣的東西，這麼便宜？不會是……」
櫃台後，蘇半夏親自解釋道：「諸位鄉親，家夫有言，皇商禦賜，是榮耀更是責任。此二物用料雖尋常，卻是精心配比，惠及大眾，不以牟利為先。」
話音剛落，一個剛從百草廳那邊打聽訊息回來的漢子擠進來，嚷道：「那邊賀家的膏子都漲到二百文一盒了！還是濟世堂厚道！給我來一盒牙粉，兩盒潤手膏！我媳婦往年冬天手裂得都是口子！希望今年的冬天能不裂開！」
「我也要！」
「給我也拿一份！」
人群瞬間被點燃。不遠處的百草廳派出監控的夥計看著這番朝天的景象，再對比自家門前愈發稀疏的人流，臉色難看地啐了一口。
……
傍晚時分，百草廳
一個戴著淺色帷帽的年輕婦人悄悄走進鋪子，聲音壓得很低：「掌櫃，我前幾日買的煥顏膏……用著似乎有些不對。」
掌櫃正忙著招呼幾個外地客商，聞言頭也不抬：「夫人放心，咱們煥顏膏乃是古方精製，多少夫人小姐用了都說好。」
「可是……」婦人猶豫著，「我用了六日，起初覺得麵板清爽，這幾日卻總覺得臉頰發乾，對著銅鏡細看，臉色似乎……暗沉了些。」
掌櫃這才抬眼瞥了她一眼，見她帷帽下垂著的衣袖料子是上好的杭綢，語氣緩和了些：「許是夫人近日休息不好。這煥顏膏裡的綠礬有收斂之效，麵板乾些是正常的，多敷些時辰便好。」
說著從櫃台下取出一個小瓷罐，「這是新調的桃花露，送夫人試用，與膏子間隔著用，保準肌膚水潤。」
婦人接過贈品，遲疑片刻，終是沒再說什麼，轉身離去。
訊息照例傳到後堂時，賀宗緯正在聽兒子興奮地稟報——那些「外地客商」的訂單已全部交付，近六萬兩白銀的貨款如數入賬，賬上從未如此充盈過。
「父親，如今我們資金充裕，鄰州三家新鋪麵可以同時開張了！」賀元禮滿麵紅光，「那濟世堂如今隻能賣些牙粉、潤手膏之類的廉價貨，咱們獨占這高階麵膏市場，指日可待！」
掌櫃順口提了一句早上婦人的抱怨，賀元禮不以為意地擺擺手：「用了幾日覺得乾？那是她膚質不合適！咱們的膏子又不是神仙水，哪能人人都用著十全十美？」
賀宗緯卻緩緩放下茶盞。
「暗沉？」他重複這個詞，眉心微蹙，「之前有客人反饋過類似情況嗎？」
掌櫃仔細回想：「倒是有兩三位客人提過……不過都說可能是自己沒休息好，或是搭配了彆的脂粉用衝突了。」
賀宗緯的手指無意識地摩挲著紫砂壺光滑的壺身。他想起那方子上「綠礬」與「濃茶汁」的搭配。內心隱隱不安。
「去庫房，」他沉聲吩咐，「讓李師傅去倉庫，隨機開十盒……不，開二十盒『煥顏膏』，驗看顏色、氣味、質地可有異常。再去工坊，查這三日所用的綠礬、濃茶汁是否與之前同一批貨。」
掌櫃見他神色凝重，不敢怠慢，忙應聲去了。
「父親！」賀元禮仍然覺得父親有些小題大做，忍不住笑道：「您也太小心了！這幾日鋪子裡日日排隊，若真有大問題，早該鬨起來了！」
賀宗緯看他一眼，沒說話。生意做得越大，他越是相信自己的直覺——那種如芒在背的不安，從未真正消散過。
……
次日午後，日頭正盛。
百草廳門前排隊的人龍短了些——二百文一盒的價格，終究攔住了部分尋常百姓。鋪子裡，幾個衣著光鮮的丫鬟、嬤嬤正為自家小姐、夫人搶購。
兩頂青布小轎幾乎同時停在店門外。隨即下來兩位客人，一位是城西綢緞莊老闆娘，一位是糧鋪東家的二姨娘。兩人皆是熟客，平日裡出手闊綽。
今日，她們卻麵色不虞。
綢緞莊老闆娘先開口，語氣還算客氣：「賀少東家，你這煥顏膏我用了整九日。起初確是清爽，可這幾日總覺得臉上乾得緊，昨夜照鏡，兩頰這裡，」她指了指顴骨位置，「顏色似乎比彆處深了些。」
糧鋪二姨娘就沒那麼客氣了，她直接撩起麵紗——隻見她原本白皙的臉頰上，隱隱透著一層不自然的暗黃，尤其鼻翼兩側，顏色更深。麵板看上去乾燥緊繃，甚至有些細微的起皮。
「賀少東家，我這臉是怎麼回事？」她語氣尖銳，「用了你們的膏子，反倒不如從前了！我這可是要陪老爺去赴知府大人壽宴的！」
賀元禮看著那張臉，心頭莫名一跳。他強笑道：「王姨娘，許是近日天乾物燥，或是您敷的時間過長……」
「我從不用超過半個時辰！」王姨娘打斷他，「我花了二百文一盒買的，就給我用出這副模樣？今日若不給個說法，我便坐在你店裡不走了！」
鋪子裡其他客人紛紛側目，竊竊私語。
賀元禮額角滲出細汗，忙將二人請到後堂，好茶好點心地伺候著，又各送了兩盒新到的「珍珠潤膚膏」，說了無數好話，才勉強將人安撫住。
臨送客時，綢緞莊老闆娘回頭，狀似無意地問了一句：「賀少東家，我有個表妹在鄰縣，用了你們的膏子，這幾日說臉上發癢，起了些小紅點……這不會也是膏子的問題吧？」
賀元禮的笑容僵在臉上。
送走二人，他匆匆回到後堂。父親正對著桌上二十盒開啟的產品，麵色凝重。那膏體在窗下光暈中，呈現出一種不祥的渾濁褐色。
「父親，李師傅查驗得如何？」
垂手一旁的李師傅冷汗涔涔：「老爺，少東家……小的仔細查驗過了。這些膏體存放超過七日的，顏色確實比新製的要深一些，尤其邊緣處，隱隱有些發褐。氣味……也淡了些，倒沒有彆的異味。」
「隻是顏色深了些？」賀元禮鬆了口氣，「許是桃花瓣褪色了，或是豬胰油變了些……」
「你懂什麼！」賀宗緯厲聲打斷他，「桃花褪色是淡，不是發褐！豬胰油若有問題，該是哈喇味！」
賀宗緯用銀簪挑起一點膏體，在宣紙上抹開，「你們且仔細看看這顏色，是油脂哈敗的濁黃嗎？這是褐，是鐵鏽之色！」
他將膏體湊近鼻尖，深吸一口，又猛地推開，臉色已是鐵青，「還有這股子若有似無的腥氣……綠礬遇茶……，久置生變……林軒，你好毒的心思！」
賀元禮如遭雷擊：「父親，您是說……」
「報——！」管家幾乎是踉蹌著衝進來，聲音發顫，「老爺，西城、南市三家長期拿貨的雜貨鋪掌櫃聯袂而來，說他們那邊已有不下十位客人用了咱的膏子後，臉上發乾發癢，起了紅斑，正在他們鋪子裡鬨呢！非要咱們給個交代，否則就要把貨全退回來，還要告官！」
屋內的空氣瞬間凍結。
賀元禮腿一軟，扶住桌沿才站穩，臉上血色儘褪：「怎會……這麼快……」
「快？這還隻是開始！」賀宗緯猛地轉身，眼中布滿了血絲，「那些流散出去的貨何止萬盒？等用到十天、半個月的客人全發作起來……」
他不敢再想下去。
「那、那咱們現在怎麼辦？工坊裡還有幾萬盒的料……」
賀宗緯在極短的瞬間做出了抉擇，那是一個商人斷腕求生的決絕：「立刻！工坊全線停產！所有未售出的存貨，秘密封存！鋪子裡若有客人來鬨，不惜代價安撫，贈品、賠銀翻倍，務必簽下和解文書！」
「父親！不能停產啊！」賀元禮急瘋了，「一停產，市麵上立刻就知道咱們的貨有問題！那些付了定金的客商，鄰州等著開張的鋪麵，還有咱們賬上剛投進去的錢……全完了！」
「不停產，等事情鬨得滿城風雨，賠上官司，壞了祖輩基業，那才叫全完了！」
賀宗緯低吼，如同一隻困獸，「現在止損，還能推說是小批瑕疵，工藝失誤！等所有人都爛了臉，你我父子就是霖安城的罪人，等著被唾沫星子淹死吧！」
他頹然坐回椅中，彷彿瞬間老了十歲，對著虛空喃喃道：「林軒……你從一開始，要的就不隻是錢……你要的是我賀家百年招牌，要的是我們身敗名裂……」
窗外，暮色沉沉壓下，一如百草廳即將到來的命運。