百草廳鋪麵依舊人頭攢動，「煥顏膏」的銷售如火如荼，彷彿昨日那場吞噬了六萬兩白銀的騙局從未發生。
隻是，細心的賀元禮察覺到了一絲異樣——今日來了好幾撥操著外地口音的商人，要貨量極大，動輒便是幾百上千盒，而且，無一例外地要求簽訂一份詳細的「采購協議」，內容格式雖有不同，但都明確寫著「貨品質量需與貴鋪公示宣傳一致，若有作假，百倍賠償」。
「百倍賠償」這四個字，像一根細刺，紮進了賀元禮因昨日受騙而異常敏感的神經。他立刻嗅到了不尋常的氣息，連忙避開人群，匆匆去向賀宗緯稟報。
賀宗緯正在書房對著賬冊皺眉，聞聽兒子描述，眼皮猛地一跳。
「大量外地客商？集中采購？還主動要求簽『百倍賠償』的協議？」
他放下賬冊，指尖無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的「篤篤」聲，「事出反常必有妖。林軒剛算計了我們一把，這邊就來了『豪客』……」
他心中那股因配方得來太易而始終揮之不去的不安，此刻再次翻湧起來，且愈發強烈。
「管家！」他揚聲叫來心腹，「這些日子，可曾有客人反饋『煥顏膏』有何不妥？哪怕是細微的抱怨？」
管家仔細回想，躬身答道：「回老爺，『煥顏膏』銷量極佳，反響熱烈，鋪子裡收到的都是稱讚美譽之詞，未曾聽聞有何不滿。若硬要說不足……」
他頓了頓，「便是好些客人抱怨咱們鋪子備貨不足，常常買不到想要的量。」
賀宗緯與賀元禮對視一眼，先是同時鬆了口氣，隨即又有些哭笑不得。這算什麼「問題」？這分明是甜蜜的煩惱！
賀元禮忍不住道：「爹，您看，是不是我們多慮了？這膏子都賣了八天了，要出事早該出事了。如今口碑、銷量皆佳，這些外地商人聞風而來，想趁機囤貨分銷，也是情理之中。他們要求簽協議，無非是求個穩妥，畢竟量大。」
賀宗緯卻緩緩搖頭，目光深沉：「元禮，你吃了一次虧，還沒學會看透本質嗎？林軒此人，心思詭譎，絕非良善。他將如此驚人的方子『丟』給我們，絕無可能沒有後手。我總覺得……這膏子，像個裹著蜜糖的鉤子。」
賀元禮辯解：「可下人們分明探得，方子到手那日，蘇文博與林軒在院中激烈爭吵，幾乎動手，林軒之後幾日都閉門不出，興致寥寥。或許……他們內部因此生隙，林軒心灰意冷，根本無暇顧及方子流失，也未深究其中關竅？」
賀宗緯長歎一聲，疲憊地揉了揉眉心：「但願如此吧……」
他沉吟片刻，「去，立刻派人去查，濟世堂近日在做什麼！一絲風吹草動都不要放過！」
管家領命而去，不多時便帶回訊息：「老爺，查清了！濟世堂今日聯合蘇家三房的鋪子，一同推出了兩款新品，一個『健齒牙粉』，主打潔淨口腔，防蛀固齒；一個『紫草潤手膏』，專治冬日凍瘡、麵板皴裂。聲勢造得不小，此刻都排起了長龍。」
「什麼？！」賀元禮聞言，妒火中燒，忍不住咬牙，「這才幾天？他林軒是點石成金嗎？從哪裡又搞出這些新花樣！」
賀宗緯的眉頭卻皺得更緊：「牙粉……潤手膏……你可查清這兩樣東西，所用原料為何？售價幾何？」
管家答道：「已探明，皆是些常見藥材與物料，如石膏、青鹽、薄荷、紫草根、蜂蠟、普通油脂等，市麵極易購得，價格也低廉。牙粉售價十五文，潤手膏二十五文。」
「原料普通……隨處可得……售價低廉……」賀宗緯喃喃重複，臉色漸漸陰沉下來。
賀元禮在一旁聽了，先是一愣，隨即嗤笑出聲：「爹，我當是什麼厲害東西。都是些上不了台麵的尋常物件，用料便宜，賣的更是便宜。就他們賣的那些窮酸玩意，恐怕排隊的多是些尋常百姓，與咱們鋪子前的富家小姐，外地富商不可同日而語。
看來，林軒那贅婿是真沒轍了！他們不是不想做類似『煥顏膏』的好東西，是被我們掐斷了脖子，沒料了！纔不得已才轉向這些用料普通、利潤也薄的新品。」
這個推測，讓賀宗緯心中的天平微微傾斜。
是啊，商業競爭，損人不利己的事偶爾為之，但像林軒那樣精於算計的人，會做純虧本的買賣嗎？或許，兒子這次的分析更有道理。
濟世堂是被原料卡住了脖子，被迫另辟蹊徑。而那「煥顏膏」的方子……或許真是機緣巧合，漏洞所致？
賀宗緯踱了兩步，心思縝密的他還是有些難以置信，喃喃自語道：「僅此而已嗎？他放著暴利的麵膏市場不爭，去賺那點蠅頭小利？」
「這還用想嗎，爹？」賀元禮語氣篤定，帶著勝券在握的得意，「如今這上好麵膏的市場，原料、口碑、銷量，全被我賀家壟斷了！他濟世堂拿什麼爭？巧婦難為無米之炊！他林軒再能算計，沒料也是白搭。推出這些便宜貨，不過是維持鋪麵熱鬨，順便惡心我們一下罷了。」
賀宗緯心中最後一絲疑慮稍減。看來，林軒確實在原料上被將了一軍。這讓他對「煥顏膏」方子的擔憂又淡化了些。
「老爺，少爺，」管家接著彙報，臉上帶著討好的笑，「咱們的『煥顏膏』依舊是供不應求，門外排隊的人不見少，工坊日夜趕工也跟不上。您看……」
賀元禮眼珠一轉，閃過貪婪的精光：「爹，既然沒有競品，市場又在我們手裡，何不提價？如今一百二十文一盒，利薄且回本慢。我看，漲到兩百文，完全可行！正好那些外地客商的大單也需要更多本金周轉，漲價既能快速回籠資金，又能彰顯我們『煥顏膏』的身價！」
賀宗緯背著手，看著窗外熙攘的排隊人群，又看了看賬房剛剛送來的、顯示現金吃緊的賬目。
市場需求旺盛，獨占鼇頭，似乎正是提價的好時機。風險？在林軒拿出真正的競爭產品前，似乎看不到什麼風險。
「嗯……」他緩緩頷首，眼中閃過商人的精明與決斷，「就依你所言。通知下去，自明日始，『百草煥顏膏』每盒售價提至二百文。告訴客人，因用料精益求精，產能有限，不得已而為之。另外，催一催工坊，那些大客商的訂單，務必按期趕出來！」
「是！爹（老爺）！」賀元禮和管家同時應聲，一個誌得意滿，一個趕忙去執行。
「對了，元禮，你方纔說，那些外地客商，要量很大，但要求簽協議？」
「是，爹。粗略算來，今日這幾撥人意向的總額，怕是不下五萬兩。都要求簽那『百倍賠償』的協議。孩兒不敢擅自做決定，特來請示。」
賀元禮頓了頓，壓低聲音，「而且……咱們賬上，能動用的活錢，確實不多了。鄰州鋪麵的定金、工坊的後續投入，都等米下鍋。」
賀宗緯背著手在書房裡踱了幾步，窗外的陽光照在他半明半暗的臉上。最終，利益的渴望壓倒了殘存的不安。林軒再有手段，難道還能在這眾目睽睽之下、白紙黑字的協議上動手腳不成？
「煥顏膏」的火爆銷售是實打實的，那些客商真金白銀的需求也是實打實的。
這是一個快速回籠巨額資金、緩解眼下財務困境、並進一步擴張的絕佳機會！甚至可能是林軒搬起石頭砸自己的腳，反而助推了百草廳的崛起！
他停下腳步，眼中閃過一絲決斷的狠光。
「做！為什麼不做？」賀宗緯斬釘截鐵道，「協議可以簽，但條款要仔細斟酌，寫明以我方出具的樣品為準，交貨即視為驗收合格，過後概不負責。至於『百倍賠償』……哼，我們的貨，怎會有問題？這不過是給那些外地客商一個安心罷了。
如今我們資金吃緊，正是需要這等大單快速周轉的時候。機不可失！告訴下麵，這些訂單，優先排產，務必按期交付！有了這筆錢，我們才能在鄰州乃至更遠的地方，讓『百草煥顏膏』的名字，徹底站穩腳跟！」
「是，爹！孩兒這就去辦！」