“賀……賀老爺，賀少東家。”趙師傅的聲音乾澀發緊，先行了個禮。
“趙師傅，深夜辛苦，快請坐。”賀宗緯臉上堆起慣常生意人的溫和笑容，指了指旁邊的太師椅，語氣親切，卻未起身。
賀元禮就沒那麼多耐心了，目光如鉤子般直刺趙師傅懷中的油紙包：“東西拿到了？”
趙師傅沒有坐，隻是更緊地抱了抱油紙包，喉結滾動了一下，抬眼看向賀宗緯，眼中帶著孤注一擲的惶恐與堅持：“賀老爺，東西……我是冒了天大的風險，做了這背主忘恩、豬狗不如的事，纔拿來的。您……您當初答應我的條件……”
賀宗緯笑容不變，抬手虛按了一下，語氣充滿了安撫的力度：“趙師傅放心，我賀某人行走商界，靠的便是一個‘信’字。王大人的身份，想必你也能猜到一二。我賀家的生意能在京城也如魚得水，在朝中自然也是有幾分關係的。”
他頓了頓，看到趙師傅眼中的緊張，才緩緩續道：“令郎明年赴州府應試的資費、打點，還有引薦給王大人的親筆信，賀某說到做到！此外，若此番事成，擠垮了濟世堂的這波新品勢頭，另有重謝。我賀家，從不虧待有功之人。”
條件比當初許諾的更加具體、誘人，彷彿黃金般的光澤瞬間晃花了趙師傅的眼，也壓下了他心頭翻湧的部分不安與愧疚。
賀元禮卻嗤笑一聲，語帶譏誚：“趙師傅，現在該看看你的‘投名狀’夠不夠分量了吧？為了你這點事，我們可是等了好幾天。”
趙師傅臉上火辣辣的，既有被輕視的屈辱，也有做賊的心虛。他咬了咬牙，終於向前兩步，將懷中緊緊攥著的油紙包，小心翼翼地放在了賀宗緯麵前的書案上。動作間，手指還有些發抖。
“賀老爺，這便是濟世堂秘而不宣的新品完整配方構想、製作訣竅，以及……他們初步擬定的成本覈算與上市定價策略。都……都在裡麵了。”
趙師傅聲音越說越低，最後幾不可聞。
賀宗緯眼中精光一閃，卻未立刻去動那油紙包，隻是溫和地看著趙師傅：“趙師傅果然信人。如此詳儘，想必費了不少心思。”
賀元禮早已按捺不住，一個箭步上前，一把抓過油紙包，三兩下扯開。裡麵是一本不算太厚但裝訂整齊的冊子，墨跡猶新。他迫不及待地翻看起來，起初眉頭緊皺，隨即越看眼睛越亮，嘴角抑製不住地向上揚起。
“爹！您看！”賀元禮激動地指著冊子，“雖然不全，但關鍵處都有！這‘潤澤麵脂’……配方主料，油脂提純、香料調和的關鍵步驟也寫得很細！”
他快速瀏覽著，眼中光芒越來越盛。
“哦？”賀宗緯身體微微前傾。
賀元禮手指重重點在幾行字上，聲音因興奮而發顫，“您看！這配方裡，除了那些主料，還額外新增了兩樣東西：綠礬的極細粉末和二是濃茶汁！”
賀宗緯靠在椅背上，指尖緩緩敲著桌麵，眼中精光閃爍，審視著趙師傅：“綠礬添光？茶汁防腐？聽起來是巧思。不過，趙師傅，據老夫所知，綠礬性寒澀，用於外敷膏脂，若是比例或炮製不當，久用反而可能傷及膚理，引起燥紅。林軒既如此鑽研，難道未曾提及此節？你這冊子，該不會是他故意留下的吧？”
趙師傅渾身一顫，冷汗瞬間濕透內衫，他噗通跪下：“賀老爺明鑒！小人……小人偷出時，櫃中雜亂，此冊與一些舊賬、零散筆記混在一處，墨跡紙張都是新的，決然不假！至於綠礬之弊……冊中後頁或許……或許有後續的調和之法？小人急於脫身，未及細看全部啊！”
他的恐懼真實無比，因為他也無法確定。
賀宗緯盯著他看了半晌，忽然哈哈一笑，親自起身將他扶起：“趙師傅勿驚，老夫也是謹慎起見。你冒死得來之物，豈能有假？元禮，仔細看看後麵，是否有中和或炮製綠礬的步驟？”
賀元禮卻滿不在乎地插嘴：“爹，您也太小心了！有點副作用怎麼了？加點香精花粉蓋過去，見效快纔是王道！咱們可以先推出去搶占市場再說！”
賀宗緯冷冷瞥他一眼：“糊塗！我要的是徹底打垮濟世堂的口碑，不是一錘子買賣！你這麼快就忘了前車之鑒了？？”
賀元禮垮下臉，快速翻找：“爹，後麵有幾頁被撕掉的痕跡！但這裡有一行小注：‘綠礬之用，貴在極細，且需與甜杏仁油同煉，去其寒澀，轉增潤澤。’”
賀宗緯這才真正露出笑容：“這就對了！有克製之法，有獨門訣竅，這纔像真的核心機密。林軒小兒，果然藏了一手！”
賀宗緯接過冊子，仔細看了看那幾處新增，露出滿意的笑容：“看來這林軒在琢磨這些膏脂上，確實花了些歪心思。這配方，用料實在，步驟清晰，還有這些不為人知的小竅門……價值不菲啊。”
他看得比賀元禮慢，也更仔細，眼中算計的光芒不斷閃爍。良久，他合上冊子，臉上露出滿意的笑容，看向趙師傅時，那笑容多了幾分真實的“熱度”。
“乾得好啊，趙師傅！”賀宗緯撫掌稱讚，“此物價值，遠超那些金銀。你立了大功！”
趙師傅聞言，肩膀幾不可察地鬆懈了一分，但心底那塊石頭並未完全落地，反而因為交易的完成，升騰起一股更大的、空落落的虛脫感。
賀宗緯重新將冊子遞給賀元禮，吩咐道：“元禮，事不宜遲！立刻召集我們最好的藥師和工匠，對照此冊，連夜研析！所有物料，按最高規格準備！務必搶在濟世堂新品上市之前，不，要趕在他們鋪貨之前，把我們百草廳的‘改良版’藥皂、‘特效’清涼油，還有這‘潤澤麵脂’，統統給我造出來！價格，就按他們成本價再低一成來定！我要讓蘇家丫頭和林軒那個贅婿，東西還沒擺上櫃台，就徹底爛在手裡！”
“是，父親！我這就去辦！”賀元禮興奮不已，攥著冊子，像攥住了勝利的權柄，轉身就要走。
“少東家且慢！”趙師傅忽然出聲，聲音帶著遲疑。
賀元禮不耐地回頭：“又怎麼了？”
趙師傅看向賀宗緯，臉上掙紮之色更濃：“賀老爺，這冊子……濟世堂那邊或許明日就會發現失竊，林軒那人……心思縝密，萬一……萬一他有防備，或者這冊子本身……”
賀宗緯哈哈一笑，打斷了他的擔憂，誌得意滿之色溢於言表：“趙師傅多慮了！發現又如何？配方工藝已在我手，木已成舟！那林軒縱有千般算計，難道還能讓時光倒流，將你懷中的冊子拿回去不成？商戰之道，唯快不破！等他們反應過來，市麵上已是我百草廳的天下！屆時，誰還記得他們那點粗陋之物？”
他站起身，走到趙師傅身邊，拍了拍他的肩膀，語氣充滿了蠱惑：“趙師傅，從今往後，你便是我百草廳的功臣，坐堂首席！過去種種，譬如昨日死。好好助元禮辦好這樁事，榮華富貴，唾手可得。回去好好歇息，明日，靜心齋等你。”
趙師傅被他說得心神恍惚，那點殘存的疑慮和不安，在賀宗緯強大的自信和許諾的榮景前，顯得如此微不足道。他張了張嘴，最終隻是頹然地點了點頭，躬身道：“那……我先告退了。”
他轉身，步履有些蹣跚地走出書房，將那滿室的燈火與算計拋在身後。
廊下夜風清冷，一彎殘月斜掛天邊，光華黯淡，卻清晰地照見他臉上再無血色的蒼白與眼底深重的茫然。
他獨自走在賀府精緻卻冰冷的庭院中，懷中已空，那份偷來的“功勞”已化作他進階的籌碼，可心頭卻像被那冊子挖走了一塊，空蕩蕩地漏著風。
濟世堂前堂的草藥香、蘇半夏清冷卻公正的眼神、小蓮憤憤不平的怒斥、三七警惕的目光……甚至秦老沈老那份帶著惋惜的寬容，走馬燈般在腦海中翻滾。
他停下腳步，仰頭望著那彎沉默的月亮，嘴唇翕動，最終化作一聲幾乎逸散在風裡的、顫抖的囁嚅：
“老太公，我負了您……大小姐，我毀了您的信任……兒啊……爹給你掙的前程，是臟的……”
聲音輕得如同歎息，包含了太多複雜的情緒——有愧悔，有無奈，有對自己懦弱貪婪的痛恨，也有對即將到來的、未知風暴的恐懼。
他知道，這條路一旦踏上，便再難回頭。
月色將他孤零零的影子拉得很長，投在光潔的石板上，最終沒入前方更濃的黑暗中，不見了蹤影。