午後的陽光將“濟世堂”的招牌曬得暖烘烘的，前堂裡，抓藥的夥計動作利索，算盤聲偶爾響起，一切井然有序，透著股平穩朝氣。
蘇半夏坐在櫃台後的裡間，正核對這幾日的藥材出入賬目。算珠在她纖指下清脆作響，神情專注，眉眼間是當家主事人特有的沉靜與疏離。
自那場風波後，濟世堂名聲更上一層，慕名而來的病患多了，與蕭家軍的藥材合作也已步入正軌，她肩上的擔子並未減輕，但心底那份惶然無依的恐懼，已被一種更堅實的底氣取代。
“半夏姐姐！”三七的聲音帶著少年人特有的清亮，從門口傳來。
蘇半夏指尖未停，隻抬了下眼：“三七？怎麼啦？”
三七蹭到她桌邊，朝門外努了努嘴，壓低聲音：“半夏姐姐，門外有個怪老頭。在咱們斜對麵的巷口轉悠好一陣子了，鬼鬼祟祟的。我方纔出去倒藥渣，問他是不是要看病抓藥，他像被驚了的兔子，支支吾吾不說話，也不走，就縮在那兒往咱堂裡瞧。好生奇怪。”
蘇半夏撥算珠的手微微一頓。她沒立刻起身，隻是將目光緩緩移向三七所指的方向。透過敞開的門扉和街道上流動的光影，她看到了那個熟悉又陌生的身影——趙師傅。
他比離開時清瘦了些，背脊微駝，穿著一身半舊不新的灰布長衫，手裡拎著個舊藥箱，正侷促不安地站在對麵屋簷的陰影裡。
從那個角度，他能將濟世堂門前的景象看得一清二楚：候診的病患排起了小隊，秩序井然；抓藥的櫃台前，幾個婦人正指著新擺出來的“藥皂”和“清涼油”詢問，夥計笑著介紹，生意明顯比他在時還要紅火許多。
他看著那熟悉的匾額下陌生又興旺的人氣，看著夥計們臉上從容的笑意，再低頭看看自己這一身風塵仆仆的狼狽，心裡像被黃連水浸透了，又苦又澀。
當初他以為濟世堂風雨飄搖，自己尋了條“明路”，如今看來，他離開的這段日子，這裡非但沒有敗落，反而蒸蒸日上，而自己卻成了真正的孤家寡人，落魄無依。那扇熟悉的門，此刻彷彿隔著千山萬水。
他的目光複雜地投向濟世堂的大門，卻像被一道無形的牆阻隔著，遲遲不敢上前。
蘇半夏臉上沒有什麼波瀾，眼神清淡得像深秋的潭水，映出那身影，卻未激起半分漣漪。她收回目光，重新落在賬冊上，聲音平靜無波：“不必理會，繼續乾你的活。”
“哦。”三七撓撓頭，雖覺奇怪，但見大小姐這副模樣，便也壓下好奇，應了一聲，轉身去整理藥櫃了。隻是眼神還忍不住偶爾瞟向門外。
時間在算珠聲和隱約的藥香中點滴流逝。那道徘徊的身影，彷彿成了街景裡一個無關緊要的注腳。
然而，該來的終究會來。
當蘇半夏合上賬冊，準備去後院核對幾味藥材的庫存時，門口的光線微微一暗。一個帶著濃重疲憊與惶恐的身影，終究是跨過了那道門檻，踏入了濟世堂前堂。
是趙師傅。
堂內瞬間安靜下來。抓藥的夥計停了手，候診的幾位病人也好奇地望過來。空氣裡彌漫開一種微妙的凝滯感。
趙師傅的臉漲得通紅，額角滲著細汗，不敢直視任何人，尤其是櫃台後的蘇半夏。他嘴唇哆嗦了幾下，才發出乾澀嘶啞的聲音：“大、大小姐……秦老、沈老……”
蘇半夏這才緩緩站起身，繞過櫃台走出來。她沒有疾言厲色，也沒有假意寒暄，隻是站定在那裡，用一雙清澈卻冷淡的眼眸看著他，等著他的下文。
那份沉靜，比任何責問都更讓趙師傅無地自容。
“我……我對不住東家！對不住老太公！更對不住濟世堂啊！”趙師傅忽然崩潰般，老淚縱橫，朝著蘇半夏的方向深深躬下身，藥箱“哐當”一聲掉在地上。他彷彿要將這些時日的憋屈、悔恨、惶恐儘數傾瀉出來，語無倫次，唾沫橫飛：
“百草廳……他們當初許我的雙倍薪俸，獨立的診室，資助我兒科考……全是騙人的！全是畫的大餅！我去了，薪俸隻比在濟世堂時多了三成，診室是和另外兩個坐堂大夫擠的，嘈雜不堪！至於我兒科考……他們推說賬目緊，讓我‘耐心等待’！賀元禮那廝，根本不是誠心用我，隻是拿我當個打擊濟世堂的筏子！用完了，便丟在一旁，稍有錯處，非打即罵，百般折辱……我、我真是瞎了眼，豬油蒙了心啊！”
他哭得涕淚橫流，捶胸頓足，引來更多側目。
“我在那邊，每日如坐針氈，想起在濟世堂時，老太公的信任，大小姐的禮遇，還有……還有同僚們的照應……我、我悔啊！我不是人！濟世堂最難的時候，我當了逃兵，我還幫著他們……我真是無地自容，悔斷肝腸啊！”
這番動靜，早已驚動了後院。
小蓮第一個跑出來，手裡還拿著搗藥的杵，一見是趙師傅，小臉立刻繃緊了，杏眼圓睜，毫不客氣地“哼”了一聲，聲音又脆又亮：“我當是誰呢！原來是趙師傅啊！怎麼，百草廳那棵‘高枝兒’，您沒攀穩，摔下來了？想起我們濟世堂這舊‘矮枝兒’了？當初您甩手走得多乾脆啊，可想過大小姐一個人撐著鋪子有多難？現在知道後悔了？晚了！”
三七聽完原來趙師傅是這樣的人，他也蹭了過來，站在小蓮身邊，少年臉上滿是鄙夷：“就是！落井下石的時候痛快，現在知道還是老東家好了？我們濟世堂現在有姑爺撐腰，有秦老沈老坐鎮，生意好得很，可不是你想走就走，想回就回的地方！”
其他夥計雖未說話，但看向趙師傅的眼神也都充滿了冷漠與疏離，彷彿在看一個背叛者，一個敵人。那種無聲的排斥，比言語更刺人。
趙師傅被兩個小輩說得麵紅耳赤，頭幾乎垂到胸口，身體抖得如秋風中的落葉，隻剩下反複的“我有罪”、“我不是人”。
這時，秦老和沈慕白也從後院走了出來。秦老眉頭微蹙，沈老神色平靜。他們看了一眼狼狽不堪的趙師傅，又看向始終一言不發、神情清冷的蘇半夏。
趙師傅像抓住救命稻草，踉蹌著撲到二老跟前，作揖不止：“秦老！沈老！求您二位替我說句話吧！我知道我罪該萬死，我不求原諒，隻求……隻求能在濟世堂有個角落，讓我做牛做馬，贖我的罪過！掃地、挑水、整理藥材，乾什麼都行！我再也不敢有彆的心思了！”
沈老歎了口氣，捋了捋鬍子，看向秦老：“師兄，你看這……”
秦萬鬆目光落在趙師傅灰敗的臉上，沉吟片刻，緩緩開口，聲音不高，卻讓堂內安靜下來：“趙大夫，你之過，在於背信棄義，於濟世堂危難之際抽身而去，確屬不該。”
他話鋒一轉，“然，你之醫術，於尋常內外科雜症，確有紮實功底，過往在濟世堂，也診治過不少病患，此乃事實。如今誠心悔過，其情可憫。”
沈老介麵，語氣直接了些：“師兄說的在理。老頭子我也不跟你繞彎子。咱們濟世堂如今，確實不缺一個坐堂師傅。但我和秦師兄，”
他指了指後院，“正被林小子那堆……那堆‘新奇醫理’勾得魂兒都快沒了，恨不得一天十二個時辰都鑽進去琢磨，整理，還想早日上報朝廷，或編纂成書，惠及天下醫者。這坐堂看診的功夫，就被占去不少。”
他看向蘇半夏，語氣緩和下來，帶著商量：“丫頭，你看……如今鋪子裡病人不少，光靠我和師兄，加上偶爾來的林小子，有時也周轉不開。趙師傅他……若能回來分擔些尋常病症，倒也能解我們些許燃眉之急，讓我和師兄多點工夫琢磨正事。當然，主意你拿，這濟世堂，你是當家。”