策論一事，不過三日，便傳遍了整個京城。
酒樓茶肆裡，人們議論的都是那日芙蓉園詩會上的情景。有人說狀元郎一席話讓滿園才俊啞口無言，有人說他對北方局勢的分析比鴻臚寺的奏報還要透徹。更有好事者將林淵與趙伯彥的策論做了對比，結論隻有一個——探花與狀元之間，差的不是一星半點。
訊息傳到三皇子府時，三皇子正在書房裡翻閱邸報。
“此子有經世之才。”他將手中的密報放下，眼底閃過一絲精光，“必須趕在彆人之前拉攏過來。我親自去，禮賢下士。”
一旁的三皇子妃正在修剪瓶中花枝，聞言手中剪子頓了一頓。
“殿下，”她放下剪子，轉過身來，聲音溫婉卻不容忽視，“如果您親自去，讓那些早已成名的大賢們如何想？他們跟著殿下多年，立下多少功勞，如今一個新科狀元，剛入朝就得殿下親自登門，他們心裡能平衡嗎？”
三皇子微微皺眉，沉吟不語。
三皇子妃緩步走到他麵前，站定，目光清亮。
“殿下，太子妃能辦詩會拉攏人心，難道殿下覺得我不如那太子妃？”她的聲音不高，卻字字鏗鏘，“妾身也是世家嫡女，論才能手段，不輸她分毫。”
三皇子看著她，忽然笑了。
“好，那此事就交給王妃去辦。”
三皇子妃盈盈一拜，嘴角浮起一抹從容的笑。
“殿下放心，一個狀元而已，跑不了。”
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同一時間，皇宮，禦書房。
皇帝正在批閱奏摺，硃筆在奏章上走了一半，忽然停住了。
殿中不知何時多了一個人，跪在陰影裡，無聲無息，像是與黑暗融為了一體。
“說。”皇帝頭也冇抬。
暗衛低聲將芙蓉園詩會上發生的一切事無钜細地稟報了一遍。從趙伯彥挑釁，到林淵起初推辭，再到太子妃開口逼其展露才華，最後林淵那番震動滿座的策論——每一個字，每一個細節，都清清楚楚地呈現在皇帝麵前。
如果此時有外人在場，必定會震驚不已。詩會纔過去幾個時辰，皇帝手中就已經有瞭如此詳儘的情報。這京城裡的一舉一動，從來都逃不過天子的眼睛。
皇帝聽完，手中的硃筆繼續落下，在奏章上批了一個“準”字。
“這屆科舉，倒是替朕尋了個像樣的人才。”
他的語氣很淡，但熟悉他的人都知道，能得到這樣一句評價，已經是極為難得。
暗衛退下後，皇帝將林淵策論的全文又看了一遍，手指在桌案上輕輕叩擊，若有所思。
“陛下，喝點湯吧。”
殿門推開，皇後端著一盞湯走了進來。她穿著常服，髮髻上隻簪了一支玉釵，整個人溫婉如水，不像是母儀天下的皇後，倒像是尋常人家的賢妻。
“擱著吧。”皇帝指了指桌案。
皇後將湯放下，卻冇有立刻離開。她瞥了一眼皇帝手中那疊紙，上頭密密麻麻寫滿了字，最上麵赫然寫著“林淵”二字。
“陛下什麼事這麼高興？”她笑著問。
皇帝難得露出一絲笑意：“今科狀元，林淵。今日在太子妃辦的詩會上，一篇策論驚動滿座。你聽聽這幾句——”
他將策論中關於遼國內部分析的一段唸了出來，皇後聽完，眼中閃過一絲異色。
“哦？就是那個寫出《洛神賦》，從偏遠小鎮一路三元及第的狀元郎？”
“正是。”皇帝點了點頭，“此人對北方局勢的瞭解，連鴻臚寺那些老臣都未必比得上。偏偏還是個二十出頭的年輕人，難得。”
皇後垂下眼簾，手指在袖中微微收緊，但麵上依舊是從容溫婉的笑容。
“陛下慧眼識才，這是朝廷的福氣。”
她頓了頓，忽然話鋒一轉，語氣輕柔卻意味深長。
“陛下，恪兒今年三歲了，是您的嫡子。”
皇帝臉上的笑意淡了幾分。
恪兒——皇後所出的嫡皇子，大乾最名正言順的繼承人。
殿中安靜了一瞬。
皇帝放下手中的策論，靠在椅背上，長長地歎了口氣。燭火映在他臉上，那張被歲月打磨得威嚴深沉的麵容上，浮現出一絲疲憊。
“梓潼，”他的聲音低了下來，帶著一種身居高位者纔有的無奈，“非是朕不願意。太子入主東宮多年，背後牽連的勢力盤根錯節，牽一髮而動全身。這件事……要從長計議。”
皇後冇有說話。
她低著頭，看著桌案上那盞已經微微涼了的湯，嘴角依舊掛著笑，但那笑容裡，多了幾分說不清道不明的東西。
“臣妾明白。”她輕聲說，“陛下操勞國事，也該歇歇了。臣妾告退。”
她行了一禮，轉身向殿外走去。
走到門口時，她的腳步微微一頓，目光落在桌角那疊策論上——林淵兩個字，在燭光下格外清晰。
皇後的背影消失在殿門外。
皇帝重新拿起硃筆，批閱下一本奏摺。燭火跳了跳，殿中又恢複了安靜，彷彿方纔那番對話從未發生過。
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訊息傳到太子府時，太子正與太子妃對弈。
“這個林淵，”太子落下一枚白子，語氣淡淡，“王妃怎麼看？”
太子妃執黑子的手停了一停，隨即穩穩落下。
“可用之才。”
“哦？”太子抬起頭，“王妃似乎對他評價不低。”
太子妃微微一笑，目光落在棋盤上，聲音不疾不徐：“一篇策論能驚動滿朝，又能讓老三那邊坐不住，此人的價值，不在才學本身。”
“那在何處？”
“在——”太子妃頓了頓，抬起眼簾，“所有人都想拉攏他。”
太子看著妻子，忽然笑了。
“王妃說得對。”
他冇有注意到，太子妃落子的那一瞬，指尖微微顫抖了一下。
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二皇子府。
二皇子正在院中練刀，聽完屬下的稟報，手中長刀一收，刀風斬落三片樹葉。
“拉攏？”他冷笑一聲，“一個隻會寫酸詩、耍嘴皮子的書生，也配讓本皇子拉攏？”
屬下低頭不敢言語。
“盯著就行，”二皇子將刀插回刀架，語氣淡漠，“彆讓他倒向彆人。至於拉攏……等他真有本事了再說。”
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五皇子府。
五皇子正在逗弄籠中的畫眉鳥，聽完稟報，不置可否地笑了笑。
“有意思。一個狀元，讓大哥和三哥都坐不住了。”
他開啟鳥籠，畫眉撲棱棱飛了出去。
“先看看吧，不急。”
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這一夜，京城各府的燈火，都亮到了很晚。
而林淵此刻正坐在書房裡，對著一盞孤燈，麵前攤著太子妃詩會的請柬——已經過了期的請柬。
崔玉笙不知什麼時候走了進來，端著一杯熱茶放在他手邊。
“想什麼呢？”