二堂嫂出身隴西李氏，性格爽利，做事雷厲風行，一雙劍眉斜飛入鬢，頗有幾分男兒氣概。她善騎射，喜舞劍，當年隨二堂兄出獵，一箭射落過天上的大雁。
三堂嫂出身商賈之家，精明能乾，一雙桃花眼顧盼生輝，最會來事。王家在京城的幾處產業都是她在打理，上下打點得滴水不漏。
四堂嫂是太醫之女，溫婉賢淑，懂醫術，善調理。四堂兄生前體弱多病，全靠她悉心照料，纔多活了幾年。她話不多，但每一句都恰到好處。
五堂嫂——王曄的目光微微一頓。五堂嫂來曆最奇，據說是江湖中人，被五堂兄從外麵帶回來的。她生得極美，眉眼間帶著一股說不出的清冷，行事不拘小節，從不把規矩禮法放在眼裡。五堂兄死後，她閉門不出，連老太君都難得見她一麵。
五個嫂嫂，五種性情，守著五個三四歲的侄兒，孤兒寡母，各有一番不易。
王曄收斂心神，正色道：“奶奶，嫂嫂們膝下都有孩子了。五個侄兒，便是五房的香火。”
老太君搖了搖頭，柺杖在地上頓了一下。
“說來也是咱們王家不幸中的萬幸。你那五個哥哥雖然戰死，還能留下遺腹子。香火冇斷，列祖列宗保佑。”
她頓了頓，目光落在王曄臉上。
“但是，不夠。”
王曄抬起頭。
“王家滿門忠烈，門楣不能倒。”老太君的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威儀，“你是王家唯一的成年男丁了。五房寡嫂，五個幼侄，都要靠你照拂。往後這個家，裡裡外外全壓在你一個人肩上。”
王曄張了張嘴，想說什麼。
老太君抬手製止了他。
“我知道這些年你一直在裝紈絝。”她的聲音忽然低了下去，帶著一絲心疼，也帶著一絲欣慰，“你不容易。但現在，不能裝了。”
王曄沉默了。
老太君看著他，目光中滿是期許。
“我會幫你從中轉圜。王家能不能重新興旺，就靠你了。”
王曄跪在地上，沉默了片刻，然後重重地磕了一個頭。
“孫兒明白。”
他站起身，走出正廳。腳步沉穩，目光堅定，哪裡還有半分紈絝的影子？
從今往後，這一大家子，他來扛。
——
後院，花廳。
五位女子聚在一起，各自牽著自家的孩子。
大堂嫂柳氏坐在左邊第一個位置，懷中抱著三歲的兒子，正低聲教他認字。她穿著一件藕荷色的褙子，髮髻上簪著一支白玉簪，麵容溫婉，舉止端莊。她說話的聲音很輕，像春風拂麵。
“人之初，性本善……”孩子奶聲奶氣地跟著念。
二堂嫂李氏坐在右邊，腰間懸著一柄短刀，在陽光下泛著冷光。她的兒子在她腿邊跑來跑去，一刻不停。她冇有去管，隻是端著一碗茶慢慢地喝，目光沉靜，像一柄歸鞘的刀。
三堂嫂趙氏斜靠在椅背上，一雙桃花眼半眯著，嘴角噙著一絲若有若無的笑。她的女兒坐在她身旁，安安靜靜地玩著九連環。她伸手摸了摸女兒的發頂，動作慵懶而優雅。
四堂嫂孫氏坐在角落，手裡端著一碗藥茶，小口小口地抿著。她的兒子靠在她膝頭，已經睡著了。她低頭看著兒子，目光溫柔如水。
五堂嫂沈氏——她坐在最遠的地方，半靠在窗邊，一條腿屈起踩在凳沿上，手裡捏著一枝梅花，有一搭冇一搭地轉著。她的兒子蹲在地上逗一隻蛐蛐，她也不管，目光落在窗外，不知在想什麼。