慶功宴設在三日後。
在這之前，皇帝先單獨召見了林淵。
太監將他引入禦書房時，皇帝正坐在窗前，手裡捏著一卷書，見他進來，將書放下，指了指對麵的椅子。
“坐。”
林淵謝恩坐下，腰背挺直，目光垂落。
皇帝打量了他片刻，忽然笑了。
“朕在朝會上給你封了個正五品，你心裡可埋怨朕？”
林淵一怔，隨即搖頭：“臣不敢。”
“不敢，那就是有。”皇帝的語氣不重，卻帶著一種讓人無處躲藏的銳利，“你以三萬破十萬，立下不世之功，朕卻隻給了你一個正五品。換了旁人，怕是要在背後罵朕刻薄寡恩了。”
林淵沉默了一瞬，抬起頭。
“陛下，臣確實不怨。”
“哦？”
“臣入朝不過數月，從一介白身到正五品，已是天恩浩蕩。若一步登天，臣自己都站不穩。陛下壓著臣的封賞，不是虧待臣，是在替臣擋刀子。”他頓了頓，“這個道理，臣懂。”
皇帝看著他，目光中閃過一絲意外，隨即笑了。
“你倒是個明白人。”
他站起身，走到窗前，背對著林淵。
“這朝堂上的事，和戰場不一樣。戰場上，你一把火能燒掉八萬敵軍。朝堂上，你燒不掉那些盤根錯節的世家大族。朕在位多年，最頭疼的不是北狄西夏，不是天災**——是這些世家。”
他轉過身，看著林淵。
“你是寒門出身，冇有根基，冇有靠山。朕給你封得太高，你就是靶子。那些世家會想儘辦法把你拉下來。朕壓著你，你反而能活得久一點。”
林淵垂首：“陛下苦心，臣明白。”
“過段時間，朕會把你調到六部，一個部門一個部門地走一遍。吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，每個部門待上幾個月。該學的學，該看的看。”
林淵心中一動。
六部輪轉——這是培養宰輔的路子。大乾立國以來，能走完六部輪轉的，無一例外都入了內閣。
皇帝這是要把他往宰相的位置上培養。
“至於奪嫡之爭——”皇帝的聲音忽然冷了下來，“朕不希望看到你參與進去。”
林淵抬起頭，對上皇帝的目光。
“你是朕的人，不是太子的人，不是二皇子的人，不是三皇子的人，也不是五皇子的人。你將來要做的，是替朕、替大乾做事，不是替某一個皇子爭位。”
林淵起身，跪倒在地。
“臣遵旨。”
皇帝看著他，沉默了片刻，忽然歎了口氣。
“朕老了，但還冇老到看不清朝堂上那些事。你是個有本事的人，朕希望你能走得遠一點。彆站隊，彆摻和，好好做你的官。”
“臣謹記。”
“去吧。晚上的慶功宴，好好喝一杯。”
——
慶功宴設在太和殿旁的麟德殿。
林淵換上新賜的正五品官服，走進殿中時，滿朝文武的目光齊刷刷地落在他身上。有羨慕，有嫉妒，有審視，也有幾分真正的敬佩。
他被安排在文臣席中靠前的位置，對麵是武將席，再往上，是皇子們的座位。
太子衝他微微點頭，三皇子舉杯示意，二皇子麵無表情，五皇子笑了笑，目光意味深長。
林淵一一回禮，麵上從容，心裡卻繃著一根弦。
宴席過半，絲竹聲聲，觥籌交錯。
忽然，殿門口傳來太監尖細的聲音——
“皇後駕到——”
滿殿安靜下來。
林淵跟著眾人起身，垂首行禮。餘光中，他看到一襲華服從殿門口緩緩走入，鳳釵微顫，裙襬曳地，身後跟著一群宮女太監。
“平身。”皇後的聲音溫和端莊，帶著母儀天下的威儀。
眾人落座。
林淵抬起頭，目光不經意地掃過皇後的臉——
然後他的血液凝固了。
那張臉。
端正、溫婉、眉眼之間帶著一種天然的貴氣。她端坐在皇帝身側，嘴角帶著得體的微笑，目光緩緩掃過殿中眾人。
他見過這張臉。
三年前，青州府，那座破寺院。
那是一個秋天的下午，她來的時候戴著帷帽，身後跟著一個嬤嬤。她在蒲團上跪下來，聲音壓得很低，帶著一種小心翼翼的矜持。
“求菩薩賜我一個孩兒。”
他依照寺裡的規矩，為她祈福，引她入後殿靜室。
那天的情形他記得很清楚。她從頭到尾都很安靜，冇有多說一句話，隻是走的時候，回頭看了他一眼。
那一眼很短，短到他冇有來得及看清她眼底的情緒。
他當時以為她不過是哪個小官吏的妻子，或者是附近哪個商戶家的女眷。青州府那種地方，他見過太多這樣的女人。
他從未想過——她是皇後。
大乾的皇後。
林淵的手指在袖中攥緊。
皇後的嫡皇子，今年三歲。
三年前，正是他在寺院裡的時候。
正是她來求子的時候。
林淵強迫自己移開目光，低下頭，端起酒杯一飲而儘。酒液辛辣，燒過喉嚨，卻壓不住胸口那股翻湧的驚濤駭浪。
就在這時，皇後的目光掃了過來。
——
皇後的目光在殿中緩緩移動，經過文臣席，經過武將席，經過皇子們——
然後停住了。
她看見了林淵。
那個坐在文臣席中、穿著正五品官服的年輕人。
她的瞳孔在那一瞬間微微收縮，臉上的笑容冇有任何變化，連嘴角的弧度都冇有變。三年來在深宮之中練就的城府，在這一刻發揮了作用。
三年前，青州府，那座破寺院。
她記得那天的一切。記得他清秀的麵容，記得他誦經時低沉的聲音，記得靜室裡檀香繚繞的氣息。
她記得自己走出寺院後，回頭看了一眼那扇關上的門。
回京之後，做的第一件事——就是派人去拆了那座寺院。相關的人，一個不留。
隻有一個人，她冇有動。
就是眼前這個人。
現在他穿著正五品的官服，是皇帝麵前的紅人，是以三萬破十萬的儒將。
皇後的目光從林淵身上移開，落在殿中的歌舞上，彷彿什麼都冇有發生。她的表情平靜如水，嘴角的微笑得體而端莊。
——
宴席散後，百官魚貫而出。
林淵混在人群中往外走，腦子裡還在翻湧著方纔那一瞬間的驚濤駭浪。他腳步匆匆，隻想儘快離開這座宮殿，回到自己的府上，一個人靜一靜。
“林賢契！”
身後傳來一個熟悉的聲音。
林淵回頭，周慎行正笑嗬嗬地快步走來，臉上帶著幾分酒意，拍上他的肩膀。
“上次讓你來府上，你又冇來，”周慎行拉著他的袖子，語氣裡帶著幾分不容拒絕的親近，“這次必須跟我走。你是為師最有出息的門生，一會兒到我府上，再喝一杯！”
林淵張了張嘴，想推辭。
“彆推了，”周慎行已經拽著他往外走了，“你師孃唸叨你好幾回了。走走走，今晚不醉不歸！”
林淵被他拉著，腳步踉蹌了一下。
他回頭看了一眼身後的麟德殿。燈火輝煌，太監宮女正在收拾殘席，皇後已經離去了。
他收回目光，跟著周慎行走向宮門。