此後，西北之地赴京的八十七名女官，便要依次接受考覈。
此番考校，不獨查驗連日來所學政務與功課，更要問及昔日在甘州時的優劣得失、行事見解，以及各人日後施政方略。
考覈分作三場——筆試、辯論、堂試，每日一場，連考三日，場場皆在養濟寺內進行。
溫以緹甚至家都不迴路，索性便在養濟寺偏院暫住下來。
連日高強度的訓誡與考校，直叫一眾女官怨聲載道。
過年時節好不容易鬆緩下來的心氣，被硬生生重新提起、收緊，再一番細細淬鍊，直叫人身心俱疲。
受苦的不隻是這些女官，溫以緹、陳芸與鄒巡三人，亦是焦頭爛額，一個頭兩個大。
陳芸一邊要料理積案、坐堂審理，一邊還要主持女官考覈，兩頭奔忙之下，這回是真的比誰都清楚，如今養濟寺人手緊缺到了何等地步。
她私下尋了個空隙，向溫以緹提議，可否將後宮中的心腹之人調過來應急。
溫以緹卻當即斷然拒絕。
一來，那些在宮中深耕日久的，皆是她安插的眼線，輕易動不得；二來，四花、秦清月等人資歷尚淺，並無實際功績，若是貿然擢調出宮、委以重任，隻會引來非議，落人口實。
更何況，這批西北女官乃是養濟寺的元勛舊部，一路風雨共渡，怎能讓毫無根基的後宮女官反超在前？
此舉一旦施行，必寒了有功之人的心。
好在一番連軸操勞過後，三人終究是咬牙熬了過來。
他們依照諸位女官的才幹優劣、性情秉性，結合此次三場考覈的綜合評定，細細斟酌，逐一擬定了眾人最終的任職歸屬。
而在正式分派之前，尚有最後一輪堂試環節，溫以緹也親自問詢了每一位女官的心意——願往哪處地方、心中誌向何在。
這些女官皆是從甘州苦境中磨礪而出，早已看慣風霜，可人心各有誌，並非人人都願再赴邊地開疆拓土。
有人隻求安穩，意欲前往富庶平緩之地理事；也有人偏愛建功立業的成就，主動請纓。
待到吳大人上前回話時，溫以緹先一步開口，目光沉靜地望著她：“想好了嗎？”
此前吳大人曾私下問過她，自己是否還有再進一步的可能，當時溫以緹直言，晉陞之路尚有可為，可養濟寺最高之位，她終究無望，隻能外放地方。
也正因這句話，吳大人遲遲未予回應，未曾鬆口是否依照原定之議赴任地方。
她剛要開口，溫以緹又淡淡補充了一句：“對了，忘了與你說，此次考覈，你位列一甲第二名。”
吳大人驟然一怔，臉上露出幾分錯愕。
這名次已是極佳，可她心頭微動…
溫以緹似是一眼看穿了她的心思，直言道：“第一，是胡大人。”
吳大人先是一怔，隨即輕輕笑了起來，語氣裏帶著幾分釋然，又有幾分不甘：“看來，下官終究還是略遜胡大人一籌。”
溫以緹輕輕搖頭：“不可這般說，人各有長，各有風骨，何來優劣之分。”
吳大人深吸一口氣，心頭鬱結散了幾分，緩緩開口：“溫大人，我與她同赴西北，同任養濟院院使，這麼多年來一直平起平坐，如今看來，她終究是比我快了一步。”
溫以緹沉吟片刻，緩緩道：“也未必，仕途進退，終究要看個人緣法。譬如現在，你心中是何打算？”
吳大人收斂心神，思索片刻，抬眼堅定道：“地方。溫大人所言的地方雖好，可下官……仍想留在京城。”
溫以緹目光微凝，直言追問：“即便留在京城，官職品級不似外任那般高，你也願意？”
吳大人重重點頭，語氣不容置疑：“是，即便官職不高，我也願留京。”
溫以緹聞言，唇角忽然漾開一抹淺淡卻真切的笑意：“看來，你已是尋得自己未來的方向了。”
吳大人神色鄭重，沉沉頷首：“下官才幹平庸，唯有人情練達、處事圓滑稍占幾分長處。若令下官獨當一麵，恐怕難有實績，更恐辜負一方百姓。思來想去，下官倒不如留在京城，追隨溫大人左右，略盡綿薄之力。”
溫以緹心中微訝，未曾想她竟能想得如此通透乾脆，不由輕嘆：“這些年，你的變化倒是不小。”
她猶記，昔日吳大人尚任典籍之時，眼底的功利鋒芒畢露。
可如今再看，倒是少了幾分爭勝，多了幾分通透。
吳大人聞言輕輕一笑，神色坦然：“人這一生，本就是在世事中打磨成長。西北一行，風霜雨雪嘗遍，下官不信，同去之人會有誰半點變化也無。”
溫以緹深以為然，微微頷首。
西北之苦，非常人所能承受，更何況是她們這群女官，所歷更是一番脫胎換骨的磨礪。
能從那片苦寒之地咬牙熬過來的人，心性意誌，早已與往日截然不同。
溫以緹見狀，也不再藏掩，坦誠開口道：“實不相瞞，養濟寺少卿之位，我最初本是為應大人留著的。”
吳大人聞言，並無半分意外，“下官早已猜到。”
溫以緹麵上掠過一絲惋惜，輕聲嘆道：“可應大人自有她的追求。這般選擇，著實令人敬佩。隻可惜，這世間沒有兩個應大人，能來彌補。”
應大人無論年歲、資歷還是才幹，皆是上上之選，溫以緹本一心盼她來京城。可留在西北，亦方能心安。
畢竟那裏，纔是她真正的根基所在。
吳大人躬身告退後，便隻剩下最後一人——胡大人。
溫以緹抬眸看向她，直言道：“此次考覈，你位列一甲第一。”
胡大人神色依舊沉穩平靜，不見半分驕矜，“多謝溫大人認可。”
溫以緹徑直問道：“你心中作何打算？是願外放主政一方，還是留在京城任職？”
胡大人略一沉吟，語氣平和：“下官對此並無執念，一切但憑溫大人差遣。”
溫以緹聞言，忽而問道：“你可知吳大人選了何處？”
胡大人不假思索：“應當是留在京城。”
溫以緹微微挑眉，笑意淺淡：“你倒是比我更瞭解。我原以為，她會選擇外放，畢竟外任便是正五品，品級不低。”
胡大人輕輕一笑，目光通透：“她雖素來好強，卻也極有自知之明，不然當年，也不會毅然冒著風險出宮，遠赴西北了。”
溫以緹心中暗嘆，遂緩緩點頭：“不錯，那我若也將你留在京城，你可有異議？”
胡大人聞言，眸中難得掠過一絲意外。
她早已心中有數，溫以緹遲遲不曾鬆口養濟寺少卿之位，便知那等高位，絕非給她們這一批女官留的。
故而她早已做好外放的準備，畢竟主政一方，於溫大人這般主官而言，更需託付妥當之人。
但……她萬萬沒有料到，溫以緹竟會將她留在京城。
片刻遲疑後，胡大人仍是誠懇開口，語氣帶著幾分顧慮：“隻是……外放主官的人手，可還充足？下官是擔心……”
話說到此處，他微微頓住，眼中關切與坦誠顯而易見。
溫以緹見狀，心中愈發動容，滿意笑道：“倒是勞你處處惦記著，如你所想，養濟寺如今的確人手緊張，可你與吳大人，皆是適合留在京城之人。若是人手實在不足，我自會另行調配，不必你憂心。”
胡大人這才放下心來，鄭重躬身應道：“既是如此，下官謹遵溫大人吩咐。”
自西北遠道而來的八十餘名女官，紛紛在大堂斂聲屏息，各自按序站定。眉宇間卻藏著忐忑與期許。
溫以緹此前心中擬定的人員調配，此刻又幾經斟酌、略作改動。其中，此番女官考覈中脫穎而出的佼佼者，她自不吝惜，將她們調往更顯要的位置。
不多時，溫以緹同陳芸、鄒巡緩步而出。
原本微有騷動的大堂瞬間鴉雀無聲，一眾女官立刻垂首斂目、腰背挺直。
毫不廢話，唱名唱次依次響起，名次逐一公示。
女官們屏息靜聽，心緒隨名次起落起伏。
待到一甲榜首、次席——胡大人與吳大人的名分揭曉，眾人皆暗自詫異。
二人竟未被授予養濟寺少卿之職，反得授從五品養濟寺丞。
這一出人意料的安排，令堂下眾女官麵麵相覷。
吳大人下意識側眸望了身旁的胡大人一眼。
胡大人似有所感，轉頭朝她輕輕頷首，露出一抹心照不宣的笑意。
未曾想，此番竟能再度共事。
吳大人心中亦是驚喜交加，原以為此番至多授一個六品，不料竟直接擢升一階，得授從五品養濟寺丞。
想來溫大人向來賞罰分明，隻因她二人考覈名次居前，便不吝提拔，這份公正，讓她心中頓生感念。
她更未料到，胡大人竟會主動選擇留京，而非外放歷練。
一念及此，吳大人眉尖微蹙，一絲隱憂悄然浮上心頭。
如今她與胡大人皆留任京城養濟寺，本就人手緊缺，溫大人還能調配得過來嗎？
堂下其餘女官聽聞各自任命，臉上皆漾起滿意之色。
她們自西北迢迢入京，本就盼著能憑實績加官晉品，今日得償所願，人人眉眼舒展，心中安定。
片刻後，便有性子直率的女官鼓起勇氣，上前一步躬身發問：“敢問溫大人，那另一位少卿之位，最終授予了哪位大人？”
此言一出，大堂之內頓時安靜下來，所有女官皆抬眼望向溫以緹，靜待答覆。
溫以緹神色沉穩，語氣鄭重：“養濟寺少卿之位，位高責重。原本我亦屬意從諸位之中擇優選拔，可有人資歷尚足卻功績不顯，有人功績資歷皆有欠缺，難以服眾。此位，我寧可暫時空缺，也絕不隨意擢升、濫竽充數。”
她話音剛落，堂下女官們紛紛頷首稱是，心中皆是豁然開朗。
倘若吳、胡二人中任何一人一躍數級，直接登上少卿之位，旁人難免心生不服，進取之心也會隨之消散。
如今看來，在溫大人麾下當差，隻要勤懇做事、立下實績，便一定會被看在眼裏。
她們這些女官，終於不再像從前那般，升至七品、六品便再無出頭之日，眼前分明是一條清晰可見的晉陞之路。
溫以緹話音落下，一旁的陳芸心頭微緊，悄悄抬眼，滿是擔憂地望了她一眼。
唯有她最清楚，養濟寺哪裏還有什麼富餘人手可調。這幾日她已是身心俱疲，可溫大人比她更甚。
白日連番上朝，與朝中那些老狐狸周旋角力，夜裏還要殫精竭慮，填補養濟寺人手的窟窿。
她早有耳聞，那些老臣處處刁難，百般阻撓溫大人遴選女官、擴充勢力。
一旦人手不足，要鋪展全國的養濟寺，便會淪為朝堂笑柄。
屆時地方官府再推諉不配合，養濟寺遲早淪為空殼擺設。
若無實打實的功績，必遭朝臣群起攻訐，輕則被彈劾，重則直接撤裁。
可此刻溫以緹神色沉穩，底氣十足，陳芸縱有千般憂慮，也得做些什麼。
她定了定神，上前一步，語聲清亮溫和，“諸位，我與溫大人、鄒大人十分看重你們。這些日子朝夕相處，你們的才幹、勤勉與擔當，我們都看在眼裏、記在心上。
少卿之位雖暫未授於諸位，但各地方養濟院掌事女官，皆是重任在肩、權柄在握，人人皆有機會。我們在京中，為你們坐鎮護航。
也盼你們在地方開疆擴土，扶弱濟困，早日將養濟寺的善政遍行天下，贏得百姓真心擁戴，立下實實在在的功績。願我們內外協力，讓女官風骨，光耀四方。”
一席話既穩住人心，又給足盼頭。既抬舉了眾人，又維護了溫以緹的權威。
聽得堂下女官們無不肅然起敬，昂揚心氣。
末了，溫以緹目光掃過堂下每一位女官，語開口做最後的囑咐：
“諸位，養濟寺開衙之事，天下矚目，分毫耽擱不得。陛下今日已親口諭令，命我等務必在今夏來臨之前，於全國各州府正式開衙理事，一刻也不能拖延。”
她頓了頓，“這幾日，案牘流程、審斷事理、民間紛爭調解、撫恤實務……本官能教的、該教的，盡數傾囊相授。
你們皆是從西北一路歷練而來，是我養濟寺最精銳、最有經驗的一批女官。本官隻望你們，到任之後，以最快的速度穩住腳跟、理清局麵、立住規矩、震懾人心。”
“本官給你們三日休整，收拾行裝、安頓心緒。半月之內，所有人必須悉數抵達任地，不得有誤。各府州縣的利弊難易、地方情勢、人情世故，本官早已一一與你們剖析清楚。往後在外，萬事隻能靠你們自己。”
溫以緹目光漸深，語氣也多了幾分懇切：“地方盤根錯節，阻力定然不小，你們務必頂住壓力，守好心、站穩腳，莫被旁人輕易唬住，更不可畏難退縮。
本官要的，是你們個個獨當一麵，撐起一方養濟重任，護一方孤弱無依之人。”
言畢，溫以緹深吸一口氣，朝著堂下八十餘名女官，鄭重躬身，行了一禮。
這一禮，是託付，是信任，更是期許。
堂下眾女官心頭一震，熱血瞬間衝上頭頂，人人眼眶微熱，腰背挺得筆直。
她們齊齊俯身叩首，衣袂翻飛間聲音整齊劃一、響徹整座大堂：
“下官等謹遵溫寺卿令！定當恪盡職守，不辱使命，赴湯蹈火，亦不負大人栽培，不負陛下重託，不負天下百姓！”
聲震四壁，意氣凜然。
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