常家一行人各懷心事，坐在馬車之中緩緩前行，途經城南自家的一處私塾時，一陣喧鬧嘈雜的爭吵聲驟然鑽入耳中，瞬間吸引了眾人的注意。
幾人紛紛伸手掀開馬車簾幔，探頭向外望去，隻見私塾門外圍聚著不少孩童，個個哭哭啼啼、滿麵委屈，身旁的家長們更是麵色慍怒，正圍著另一個孩子厲聲討伐。
口中喋喋不休地抱怨著大過年的本不願上門尋夫子理論，實在是這孩子行事太過過分，忍無可忍。
眾人定睛細看，那些哭鬧的孩童臉上、手上或多或少都帶著青紫瘀傷，模樣狼狽，唯獨站在他們對麵的那個孩子，生得唇紅齒白、眉目清秀，雖也掛了些許淺淺傷痕，卻遠比對麵眾人傷勢輕微，顯得格格不入。
常家幾人正觀望，馬車已緩緩拐進一旁巷口，恰在此時，私塾內傳來一句回話，說是夫子今日出門拜年，家中無人，讓眾人有何事待到年後再來理論。
待馬車行遠，錢氏忍不住唏噓感嘆：“這城南地界果真是混亂不堪，大過年的，瞧這些孩子年紀尚幼，竟能動手打得這般兇狠，實在不成體統。”
常太太連忙附和，語氣中滿是後怕：“可不是嘛，往後咱們家的孩子若要回京城念書，可萬萬不能來這城南的私塾，免得受了委屈還遭人欺負。”
錢氏聞言連連點頭，心中暗自思忖，自己的兒子眼看便到了入學啟蒙的年紀，本因家中拮據，想著先在城南尋一處私塾暫且啟蒙。
如今見了這般場麵，頓時打消了念頭。
還是等夫君拿到朝廷的差事，領上朝廷皇糧之後，再尋一處安穩體麵的地方給孩子啟蒙纔是要緊之事，屆時家中有了身份臉麵，孩子入了學也不至於受人欺辱，能安心讀書。
另一邊，那些尋不到夫子的家長們更是怒火中燒，一個個橫眉豎目，氣焰越發囂張。
私塾這邊本就按著年節規矩休沐，放假多日，門房見他們這般鬧上門來，隻覺無理取鬧。
張口便說私塾裡一個學子打了一群人，還個個重傷，要夫子出來評理，簡直是滑天下之大稽，自然不肯多理會。
見私塾這邊置之不理，一眾家長便將所有火氣都撒在了眼前那男孩身上。
方纔說話最刻薄的那位婦人叉著腰，尖聲嗬斥：“把你爹孃叫來！我倒要瞧瞧，是什麼樣的人家，養出你這般狠毒的野種！”
“野種”二字入耳，那孩子眼神驟然一銳，方纔還略顯平靜的麵容瞬間冷了下來。
他抬眼直直盯住那婦人，小小的身子站得筆直，聲音雖清，卻帶著一股不容輕辱的硬氣：
“家父家母皆是清白人家，容不得你這般汙衊。是你們的孩子先動手圍堵我，我不過是正當防衛。便是鬧到衙門去，官老爺也斷不會信，我一個人能打得四五個人重傷。”
他頓了頓，目光冷冽，一字一頓：
“所以，你們想如何，儘管來。”
說罷，溫陽又深深看了那婦人一眼，將她的容貌、語氣、神情一一記在心裏，旋即轉身，抬腳便走。
“你站住！不許走！”
幾家大人慌忙伸手去攔，連聲喝止。
可溫陽腳步未頓，頭也不回，隻當身後的叫囂全然不聞，徑直離去。
溫陽拐過一道冷寂的牆角，便見潘氏正立在巷口簷下，朝私塾方向焦灼張望，鬢邊碎發被寒風吹得微亂。
一見他身影，潘氏立刻快步上前，一把攥住他的手，急聲問道：“怎麼樣，無事了？”
溫陽垂著眼，沒看母親，“母親放心，咱們家不會賠銀錢，也不會被人上門討公道。真鬧到那一步，反倒白費了母親此前的一番苦心。”
潘氏望著他臉上未消的淺傷，無奈輕嘆一聲，放輕了語氣：“你也別多想。我若出麵，咱們身邊沒有年長男丁撐著，旁人隻會更欺辱你，你該明白的。”
溫陽輕輕點頭：“我自是明白。”
潘氏聲音裡多了幾分篤定：“瞧著吧，母親會為你安排妥當。之前那些人傳你的謠言，母親不也一一壓下去了？這幾個孩子，不過是漏網之魚。這次你自己穩住了，往後咱們母子齊心，誰也不必怕。”
溫陽聞言，唇角勾起一抹極淡的笑，輕聲道：“母親故意去私塾門口鬧一場，撒潑說理，那些人若再敢當眾羞辱我，連夫子都會惱他們不懂規矩。也正因如此，他們看我更不順眼，才憋不住動手，想給我個教訓。”
潘氏冷聲道：“是他們自己沒本事，滿心嫉妒罷了。你讀書好，夫子時時誇你，自然偏向著你。那些人日後與你，不過是雲泥之別，不必放在心上。”
溫陽聽著，神色漸漸複雜，喉間低低喃喃一句：“真的會嗎？”
潘氏心頭一緊，連忙斬釘截鐵地應道：“怎不會？昨日溫家還特意派了畫師上門，來要記你的小像。”
也正是那日畫師登堂入室的光景，落在鄰裡眼裏，又生出新一輪閑言碎語，暗戳戳傳潘氏又勾搭上了別的男人。
流言如毒刺，紮在巷閭之間，那些本就嫉妒溫陽的孩童，便藉著由頭，一次次變本加厲地羞辱他、排擠他。
溫陽沒有接潘氏的話，隻沉默著垂在身側的手指輕輕蜷了蜷，氣氛一時有些凝滯。
潘氏瞧著他這副模樣，心頭莫名一慌，壓低聲音急問：“你……你沒做別的什麼事吧？”
溫陽這才緩緩抬起頭，一雙清澈的眼睛望向母親，忽然輕輕笑了一下。那笑容淺淡，卻帶著幾分與年紀不符的平靜，看得潘氏心頭又是一跳。
“沒做什麼。”
他語氣輕描淡寫，潘氏懸著的心這才稍稍落下。
她這個兒子，自小就人小鬼大，心思比尋常孩童深上數倍。
她也從不曾在他麵前遮掩自己的算計與手段，反倒一步步教他審時度勢。
如今兒子讀書後，心思越發縝密，有時連她這個做母親的，都時常暗暗吃驚。
可下一刻，溫陽清淡的聲音再次響起，語氣平靜得彷彿在說一件再尋常不過的小事：
“隻是給他們下了點澤漆。”
見潘氏微怔，他才淡淡補充：“這草路邊田頭都有，尋常人不識得，隻當是野草。我取了些汁液給他們喝了，不傷性命，卻足夠叫他們過年這幾日瀉得動彈不得，再也沒力氣來找麻煩。
潘氏望著眼前這心思深沉的兒子，心中又是感慨，又是隱憂。
這孩子不知從哪卷舊書裡自學的藥理，識得的草藥竟比她這個在市井裏摸爬多年的人還要全。
她輕輕嘆了一聲，“你知道分寸就好，萬萬不可鬧出人命，咱們隻求自保，不求結死仇。”
溫陽靜靜點了點頭，看不出波瀾。
母子二人不再多言，並肩朝著家中走去。
寒風卷過巷口，潘氏走在身側，聲音輕輕落在風裏，添了幾分難得的溫柔：
“你那姐姐昨日還讓人送了些吃食來，說過年的時候，斷不能叫你缺了嘴。娘這就回去給你熱上……”
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