崔氏端坐在椅上，靜靜看著姚姨娘失神的模樣，一言不發。
屋內寒氣依舊，隻有兩人淺淺的呼吸聲在空氣中交織。
過了半晌，姚姨娘終於抬眼，眼神裡沒了先前的怨毒，隻剩幾分被逼到絕境的急切：“你到底想怎麼樣？”
崔氏抬眸，反問的語氣平靜卻帶著分量：“是你到底想怎麼樣？若你隻想安心回府過日子，守好自己的本分，自然沒人會與你爭鬥。可若你依舊賊心不死，非要攪得家宅不寧，那你不妨看看，如今的溫家，還會放任你興風作浪嗎？”
姚姨娘抿緊紅腫的唇，眼底閃過一絲不甘，聲音帶著幾分委屈的辯解：“我所做的一切，不過都是為了我的一雙孩兒！我這個生母若不為他們籌謀，難道還指望你這個嫡母事事上心？”
崔氏聞言，唇邊勾起一抹極淡的淺笑，似是覺得可笑，又似是無奈。
“你笑什麼？”姚姨娘立刻追問，語氣裏帶著幾分戒備。
崔氏收了笑意，眼神驟然銳利了幾分：“我笑你無知。年輕的時候，滿腦子都想著如何擠掉我做正妻，可真正的正妻該盡的本分，你到如今卻還是不懂。”
姚姨娘渾身一僵，愣愣地望著她。
崔氏繼續說道，語氣平穩卻字字清晰：“這些年，大房裏的庶齣子女，哪一個我沒有盡心照拂？我自問對庶齣子女向來一視同仁，從未有過偏袒。便是日後萱姐兒和林哥兒長大，我也自然會為他們尋好親事、謀好前程，這是我身為正妻的本分。
他們幾個好了，自然能相互扶持，回饋到整個大房。大房安穩了，我的孩子、你們的孩子，才能真正有依靠。這個道理，姚氏，這麼多年過去了，你竟還沒想明白？”
姚姨孃的眼神漸漸黯淡下來，垂眸望著地上的乾草。睫毛掩去了眼底的複雜情緒，不知是被說動，還是仍在執拗。
崔氏忽然起身，帶起一陣細微的風聲。她居高臨下地看著姚姨娘，語氣帶著警告。
“我最後提醒你一次，往後若再敢攛掇萱姐兒和林哥兒做錯事，觸碰家規底線，到時候便是萬劫不復的下場。老太爺的忍耐，終究是有限度的。”
說罷，她不再多言，轉身徑直朝門外走去。
“吱呀”一聲，木門被推開，寒風湧入，崔氏的身影很快消失在門外。
“帶著姚姨娘去客房安置吧，仔細些伺候。”門外傳來崔氏對婆子的吩咐。
“是，大太太。”婆子們恭敬應道，聲音清晰地傳入屋內。
姚姨娘僵坐在草堆上，聽著門外漸行漸遠的腳步聲，眼神渙散地望著崔氏離去的方向。
那一聲“大太太”，狠狠警醒著她二人之間那道不可逾越的鴻溝。
年輕時，她總以為自己貴妾的身份離正妻隻有一步之遙，隻要鬥倒了崔氏，便能一步登天。
可如今看來，這一步，她窮盡半生也跨不過去。
外頭四個婆子垂著手，步履沉緩地魚貫入內，目光落在癱坐在地，鬢髮散亂的姚姨娘身上。
為首的婆子立刻上前半步：“姚姨娘，請吧。”
姚姨娘垂著慘白的臉，緩緩撐著地麵站起身。
那婆子見她這般模樣，又揚聲開口，“姚姨娘你也是個玲瓏剔透的人，該明白識時務道理。如今大太太在溫家的地位穩如泰山，大姑娘早已嫁入東平伯爵府，伯爵府前世子辭世，待喪期一過，大姑娘便是名正言順的世子夫人。
二姑娘更是京中聲名赫赫的四品溫女官，論才幹權勢，連咱們大老爺都要略遜一籌。單是這一雙出類拔萃的女兒，就夠大太太在溫家橫壓一眾姨娘妾室。
更何況三爺與襄陽伯爵府定下婚約，未來大房的當家主母，可是伯爵府的嫡出千金。姚姨娘，你如今拿什麼同大太太爭？”
這番話，婆子既是想在失勢的姚姨娘麵前彰顯大房的優越感，也是變著法子捧高主母，盼著這番話能傳到大太太耳中，也算圓滿完成了交辦的差事。
姚姨娘卻似充耳不聞，指尖僵硬地拍去衣擺上的浮塵，待婆子話音落盡，才抬眼看向她，聲音乾澀無波：“勞煩帶我去客房安置。對了，城外農戶處還留著我的兩個人，煩請派人將她們一併帶過來。”
婆子見狀，應了下來：“既然大太太開恩允姨娘回府，這些瑣事奴婢自會安排妥當。”
另一邊，崔氏並未回去歇息，而是徑直往主院走去。
主院的燭火還亮著，溫老太爺與劉氏剛洗漱完畢，老太爺身著素色錦袍，劉氏披著一件石青綉蘭的外衫，二人雖卸了冠帶，卻毫無睡意，顯然是等著人。
劉氏見崔氏進來，抬手示意她免禮落座，與溫老太爺對視一眼，先開口問道：“處理妥當了？”
崔氏斂衽坐下，恭聲應道：“回父親母親，兒媳都處置好了，兒媳…允了姚姨娘回府。”
劉氏聞言柳眉微蹙，溫老太爺輕輕拍了拍她的手背，示意她稍安勿躁，緩聲問崔氏：“該敲打警醒的話，都同她說了？”
“是，”崔氏頷首，語氣帶著幾分冷硬，“該說的利弊、該提的規矩，兒媳都同她講了。若是她此番仍執迷不悟，再敢生事，便休怪溫家不念她為溫家誕下一雙兒女的情分了。”
老太爺聽罷，長長嘆了口氣，眸中掠過一絲悔意：“也罷，當年本是我一時心軟，將她抬進府中，如今種種，也算種下的因結了果。”
劉氏依舊憂心忡忡，抬眸望著老太爺。
溫老太爺卻擺了擺手，神色復歸沉穩，笑道：“咱們溫傢什麼大風大浪沒見過，難道還能被一個妾室拿捏住不成？”
他轉而看向崔氏，語氣鄭重，“你行事有分寸便好，下次姚姨娘若再敢興風作浪，不必顧念任何情麵，嚴懲不貸。即便她是貴妾，發賣不得，可溫家一紙棄書，照樣能將她逐出府門，自此與溫家再無瓜葛，也不配再做萱姐兒和林哥兒的生母。”
崔氏連忙起身垂首：“兒媳謹記父親教誨，絕不敢含糊。”
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