崔氏從溫昌柏屋內出來，腳步未作半分停留，徑直朝著關押姚姨孃的柴房走去。
姚姨娘本是突然闖來的，若安分守己，也給她安排一間客房暫住，可她偏生犯了錯，自當沒這般體麵待遇。
夜色深沉，寒風卷著枯葉掠過牆角，柴房外的空地上，溫以萱和溫英林仍在苦苦哀求，聲音帶著哭腔，卻被幾個麵無表情的婆子死死攔在門外，不得靠近半步。
見崔氏過來，兄妹二人像是抓住了救命稻草，當即雙膝跪地，朝著她連連叩首：“母親，求您開開恩，放過姨娘吧！求您了！”
崔氏停下腳步，目光掃過二人淚痕未乾的臉，眼底無波。
她自然知曉，方纔婆子們已奉老太太的吩咐，派了人來給姚姨娘掌了嘴。
既是姚姨娘攛掇兒女頂撞長輩、失了禮數，這責罰便是天經地義。
縱使有兩位小主子攔著，婆子們得了老太太的話，下手也半分不含糊。
柴房的木門裏麵隱約傳來斷斷續續的哀鳴，聽著格外淒厲。
崔氏看向仍在叩首的兄妹倆，語氣鄭重而冷淡：“你姨娘是犯了錯，受的是老太太的責罰，何來我不放過她一說？萱姐兒，這話你因何而來？”
溫以萱聞言一怔，臉上的哭腔頓時僵住，眼神裡滿是茫然。
溫英林也反應過來，連忙拉了拉妹妹的衣袖，抬頭看向崔氏，語氣帶著幾分急切的辯解：“母親，是九妹妹一時心急，口無遮攔說錯了話。隻是…姨娘如今關在這柴房裏，天寒地凍的，終究對身子有損。求母親開恩，好歹給姨娘換間客房安置吧？”
崔氏看著他，唇邊緩緩漾開一抹淺淡的笑意，語氣緩和了些：“林哥兒倒是懂事了。放心，我今日來，本就是為了安置姚姨孃的。”
溫英林聞言，懸著的心頓時落了大半，連連道謝。
溫以萱卻仍是一臉警惕地望著崔氏。
崔氏也不計較，隻看向她，語氣平靜卻帶著幾分敲打：“萱姐兒，這些年我待你如何，你心裏該有數。我一向覺得你是個聰明通透的，隻是話少了些。你姨娘今日的做法對不對，你自己心裏也該有桿秤。
我念著她終究是為了你們兄妹倆的名聲打算，才沒過多計較，可她終究是犯了錯。你們這般一味為她求情，豈不是寒了二哥哥的心，也辜負了我這些年對你的細心照料？”
她頓了頓，放緩了語氣：“放心吧，我已經答應你們父親了，會想辦法將你姨娘接回府裡，也會去勸說你們祖父。這下，該安心了吧？”
溫以萱看著崔氏坦蕩的眼神，緊繃的肩膀漸漸鬆弛下來，緩緩低下頭，聲音細若蚊蚋：“多謝母親。”
崔氏點點頭，對著旁邊的婆子吩咐道：“送六少爺和九姑娘回房歇息吧，晚上他們沒吃東西，飯菜都放屋裏了，仔細照看些。”
“是，大太太。”婆子們應了聲，上前扶起兄妹倆。
二人一步三回頭地望著柴房的方向，終究還是被帶了下去。
崔氏這才轉身走進柴房。
木門“吱呀”一聲關上，隔絕了外頭的寒風。
屋內沒有生暖爐，寒氣刺骨，角落裏堆著些乾草，姚姨娘正蜷縮在草堆上，髮髻散亂，嘴角紅腫不堪，臉上還掛著淚痕，本就虛弱的身子因著掌摑和寒冷，不住地發抖，哀哀地哼著，模樣狼狽至極。
見崔氏走進來，她紅腫的眼睛裏滿是羞愧，下意識地往草堆深處縮了縮，不敢與崔氏居高臨下的目光對視。
但姚姨娘還是帶著幾分倔強的嘶啞開口：“這下你滿意了？我落到這般田地，你心裏怕是樂開了花吧！”
崔氏居高臨下地望著她，神色依舊淡淡，語氣平靜無波：“我為何要樂？你今日這副光景，皆是你自己作出來的，與我何乾？”
“若不是你把那賤人尋來揭發我，我怎會那般年紀便被攆出府去！”姚姨娘猛地抬頭，紅腫的眼眶裏迸出怨毒的光，聲音陡然拔高，“你可知道，我這些年在莊子上是怎麼熬過來的？”
崔氏挑了挑眉，眼神裏帶著幾分譏誚：“怎麼熬的？你姚氏嫁妝豐厚，銀錢不愁，這些年家裏也從未斷過你的衣食用度。你若真有心，在外頭打點妥當，日子未必不比在府裡舒坦。”
這話如同一記悶拳，狠狠砸在姚姨娘心上，讓她瞬間噎住。
崔氏說的半點不假，這些年她在莊子的日子過得遠比尋常人家滋潤，不過是咽不下被攆的那口氣。
如今這副形容枯槁、身子虧空的模樣，全是她這幾日故意折騰出來的，為的就是博溫昌柏的同情，好順理成章地回府。
崔氏不再看她，轉身走向旁邊唯一的木椅。韓媽媽見狀，快步上前用帕子仔細擦拭了椅麵的灰塵。
崔氏這才緩緩落座，抬眼看向姚姨娘，語氣銳利起來：“行了，你我都是明白人，不必再裝模作樣。”
姚姨娘身子一僵，隨即緩緩坐直，眼神複雜地望著崔氏，咬牙道：“你到這兒來，想必老爺也把我的去處交給你定了。說吧，你到底想怎麼處置我？”
“你不是一心想回府嗎？”崔氏唇角勾起一抹極淡的弧度，“那就讓你回府。”
姚姨娘猛地一愣，滿眼難以置信，失聲問道：“你……你會這麼好心？”
“全看你自己怎麼選。”崔氏語氣沉了沉，字字戳中要害，“不過我得提醒你，文哥兒如今已是朝廷命官，李姨娘有他撐腰，根基早已穩固。
你當年陷害她腹中孩兒的事，本大家都快淡忘了，可你偏要鬧這一出，逼著所有人回憶起來。你回府後和李姨娘鬥起來，屆時你且看看，老爺是幫你還是幫著李姨娘？”
姚姨娘瞳孔驟縮，剛要開口辯解，卻被崔氏打斷：“林哥兒如今不過是個白身，無功名在身，如何能與已成朝廷官員的文哥兒相比？你想著靠他為你撐腰，怕是打錯了算盤。
今日文哥兒看在兄弟情分上，才沒當眾發難，你若得寸進尺，真惹得老太爺和老太太動了怒要罰你，我可攔不住。”
姚姨娘癱坐在草堆上，先前的囂張氣焰蕩然無存，似是在拚命思索對策。
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