溫以緹一進門，廳內凝滯的氣氛陡然一靜，眾人皆是一愣。
崔氏最先回過神，連忙招手輕喚：“緹兒，坐這邊。”
溫以緹頷首應著，先對著上首的溫老太爺、劉氏屈膝行禮，又朝溫昌柏欠身問安，才斂衽在崔氏身側落座。
那邊溫以萱和溫英林還沉在為姚氏求情的情緒裡，或是心虛、兩難，竟都沒敢抬眼瞧溫以緹。
這段時日他們幾人相處融洽，可如今生母驟然現身，在他們眼裏，溫以緹和崔氏儼然成了攔著母親回府的絆腳石，心思複雜得很，隻低著頭假意安撫姚氏，避開了她的目光。
溫昌柏本就不願晚輩摻和這些事，眉頭微蹙，沉聲道：“你怎的來了？”
溫以緹語聲平緩，從容回話：“回父親，女兒下午要去族學講學，方纔小憩醒了，原是來給祖父祖母請安，問問講學可有要留意的，順便請示是否同往，沒曾想撞見這般光景…”
她目光掠過地上的姚氏，話鋒微頓，終究是欲言又止。
崔氏見狀，淡淡牽了牽唇角，開口問道：“也沒什麼大事。緹兒，這姚姨娘你多年未見，還認得嗎？”
溫以緹抬眼細細打量姚氏。
在她記憶裡，姚氏今年應當三十五、六了。當年嬌寵時的容光早已不在，久居鄉野讓她麵色蠟黃，沒了半分從前的明艷，可眉眼輪廓未改，身形也刻意維持著，不見臃腫，隻添了幾分清瘦。
此刻垂淚跪地，一副淒苦無依的模樣，任誰見了都要心生幾分憐憫。
可溫以緹心頭卻凝著冷意，溫家雖將她安置在莊子，卻從沒過虧待，她還知曉父親念舊情，時常派人送物探望。
溫昌柏雖貪色，卻最記掛舊恩。姚氏為他生了一雙兒女，他更是時時照拂，何來這般落魄？
這般光景，怕不是故意做出來的。
正思忖間，姚氏忽然撐著地麵，緩緩抬眸，聲音哽咽卻字字清晰：“二姑娘真是出息了！妾在鄉野多年，也常聽聞姑孃的事蹟，咱們溫家能有姑娘這樣的子弟，真是天大的福氣，妾打心底裡自豪！隻是一想到萱兒、林兒…若是他們能有二姐姐一半爭氣，妾便是死，也瞑目了啊！”
這話一出，崔氏臉色驟沉，當即冷聲道：“姚氏，謹言慎行！”
姚氏嚇得一哆嗦，立馬閉了嘴。
溫昌柏果然麵露不悅，看向崔氏沉聲道：“她在外受了這些年苦，你怎的這般苛責？”
“苛責？”崔氏半點不懼，抬眸直視溫昌柏，語氣清亮，“緹兒是陛下皇後都親口誇讚的，姚姨娘這話看似抬舉，實則是將緹兒架在火上烤！日後萱姐兒、林哥兒若及不上緹兒，旁人豈不是要議論，是我這個嫡母苛待庶出，沒教好他們？”
話音落，崔氏猛地起身，對著上首溫老太爺和劉氏屈膝一禮：“父親，母親！這麼些年來，兒媳待萱姐兒、林哥兒素來一視同仁，衣食住行、讀書教養，從未有過半分苛待，掏心掏肺地疼惜教導，自問這個嫡母，做得已是稱職無愧。”
崔氏話音未落又往前一步，語氣添了幾分厲色：“更何況姚姨娘張口閉口死啊活的，今日恰逢小年祭祖，先祖在天有靈，聽聞這些晦氣話豈會心安？兒媳以正妻之責訓斥她，半分沒錯！”
這話一出，溫昌柏臉色鐵青，腮幫子微微抽動，顯然被懟得語塞。
倒是劉氏連忙抬手：“先坐下說話，你的辛勞，我和你父親都看在眼裏，何曾有過半分不認可。”
溫老太爺亦沉聲道：“沒錯，此事你無錯。你是溫家正妻、嫡母，分內職責，理當如此。”
說著抬眼看向溫昌柏，眼神裡的埋怨毫不掩飾，帶著幾分恨鐵不成鋼。
溫昌柏張了張嘴，終究沒能說出辯駁的話。
誰知這廂話音剛落，姚姨娘忽然捂著臉哭得更凶，哭聲撕心裂肺，直往人心裏鑽。
溫以萱和溫英林本就心疼，見狀更是紅了眼。
溫以萱猛地站起身，語氣冷硬：“母親，二姐姐！姨娘方纔縱然言語不妥，也是真心誇讚二姐姐，怎能這般苛責於她？”
她轉頭對著溫昌柏聲音帶著懇求，“父親，姨娘在莊子苦熬多年，該受的罰早已夠了，求您開恩，讓姨娘回府吧！”
溫英林也跟著跪下身，眼眶通紅：“求祖父、父親恩典，讓姨娘回來！”
溫老太爺與劉氏臉色瞬間沉了下來，眉頭擰得緊緊的。
姚氏這是掐準了兩個孩子的心，他們若是做得太絕，反倒會寒了晚輩的心，萬一倆孩子對溫家生了隔閡恨意，反倒得不償失。
溫以緹坐在一旁，眉頭微蹙卻沒作聲。
長輩在前，姚氏又是父親的妾室，她一個女兒家，實在不便插話，隻暗暗看向崔氏，怕她獨自為難。
崔氏卻神色坦然，緩緩看向跪地求情的二人，聲音平靜卻擲地有聲：“萱姐兒、林哥兒。你們也不小了，識了字、讀了書、明瞭理。當年你姨娘為何被遣去莊子，府中縱有流言，你們該也聽過幾分。今日母親便明明白白告訴你們，她到底做了何等惡事，才落得多年不得歸府的下場！”
她抬眼望向姚氏，目光裡再無當年針鋒相對的敵意，也無半分將她視作對手的忌憚，隻剩一種居高臨下的淡然，甚至帶著幾分施捨般的漠視。
這眼神像一把鈍刀，狠狠紮進姚氏心裏。
當年她何等風光，身為商戶女卻得溫昌柏獨寵，手握銀錢在溫家呼風喚雨，崔氏那時見了她尚且要顧忌三分，如今竟這般瞧不上她？
不過是生了兩個有出息的女兒罷了！
姚氏氣得指尖攥緊，指甲掐進掌心，臉色一陣青一陣白，偏又不能發作，隻覺得渾身難堪至極。
崔氏全然不理會她的神色，緩緩開口，聲音清晰地傳遍整個正廳：“當年，姚姨娘為爭寵，暗中下手陷害了你們二哥哥的生母李姨娘，害得李姨娘腹中孩兒胎死腹中！溫家世代仁厚，從未出過殘害子嗣這般陰毒之事。
此等惡行，天理難容！若非溫家宅心仁厚，念及她誕下你二人，即便她是貴妾，也早該送交官府，以命償命！將她遣去莊子圈禁多年，已是法外開恩、手下留情，你們，可聽明白了？”
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