溫以緹離去時，卻見門外階下立著個小小身影。
潘氏心頭一緊，忙快步迎上去，攥住兒子冰涼的手，眉間滿是焦灼：“陽兒，你不是在屋裏溫書？課業可曾背熟？這數九寒天的，怎生在外頭傻站著！”
她伸手探了探兒子的額角，又摩挲著他凍得泛紅的臉頰，生怕寒氣侵了骨。
被喚作陽兒的男孩卻未應聲，隻一雙黑沉沉的眸子，定定地望向廊下的溫以緹，眸中似有幾分探究，幾分遲疑。
潘氏見狀，臉上掠過一絲尷尬，輕斥道：“傻孩子，見了客人怎不知行禮？半點規矩都無。”
溫陽聞言，立刻斂了神色，端端正正地拱手作揖：“溫陽見過貴客。”
潘氏正要改口說“什麼客人，這是你堂姐”，話到嘴邊又嚥了回去，隻拿眼覷著溫以緹，神色頗有些躊躇。
溫以緹緩步走下台階，方纔隔了老遠，隻覺這孩子身姿挺拔，氣度不俗。
此刻近了，纔看清他眉眼分明，鼻樑挺直，眉眼間依稀有溫家人的風骨，與祖父有幾分肖似，再兼之潘氏容貌不遜，這孩子的樣貌，自是遠勝自家五弟弟。
她蹲下身，與溫陽平視，聲音溫和卻帶著幾分篤定：“我是你的姐姐。”
溫陽猛地睜大眼睛，眸中滿是驚愕。
方纔他在院外，朔風呼嘯，隻隱約聽聞屋裏來了客人，卻不知是不是他想見的那個人。
溫陽沒料到，等來的竟是這樣一位素未謀麵的年輕女子，更遑論她開口便是一句“姐姐”。
溫以緹見他這副模樣，又補了一句：“隔房的堂姐。”
溫陽這纔回過神，忙又深深一揖，語氣愈發恭謹：“弟弟方纔失禮，還望姐姐莫怪。”
溫以緹抬手扶起他，目光沉沉：“能在逆境中隱忍，已是你這個年紀少有的沉穩。但你要記住，隱忍不是一味退讓。
若有法子回擊那些欺辱你的人，卻畏縮不做，那便是怯懦，是膽小。男兒立於天地間，君子不屑為齷齪事，卻也斷斷不能立於危牆之下，任人宰割。”
溫陽怔怔地站著，似懂非懂，卻還是用力點了點頭：“弟弟謹遵姐姐教誨。”
溫以緹看著他乖巧懂事的模樣心頭微動，抬手輕輕揉了揉他的發頂，語氣倏然柔和了幾分：“我知道你這些年吃了不少苦頭，是溫家苛待了你。其中緣由，想來你也隱約明白幾分。”
她的指尖帶著暖意，拂過溫陽微涼的髮絲，“你是個好孩子，我第一眼瞧見，便知道了。放心，往後有姐姐在，定不會再叫你受委屈。”
溫陽渾身一震，怔怔地望著溫以緹。
他自小敏感，旁人對他是真心實意還是虛情假意，他總能敏銳地察覺。
而眼前這位堂姐，眼底的暖意與善意，是真摯的。
一股酸澀猛地湧上鼻尖，他的眼眶微微泛紅，這些話，便是他的親娘，也從未對他說過。
阿孃隻會攥著他的手，一遍遍地叮囑“忍忍就過去了”，卻從未懂過，他忍著的那些磋磨與欺辱，有多難熬。
終究是初見，溫陽縱是心頭微動，麵上依舊斂著幾分疏離，眉眼淡淡的，看不出太多情緒。
溫以緹瞧著他這副模樣，隻淡淡叮囑：“你眼下最要緊的，是安心讀書。旁的雜事自有大人料理，不必掛懷。既我今日踏這院門，便意味著，你們母子的苦日子，算是熬到頭了。”
言罷，她對著潘氏母子微微頷首，旋即轉身，帶著一行人離去。
倒是身後的安管事，臨行前腳步一頓，回身遞過一個紫檀木匣子給潘氏，恭聲道：“這是我家姑孃的一點心意，裏頭有五十兩紋銀，還有一套上好的徽墨湖筆、宣紙端硯，權當給小公子添些讀書的物什。”
說罷，他又轉向溫陽，眉眼帶笑：“還望小公子不負姑娘所託，用心向學。”
話音落，安管事也不多留，快步追上了溫以緹的腳步。
小院裏復又靜了下來，隻剩下潘氏母子二人。
潘氏看著兒子怔怔出神的模樣，心頭五味雜陳，酸意翻湧，忍不住輕輕嘆了口氣，嗔怪道：“人都走遠了，還愣著做什麼？你這孩子，到底是年紀小，聽了幾句暖心話，便要將人放在心上？也不想想，這世道人心叵測，哪有這般輕易的善意。”
一邊說著，她一邊伸手開啟了那隻木匣。匣內鋪著猩紅的絨布，白花花的銀子碼得整整齊齊，一旁的筆墨紙硯更是精緻考究，一看便知價值不菲。
而溫陽自始至終都抿著唇，垂著眼簾，也不知心底正翻騰著怎樣的波瀾。
另一邊，溫以緹一行人剛踏出這條窄巷，便察覺到周遭的動靜。
原是巷口的鄰裡街坊，早耐不住性子，三三兩兩地。
冬日的寒風颳得人臉頰生疼，卻絲毫擋不住眾人瞧熱鬧的心思。
方纔的動靜，早勾得他們心癢難耐，隻等著人出來，好瞧個究竟。
見溫以緹一行人出來，眾人又慌忙低下頭，假意忙活起來。
張家嬸子拎著菜籃子，嘴裏唸叨著“今兒的菜怕是要凍壞了”。
李家阿婆倚著門框，假意拍打身上的灰塵。
幾個閑站著的漢子，也故作高聲地聊起了家常，彷彿方纔那探頭探腦的模樣，不過是旁人的錯覺。
直到溫以緹幾人上了馬車，車軲轆碾過青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的聲響，漸漸行遠，巷口的眾人這才鬆了口氣，瞬間炸開了鍋。
“哎喲，方纔那姑娘，瞧著可真年輕！”
一個婆子率先咋舌，語氣裡滿是驚嘆，“你們瞧見沒？那一身衣裳料子，還有頭上戴的簪子，可不是咱們尋常人家能見的，定是富貴人家的小姐！”
“難不成真是潘氏的親眷尋來了？”有人猜測道。
“我瞧著不像。”立刻有鄰人反駁，“若是親眷，怎的派個小姑娘來？依我看，怕是如王婆子前日嚼舌根說的那般，是她早年交好的姐妹，如今發達了，特意來接濟的。”
這話一出，立刻引來一陣附和。
其中一個老婆子擠眉弄眼，聲音壓得極低，卻又恰好能讓周遭人聽見：“依我看吶，怕是不止姐妹情分這般簡單……”
她話未說完，便被旁邊的人狠狠掐了一把，惹得那婆子哎喲一聲叫喚。
“你這老虔婆，滿嘴胡唚些什麼！”對方啐了一口，麵上卻帶著幾分曖昧的笑，“這話也是能胡亂說的？仔細傳出去，惹禍上身！”
眾人頓時爆發出一陣鬨笑，七嘴八舌地打趣起來。
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