申時，周小勇這才返回知味書局，還帶著一同接女兒回家的孟祺。
待溫家幾個姐妹知曉眼前這位便是孟妹妹的父親時，頓時麵露窘色，尤其是溫以伊和溫以思悄悄對視一眼，都有些手足無措。
誰能料到孟大人看著這般年輕俊朗，竟與她們是同輩人？這輩分，豈不是一下子就亂了？
溫以緹瞧著二人侷促的模樣，忙擺擺手打圓場：“哎呀，你們忘了？你們家大姐姐與孟大人年歲本就相差無幾，原就是同輩人，不必拘謹。”
她話音剛落，一旁的孟雲英眨著一雙懵懂的杏眼，茫然開口：“那照這樣說，我是不是該喚幾位姐姐作姑姑了？”
這話一出，孟家的幾位姐妹霎時變了神色，有的慌忙抬手捂嘴，強忍著笑意。有的假意咳嗽，轉過臉去望天。還有的撚著帕子，頗有些哭笑不得。
溫以緹卻是渾不在意，笑著擺手：“無妨無妨，咱們各論各的。你照舊喊她們姐姐，我們與你父親以平輩相稱，怎麼自在怎麼來，圖個開心就好。”
一番調侃驅散了眾人的拘謹，廊下的氣氛頓時變得熱絡輕快起來。
溫以伊捂著嘴笑，眸光流轉，看向周小勇打趣道：“表姐夫今日這般早便下值，莫不是為了咱們表姐而來？”
“可不是嘛！”溫以思也跟著湊趣，眉眼彎彎，“定是急著來迎咱們的表姐呢！”
周小勇與常芙的事，溫家人早已心知肚明，此刻被二人這般打趣，他也不惱，反倒紅了耳根，坦然點了點頭，旋即四下張望，溫聲問道：“說起來，怎的不見你們表姐？”
話音剛落，常芙便小心翼翼地攙著周爺爺，從後頭慢悠悠地踱了過來，一邊走還一邊揚著嗓子喊：“我們在這兒呢！”
說起來，常芙領著周爺爺趕到知味書局時，鬧出的動靜可不小。
周爺爺一瞧見溫以緹，渾濁的眼睛驟然發亮，也不管門口周圍人來人往，甩開常服的手就要“噗通”一聲跪下去，嘴裏還唸叨著“感謝溫大人大恩”，嚇得常芙手忙腳亂地拽住他，旁邊的大牛和虎子也趕緊圍過來幫忙勸，好說歹說才把這老爺子的大禮給攔了回去。
引得周圍食客紛紛側目，場麵一度十分熱鬧。
周爺爺被攙到溫以緹跟前，臉頰漲得通紅，嘴唇抖個不停，攥著她的手就不肯鬆開，嘴裏翻來覆去都是道謝的話，還絮絮叨叨地問她近況如何，吃得香不香，睡得好不好，瑣碎得像是自家長輩。
“溫大人可是天大的好人啊！”老爺子拍著大腿感嘆，“我們周家要是沒有您，哪能有今天的光景？早就不知道流落何方了！”
他說著說著，眼圈又紅了，恨不能把自己這把老骨頭都掏出來報答溫以緹。
一旁的孟雲英將這一幕瞧得清清楚楚，心裏頭又開始冒起了小泡泡。
她早就見慣了這樣的場麵，隻覺得溫大人定是下凡的神女，或是救苦救難的活菩薩，不然怎麼偏偏就護著這些苦水裏泡大的百姓呢？
小姑娘托著腮幫子，眼珠子滴溜溜轉，腦子裏已經開始腦補溫大人踩著祥雲下凡的模樣，那模樣一本正經，又帶著幾分傻乎乎的認真，誰也沒瞧出這小丫頭片子心裏頭的奇思妙想。
這會兒，周小勇瞥見自家爺爺也來了，連忙三步並作兩步地迎上去，“爺爺，您怎麼也跟著跑來了？”
周爺爺立刻板起臉，伸手就想往周小勇胳膊上拍一下，“怎麼？我來不得？你這臭小子，明知道我惦記著溫大人好些時日了，偏偏攔著不讓我出門！我告訴你，往後在溫大人跟前做事，可得踏踏實實的，好好報答人家的恩情！要是敢糊弄溫大人，我這把老骨頭第一個饒不了你！”
大家聽著這爺孫倆的對話，都忍不住低低地笑起來，眉眼間滿是笑意。
周小勇被訓得臉頰發燙，恨不得找個地縫鑽進去，連忙扯著爺爺的袖子小聲嘀咕：“爺爺，這、這還有旁人在呢……”
話還沒說完，周爺爺就吹鬍子瞪眼地打斷他：“怎麼？有外人在我就說不得了？你這孩子，什麼時候變得這麼在乎旁人的眼光了？”
常芙見狀，趕緊上前替周小勇解圍，他笑著扶住周爺爺的胳膊，語氣討喜又誠懇：“周爺爺，您就別訓小勇了。小勇一向對姐姐言聽計從，姐姐交代的許多事，都是他親自跑腿去做的，幫了不少大忙呢！您就看在姐姐的麵子上，給小勇留點臉麵吧。”
這話一出，周爺爺的臉色瞬間就陰轉晴，剛才還緊繃著的嘴角彎出笑意，他拍了拍常芙的手，語氣也軟和下來：“好，好，那我就都聽你的。”
這般熱熱鬧鬧的敘舊，落在了一旁兩個小丫頭的眼裏。
一個是溫以萱，她隻是靜靜站著，默不作聲地看著這一幕；另一個便是孟雲英，也不知道心裏又在琢磨什麼稀奇古怪的念頭。
孟祺將女兒的模樣看在眼裏，忍不住晃悠悠地湊過來，半是調侃半是認真地朝溫以緹笑道：“溫大人，您瞧瞧我這女兒，現在眼裏心裏就隻有你了，連親爹都不理了。說不定您現在讓這丫頭改姓溫，她都巴巴地願意呢！”
溫以緹轉頭看向孟奇，無奈地搖了搖頭，語氣裏帶著幾分打趣：“孟榜眼，英娘還是個小姑娘呢，可別瞎說。”
她與孟祺雖不是第一次見麵，卻也算不上多熟絡，反倒是後來書信來往了幾回，才漸漸熟稔起來。
偏生孟祺是個自來熟的性子，相處起來倒也沒什麼生分的隔閡。
鬧哄哄的寒暄過後，姑娘們便自發湊到了一處，嘰嘰喳喳地聊起了私房話。
這邊溫以緹、常芙、周小勇和孟祺幾人，則尋了張乾淨的桌子坐了下來，慢條斯理地說著話。
周爺爺本就不是個能閑得住的性子，哪裏肯安安分分坐著聽他們閑聊？
當下便拽著大牛和虎子兩個半顛顛地往後頭忙活去了，臉上卻滿是樂嗬嗬的笑意。
掌櫃的照舊坐在賬台後頭，手裏撥弄著算盤珠子。可他那雙眼睛，卻始終黏在溫以緹身上，手裏的算盤撥得飛快，心思卻早已經飄到了九霄雲外。
他心裏頭跟揣了隻兔子似的，七上八下的沒個安穩。
這東家都來了大半天了，他愣是沒湊上去說上幾句話，這會兒再不上前熱絡熱絡，隻怕是沒機會了。
如今這知味書局，早不是當初險些開不下去的光景了，生意一日比一日紅火，他這個掌櫃的位置，自然得牢牢保住才行。
可若是此刻湊上去，話說得太刻意，會不會反倒惹得溫大人不快？
掌櫃的眉頭緊鎖，又或者，他該去尋尋溫家大太太的路子？他本就是大太太舉薦來的人，若是能讓大太太在東家跟前多替他說幾句好話，那豈不是萬無一失？
孟祺在想結交的人麵前，向來不會半分疏離。他初見常芙，便笑著拱手誇讚：“周兄好福氣！沒想到未婚妻竟是這般年輕貌美，瞧著溫婉靈動，實在令人艷羨。”
這話聽著是純然的誇讚，孟祺心裏卻另有未說完的。
這位周兄的未婚妻，竟是溫家的表姑娘，如此一來，周家和溫大人的關係，可比他預想的還要親近幾分。
周小勇聽得這話，臉上笑意更盛，半點不謙虛，胸膛挺得筆直：“多謝孟兄誇讚！芙兒在我眼中，本就是天下第一美人。”
這話落音，孟祺嘴角的弧度微微一頓，隨即像是想起什麼，促狹地挑了挑眉，故意反將一軍：“哦？如此說來，在周兄心裏，溫大人反倒不是天下最美的女子了？”
這話一出，周小勇臉上的笑容瞬間僵住。
他萬萬沒料到孟祺會有此一問，驚得慌忙轉頭看向溫以緹。
在外頭向來是坦蕩從容模樣的周小勇，可但凡遇上溫以緹和常芙的事，便立時亂了方寸，像個沒了主意的孩子。怕因此心生誤會，嘴唇翕動著，正要開口辯解。
就在這時，溫以緹卻緩緩抬手，輕輕按住了周小勇的胳膊，“孟榜眼這是可狹隘了，心上人在眼中，本就是獨一無二的絕色，這世間哪有什麼統一的美醜評判？”
孟祺聞言輕笑一聲，撚著茶盞邊緣晃了晃，眉眼間滿是自得：“這話倒是不假。我便自認為，我與我家娘子是天造地設的一對。改日定要請溫大人見見內人，咱們兩家往後也該多走動走動纔是。”
溫以緹聞言挑了挑眉，語氣裏帶著幾分似真似假：“怎麼，難不成我溫家還有什麼，值得孟榜眼這般費心圖謀的？”
孟祺臉上的笑意頓時一僵，連忙擺手辯解，那急切模樣竟帶了幾分哭笑不得的意味：“溫大人這可就誤會我了！咱們相識也有一段時日了，兩家家風端正，門風相近，讓孩子們彼此親近些，又有何不可？”
說著，他話鋒一轉，眼底閃過一絲促狹，又添了句：“哎，這麼說來倒也不是不行。溫大人快說說，你家中兄弟姐妹，可有尚未婚配的？我瞧瞧我家的，若能結下兩家之好，那可就是天大的美事了。”
這話一出，桌旁三人皆是一愣。
周小勇和常芙也微微睜大了眼，連溫以緹臉上的笑意都淡了幾分。
方纔還熱絡輕鬆的氣氛，霎時間隱隱透著幾分說不清道不明的凝滯。
倒是一旁一直豎著耳朵偷聽的孟雲英，聽到這話眼睛倏地一亮。
對呀對呀！爹爹這個主意太好了！
可話音剛落，她又耷拉下腦袋，滿臉失落地嘀咕，“可惜了……要是溫大人有兒子就好了。”
“也不對！”孟雲英忽然一拍巴掌，小臉綳得緊緊的，又使勁撇了撇嘴。
像溫大人這樣的神女，世上哪裏有男兒能配得上？不成不成，根本沒有誰能配得上她的溫大人！
孟祺像是全然沒瞧見三人神色的變化，端起茶盞慢悠悠地啜了一口，嘴角噙著一抹意味深長的笑，一派悠然自得的模樣。
周小勇和常芙對視一眼，不約而同地看向溫以凡，眼神裡滿是探尋。
隻見溫以緹似乎是認真垂眸思索，方纔緩緩抬眼，“倒是沒料到孟榜眼竟是認真的。這般說來，倒也合情合理。隻不過，婚姻大事非同兒戲，我可做不得主。孟榜眼若真有此意，下回不妨請國公爺，與我母親或是祖父商議。”
話鋒一轉，溫以緹語氣裡又滿是雀躍：“哎呀！孟榜眼可真是解了我的燃眉之急！”
她笑容越發真切：“我家那幾個妹妹，如今都到了該議親的年紀，偏生就是尋不到合適的人選。鄭國公府可就不一樣了，有你孟榜眼作保，府裡的兒郎定是個個品貌端正、才學出眾的好後生。”
說著，她長舒了一口氣，眉眼間的愁緒散了大半：“這麼一想，我這懸著的心，可算安了一大半！”
她頓了頓，像是又想起什麼，湊近了些繼續道：“就算是與國公府的親事不成，那孟榜眼你……”
“哎哎哎！溫大人！溫大人！”孟祺連忙抬手打斷她的話，嘴角的笑意都有些綳不住了，連連擺手，“您怎麼還真順著杆子往上爬了？您就沒琢磨琢磨，現在是什麼情況？”
溫以緹聞言一愣，一雙眸子眨了又眨，臉上滿是茫然：“什麼情況？”
孟祺無奈地嘆了口氣，壓低了聲音道：“您家先前，既與武清侯爵府聯姻，又同東平伯爵府結了親。如今若是再與我們鄭國公府扯上姻親關係，明眼人都看得出來，你們溫家這是一心往勛爵武將家裏靠啊！”
他看著溫以緹懵懂的模樣，又補了一句，語氣裏帶著幾分哭笑不得：“你倒是想想，這事兒傳到陛下耳朵裡，陛下會怎麼想？”
孟祺原本不過是隨口試探一番，萬萬沒料到溫以緹竟真的動了心，一時之間，臉上竟有些掛不住，神色也透著幾分尷尬。
一旁的周小勇聽得這話，先是有些驚訝，孟祺在翰林院供職時向來是一副儒雅穩重的模樣，今日見他在溫以緹麵前這般跳脫，倒是有些出乎意料。
可轉念一想，孟祺的話又確實在理。溫家本就是清流門第，若是接連與武將勛貴之家聯姻，關係擺在明麵上，上頭的人見了，豈能不起猜忌之心？
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