寒風吹過落霜鎮外的山坳，卷著細碎的霜粒，打在枯木扭曲的枝椏上，發出“簌簌”的輕響，混著山風的嗚咽，格外淒清。地麵鋪著一層薄薄的白霜，被枯黃的落葉半掩著，踩上去咯吱作響，藏在土灰下的獻祭陣紋，泛著微弱的玄黑微光，在霜粒的折射下忽明忽暗，像瀕死的鬼火，映著滿坳的荒蕪。薑明鏡剛收起天罡筆，指尖還殘留著陣紋的陰寒氣息，身後便傳來一陣沉重的腳步聲——灰袍被狂風獵得翻飛，枯槁如老樹皮的手掌，死死攥著一柄玄鐵刀，刀身凝滿霜花，泛著刺骨的陰寒光暈，周身蠱氣翻湧如黑霧，正是祚白派來回收十五蠱殘魂的大長老，除零。山坳深處，亂石嶙峋，每一塊石頭上都結著厚霜，寒氣順著石縫滲出，逼得人渾身發僵。
“薑明鏡，交出十五蠱殘魂，束手就擒，本座可留你全屍！”除零的聲音沙啞如破鑼，帶著被蠱毒操控的機械感，沒有半分情緒起伏，隻有陰寒的殺意，混著蠱氣，順著寒風撲麵而來。話音未落，他身形欺近，玄鐵刀帶著破空聲劈出，刀風裹著蠱毒的腥氣，卷動地上的霜粒，如細密的冰針般射向四周，靈力激蕩間，亂石上的厚霜簌簌剝落，砸在地麵上碎成齏粉。
薑明鏡側身輕避，衣擺被淩厲的刀風掃過，瞬間凝上一層薄薄的白霜，寒意順著衣料滲入肌膚，卻未讓他有半分動容。他指尖一翻，腰間的凡鐵劍應聲出鞘，鏽跡斑斑的劍刃迎著玄鐵刀劈去，“當”的一聲脆響，金鐵相撞的震顫傳遍周身，火星濺落在霜地上，轉瞬便被寒氣熄滅，隻留下幾個細小的黑痕，很快又被飄落的霜粒覆蓋。他抬眼瞥向除零，語氣淡漠如冰，還帶著幾分疏離的嘲諷：“祚白手裡的一具傀儡，連自身神魂都護不住，也配在本座麵前稱‘本座’？”
除零的手臂猛地一僵，眼底閃過一絲極淡的恍惚，蠱毒操控的力道驟然減弱——刀刃相撞的震顫，順著手臂蔓延至心口，像極了幼時在玄清門後山練劍的日子。那時沒有刺骨的寒霜，隻有暖融融的晨光，灑在光滑的青石上，他握著木劍，與師兄弟嬉笑對練，汗水浸濕了粗布衣袍，風裡都是草木的清香，連笑容都帶著少年人的自在與純粹。可此刻，山坳裡隻有呼嘯的寒風，霜粒打在臉上生疼，他握著染過同門鮮血的玄鐵刀，周身縈繞著陰寒的蠱氣，淪為他人操控的殺戮工具，連呼吸都帶著無形的枷鎖，連回憶，都成了奢望。“玄清門……師兄弟……”他喉間溢位一聲壓抑的呢喃，聲音微弱，幾乎要被風吞沒。
“走神？”薑明鏡挑眉，腕間微轉，凡鐵劍在玄鐵刀身上一旋，借力將其彈開數尺，指尖同時凝出一道鎏金符紙，符紋閃爍著純陽淨化之力，快如閃電般拍向除零心口，“被子母蠱噬了神魂，連道心都快碎成齏粉，也配與本座交手？”他的語氣依舊淡漠，卻字字戳中除零的痛處——那子母蠱，是他一生的枷鎖，是摧毀他一切的根源。
除零猛地回神，眼底的恍惚被蠱毒強行壓下，掌心凝出濃鬱的陰寒靈力，狠狠拍向鎏金符紙。符紙碎裂的瞬間，符灰混著霜粒漫天飛舞，純陽淨化之力與陰寒蠱氣激烈碰撞，發出“滋滋”的聲響，白霧嫋嫋升起，剛飄到半空便被寒風吹散，隻餘下一縷淡淡的腥氣。他身形再度欺近，掌風裹挾著刺骨的蠱氣，直逼薑明鏡麵門，靈力激蕩處，石壁上的冰棱簌簌崩裂，碎冰砸在霜地上，添了幾分淩亂的脆響。
掌風掠過鼻尖，那股熟悉的陰寒猛地撞進識海，除零的動作忽又頓了半分——三百年前的渡劫之夜，也是這樣一股深入骨髓的陰冷，那時天雷滾滾，烏雲遮天，心魔趁虛而入，他被困在漫天雷火之中，渾身是傷，靈力幾近枯竭。是他的道侶蘇晚，手持玉笛，以自身純陽靈力為他護道，拚儘修為替他擋下最後一道驚雷，自己卻經脈儘斷、修為儘廢，沒過多久便魂飛魄散，連一絲神魂碎片都未曾留下。那時他曾對著漫天雷雲發誓，要斬儘天下心魔，護儘身邊之人，可如今，他自己卻成了被蠱毒操控的心魔容器，親手玷汙了道侶用性命守護的道心。“蘇晚……我終究是負了你的道……”他喉間溢位一聲沙啞的低語，眼底翻湧著痛苦，掌力卻絲毫未減——蠱毒的操控如跗骨之蛆，容不得他有半分退縮。
薑明鏡足尖點地，身形如輕煙般向後飄出數尺，落腳處的霜粒被踩得飛濺，凡鐵劍挽出一個利落的劍花，劍尖凝出瑩白的金色靈力，在陰冷的山坳裡格外耀眼，如一束微光，刺破漫天寒霧與蠱氣，直刺除零小腹。遠處的枯木枝椏在風中劇烈晃動，霜花簌簌掉落，像是在為這場宿命的對決歎息，又像是在哀悼一個被命運碾碎的道者。“負道者，非你，是操控你的祚白，是噬你神魂的子母蠱。”薑明鏡的聲音淡漠，卻字字清晰，穿透呼嘯的寒風，落在除零耳中，“你若還有半分道心殘存，便不該任人擺布，淪為他人手中的屠刀。”
除零低頭，玄鐵刀橫擋身前，金色靈力與陰寒蠱氣相撞，發出刺耳的轟鳴，他渾身劇顫，靈力紊亂間，識海翻湧得愈發劇烈。那些被蠱毒壓製的記憶，此刻儘數衝破桎梏——祚白將十五蠱母蠱植入他體內的那一天，也是這樣一個寒霜漫天的日子，冰冷的蠱蟲順著經脈鑽進神魂核心，撕咬著他的道心，祚白站在漫天霜霧中，笑得陰狠又傲慢：“除零長老，乖乖聽話，你的妻兒，我會好好‘照顧’，若敢反抗，便讓他們神魂俱滅，永世不得超生。”
為了妻兒，他隻能屈服。親手斬殺了追隨自己多年的同門，親手毀掉了自己守護百年的玄清門分支，那些昔日的情誼，那些堅守了一輩子的道心，都在蠱毒的操控下，碎得一乾二淨，如同地上被霜凍裂的石塊，再也無法拚湊。“我沒得選……”他沙啞嘶吼，眼底翻湧著痛苦與掙紮，聲音被寒風撕扯得支離破碎，“我的妻兒，不能死！我賭不起，也輸不起！”
“哐當”一聲脆響，凡鐵劍刺穿除零胸前的護心鏡，冰冷的劍刃貼著他的皮肉劃過，留下一道淺淺的血痕，溫熱的鮮血滲出，滴落在冰冷的霜地上，瞬間凝結成暗紅的冰晶。蠱氣順著傷口外泄，與金色靈力緊緊糾纏，除零悶哼一聲，身形踉蹌著後退兩步，腳下一滑，踩在鬆動的霜石上，險些摔倒。
陰寒靈力在體內亂竄，子母蠱似乎感受到了危險，愈發瘋狂地撕咬他的經脈與神魂，疼得他渾身發抖，周身的霜粒都被震得飛起。他抬手按住心口，指尖死死摳著皮肉，指甲嵌進肌理，滲出血絲，眼底滿是疲憊與絕望——這些年，他試過反抗，試過自殘，試過用自身靈力壓製蠱蟲，可每一次反抗，換來的都是妻兒被折磨的訊息。祚白的陰狠，他比誰都清楚，這漫天寒霜的刺骨，都不及祚白手段的半分殘忍，他不敢拿妻兒的性命冒險，哪怕要承受無儘的痛苦與屈辱。“我反抗過……可我輸不起……”他聲音沙啞，幾乎不成調，眼底的光，一點點熄滅。