歲月輪轉，二十載光陰如指間流沙，轉瞬即逝。中域邊境的深淵間隙早已不複當年亂象，各大宗門聯手佈下九轉連環靈陣，陣紋深入地脈靈脈，與天地靈氣共鳴，修士們按宗門禁律輪班警戒，銀甲映著日光，將潛藏的煞氣牢牢鎖在陣內。天魔蹤跡暫隱，修仙界漸漸重拾往日生機，坊市複歸繁華，靈舟往來如梭，可平靜之下，暗流卻從未停歇——經曆天魔之亂後，各宗門忙著重建受損殿宇、吸納新弟子，更在暗地裡互相掣肘、勾心鬥角，為稀缺靈脈、上古遺跡的歸屬爭得不可開交。
北域青雲宗卻在這二十年裡逆勢崛起，借著丹藥、高階靈食、稀有煉器材料，乃至專為女修研製的胭脂水粉與駐顏丹，打通了修仙界的商貿脈絡。宗門弟子從原先不足百人激增到上千，殿宇連綿成片，從山門到宗主殿，青石板路兩側靈木成蔭，丹爐工坊的煙火與靈草香氣交織，一派興旺景象。薑明鏡倚在宗主殿露台的玉柱上，望著下方往來穿梭的弟子，指尖無意識抓了抓頭發，眉頭微蹙，語氣裡滿是無奈：“這宗門擴建得也太快了，再往裡塞人都快擠得沒地方練劍了，得想個法子分流才行。”
當日午後，他便召集宗門核心長老與精銳弟子議事，指尖敲著議事堂的玉案，丟擲了開設分宗的想法。眾人圍坐議事，各抒己見，商議半晌後達成共識，目光皆落向中域方向：“中域乃天魔入侵的前沿陣地，分宗建在那裡，可第一時間支援邊境防線，兼顧情報探查；再者，中域商賈雲集，坊市密集，便於拓展咱們的商貿版圖，將青雲宗的貨物推向整個修仙界，順帶吸納中域的天賦弟子。”
計劃既定，副宗主殷獵當即起身請纓，玄色衣袍掃過地麵，語氣堅定：“宗主，我帶人前往中域踏勘風水寶地，搭建跨域傳送陣，再主持分宗的殿宇修建與弟子招募事宜。”薑明鏡一聽，立刻擺了擺手，臉上露出明顯的不耐，連連推辭：“不用不用，批公文、定規製這些俗務最是麻煩，還是我去選址建陣，你留在宗門坐鎮，批公文、照看內務，正好各司其職。”
殷獵早已習慣他懶得糾纏俗務的性子，無奈地搖了搖頭，隻得頷首應下。他上前一步，補充了一句叮囑，語氣帶著幾分凝重：“宗主此行，不妨順道去燭牛穀看看。近日有往來修士傳言，穀中深夜隱約能聽到燭兜的嘶吼聲，伴著地脈震動，怕是它的本體要破除上古封印了。你與燭兜魂魄相融，氣息相通，或許能提前感知到異常，早做應對。”
薑明鏡心中一凜，指尖攥緊，將此事記在心上。他不再耽擱，當日便收拾行裝，祭出青竹飛舟，舟身靈紋亮起，載著他直奔中域而去。飛舟劃破天際，掠過北域與中域交界的靈脈山脈，行至一處名為“萬寶集”的繁華集市上空時，下方人聲鼎沸，叫賣聲穿透靈氣層傳來——有吆喝高階靈材的，有兜售秘製丹藥的，還有擺攤推演命格的，熱鬨非凡。薑明鏡一時心癢，想下去添置些物資，可腦海裡又記掛著燭牛穀的事，神色有些遲疑。他掏出腰間的紅皮葫蘆，拔開瓶塞，一縷淡紅色魂火緩緩飄出，正是燭兜的魂魄。“燭兜，你能感知到本體的狀況嗎？”
燭兜的魂火在他掌心微微跳動，微弱的意識傳入薑明鏡腦海，帶著幾分慵懶：“本體仍被上古符文封印著，氣息還算穩定，暫無即刻破封之兆，隻是封印邊緣的靈氣有些紊亂。”它的魂火微微轉動，望向下方集市，恰好瞥見幾個孩童舉著裹著靈蜜的糖葫蘆嬉笑打鬨，魂火驟然黯淡了幾分，透著難以掩飾的落寞——那是對完整身形、重獲自由，能真切觸碰塵世的嚮往。
薑明鏡將它的異樣儘收眼底，心中微動，語氣軟了幾分：“等處理完分宗選址的事，我便試試用異化鼎，把你剩下的本體意識與殘留力量煉進這葫蘆裡，咱們爭取徹底融合你和葫蘆，讓你能凝出實體。”燭兜的魂火猛地一亮，如星火燎原般跳動起來，連連傳遞出感激的情緒，魂火的溫度都升高了幾分。薑明鏡笑著搖了搖頭，收起葫蘆，操控飛舟緩緩降下，落在集市外的靈舟停泊處，打算先買些丹藥材料與靈食，再啟程前往燭牛穀。