北風卷著沙礫，刮過荒蕪的官道，將破廟的木門吹得
“哐哐”
作響。吳罰隱在廟梁上，玄色衣袍與陰影融為一體，指尖按在儲物袋的短劍上，眼底凝著化不開的寒。
他等的人叫周老三，是南域有名的遊商，最擅長用假靈草、偽功法騙取修士的靈石。前世吳罰十一歲那年，攥著攢了整整一年的三塊下品靈石
——
那是他省吃儉用，甚至冒著被柳如眉毒打的風險，偷偷幫後廚劈柴換來的
——
滿心歡喜地想買一本《引氣訣》拓本，卻被周老三用一本字跡模糊、錯漏百出的假拓本騙走了靈石。那天他抱著假拓本在雪地裡哭到深夜，被柳如眉發現後，又捱了二十藤鞭，罵他
“蠢貨，活該被騙”。
這一世，他從三房餘孽的口中打探到，周老三最近在黑市倒賣一批
“上古靈種”，此刻正路過這片荒郊，要去下一個城鎮。
破廟外傳來馬蹄聲，由遠及近。吳罰眯起眼，看見周老三穿著一身油光水滑的錦袍，騎著一匹瘦馬，身後跟著兩個護衛，懷裡還抱著一個沉甸甸的錦盒，正是裝
“靈種”
的物件。
“媽的，這鬼天氣，凍死老子了。”
周老三罵罵咧咧地翻身下馬，踹開破廟門，“進去歇歇腳，喝口熱酒再走。”
護衛們簇擁著他走進廟內，剛點燃火把，吳罰的身影就從梁上飄了下來，短劍出鞘，寒光直逼周老三的咽喉。
“誰？！”
周老三嚇得魂飛魄散，錦盒
“啪”
地掉在地上，裡麵的
“靈種”
滾了出來
——
不過是些染了靈氣的普通石子。兩個護衛立刻抽出長刀，擋在周老三麵前，卻被吳罰兩劍封喉，鮮血噴濺在斑駁的廟牆上，瞬間沒了氣息。
周老三癱坐在地上，看清吳罰的臉，瞳孔驟然收縮：“是你？吳、吳罰？”
他當年騙了不少人，本早忘了這個不起眼的少年，可吳罰眼底的恨意太濃，像淬了毒的冰錐，讓他瞬間想起了那三塊下品靈石的事。
“周老三，十六年前，破廟外，假拓本。”
吳罰的聲音像寒風刮過骨頭，每一個字都帶著血味，“你還記得嗎？”
周老三連連磕頭，額頭撞在冰冷的石板上，砰砰作響：“記得！記得！吳小爺，我錯了！當年是我豬油蒙了心，不該騙您的靈石！我賠！我加倍賠！”
他手腳並用地爬過去，從懷裡掏出一個錢袋，裡麵裝著十幾塊下品靈石，還有一塊中品靈石，“這些都給您！還有我這匹馬，這錦袍，都給您！求您饒我一條狗命！”
吳罰握著短劍的手微微顫抖，前世的屈辱像潮水般湧來
——
他抱著假拓本在雪地裡發抖，柳如眉的藤鞭抽在身上，吳奎的嘲諷，吳豹的獰笑……
這些畫麵在他腦海裡翻滾，恨意在胸腔裡嘶吼，催促他一劍刺下去，了結這個騙子的性命。
可就在短劍即將刺入周老三咽喉的瞬間，一個荒謬的念頭突然冒了出來：“如果當年我再謹慎一點，不那麼急於求成，是不是就不會被騙？”
他猛地頓住，眉頭緊鎖。這念頭來得毫無征兆，卻像藤蔓一樣纏住了他的心臟。
“是啊，”
另一個聲音在腦海裡響起，帶著幾分蠱惑，“柳夫人之所以打你，不就是因為你沒用嗎？如果當年你沒有被騙，順利修煉《引氣訣》，說不定早就突破築基了，家裡人怎麼會對你冷眼相看？”
“閉嘴！”
吳罰在心裡怒吼，“是他騙了我！是他們欺負我！我沒錯！”
“真的沒錯嗎？”
那聲音又說，“你父親跑路，母親苛待你，長老排擠你，不都是因為你資質平庸，成不了氣候？如果你足夠強，足夠優秀，能給吳家帶來榮耀，他們怎麼會對你這樣？周老三騙你，不過是因為你好騙罷了。”
吳罰的臉色變得慘白，冷汗順著額角流下，浸濕了鬢發。他握著短劍的手開始不受控製地發抖，眼神在仇恨與迷茫之間劇烈掙紮。
他想起前世自己像個機器一樣修煉，卻因為心魔倒退；想起跪在青雲宗山門外，燃燒精血隻求抹去記憶；想起蘇清瑤帶著人踏碎吳家大門，罵他
“廢物”……
這些畫麵與
“自己不夠好”
的念頭交織在一起，像一把鈍刀，反複切割著他的神經。
“不……
不是這樣的……”
他喃喃自語，聲音嘶啞，“是他們的錯……
是柳如眉，是吳奎，是周老三……
他們都該死！”
可心底的另一個聲音卻越來越響：“隻要你變得足夠強，讓所有人都刮目相看，母親就會對你好，族人就會敬畏你，就不會有人再敢欺負你……
複仇解決不了問題，隻有變強，才能得到你想要的一切。”
兩種念頭在他腦海裡激烈碰撞，讓他痛苦不堪。他抱著頭蹲在地上，身體劇烈地抽搐著，短劍
“當啷”
一聲掉在地上。廟外的風更大了，火把的火焰搖曳不定，將他的影子拉得忽長忽短，像一個在善惡邊緣掙紮的幽靈。
周老三嚇得縮在角落裡，看著吳罰的樣子，不知是該跑還是該求饒。就在這時，異變突生
——
一道黑色的霧氣從周老三的七竅中鑽了出來，像有生命般纏繞著他的身體。周老三發出一聲淒厲的慘叫，身體以肉眼可見的速度乾癟下去，眼神變得空洞，嘴裡不停唸叨著：“我錯了……
我該變強……
我要讓所有人都怕我……”
吳罰猛地抬頭，看到那道黑氣，渾身汗毛倒豎。這氣息……
陰冷、詭異，帶著一種能侵蝕人心智的力量！他瞬間明白，剛才那些
“自己不夠好”
的念頭，根本不是他的想法，而是這黑氣在作祟！
他感到自己的心智也在被這黑氣侵蝕，複仇的念頭在一點點淡化，取而代之的是對
“變強”“被認可”
的極度渴望。他想站起來，想逃離這裡，可身體卻像被釘在了原地，動彈不得。
“不行……
不能被它控製……”
吳罰咬著牙，舌尖嘗到了血腥味，憑借著最後一絲清醒，他看向廟角
——
那裡蜷縮著一個臟兮兮的小孩，大約七八歲，穿著破爛的衣服，手腳被繩子綁著，嘴裡塞著布條，正是周老三從某個村落擄來，準備當作貨物賣掉的孩子。
這孩子眼神裡的恐懼，像極了當年的自己。