第367章 366【造勢】
正月初八，幾乘官轎在護衛的簇擁中先後進入佈政坊。
片刻過後，寧府門前，內閣首輔寧珩之的長子寧德韶親自出迎，將前來拜謁的刑部尚書衛錚、吏部右侍郎左安、戶部左侍郎劉崇年、國子監祭酒潘思齊請入府內，而後直入寧珩之慣常理事的靜觀齋。
寧珩之身著常服坐於案後，正提筆批閱一份文書，見到眾人進來，他緩緩放下筆，麵上浮現一抹淺淡的笑意。
四位高官衣冠整肅，恭謹又整齊地行禮道：「下官恭賀元輔新禧，願元輔福壽康寧，鈞座永固。」
寧珩之抬了抬手，溫言道：「諸公同喜。年節裡不必拘泥常禮，坐。」
一陣應景的寒暄過後，話題便如溪流歸海，自然轉向廟堂。
衛錚率先說道：「元輔，薛淮此番回京風頭正盛，陛下雖未即刻授職，想來年後必有重用，未知元輔可曾探得聖心所向？」
若說寧黨官員當今最忌憚的對手，排在首位的必然是大學士兼工部尚書沈望，而薛淮憑藉這幾年的赫赫戰績飛速晉升次席，至於內閣次輔歐陽晦如今隻能排在第三。
在衛錚等人看來，歐陽晦已是風燭殘年不足為懼，雖說還能時不時地噁心他們，但是已經冇有繼續和寧黨爭奪朝堂大權的能力，隻要等天子金口一開，歐陽晦歸鄉榮養，曾經勉強能和寧黨抗衡的次輔一派就會從朝堂上消失。
沈望雖是衛錚等人心中的頭號大敵，但沈望的官聲和名望實在太好，再加上天子不可能允許朝堂變成寧黨的一言堂，這個時候任何針對沈望的攻訐都會被天子視作黨爭，所以寧黨大員隻能捏著鼻子承認沈望的地位。
如此一來，攜卓越功績返京、還冇有被任命新官職的薛淮便成為衛錚等人的眼中釘。
左安身為吏部右侍郎，對於薛淮的履歷和政績瞭然於心，當即補充道：「薛淮在揚州三載政聲卓著，民生、鹽漕、賑災、防疫等等，樁樁件件皆有大功。此番他載譽歸京，陛下親賜禦前行走腰牌，此等殊榮本朝罕有，後續必然會得到重用。」
劉崇年的神情略顯陰，他掌戶部錢糧，對薛淮在兩淮鹽稅上動刀導致寧黨損失巨大耿耿於懷，故而冷聲道：「此子年輕氣盛手段酷烈，若驟升高位，恐非朝廷之福。」
寧珩之端坐如鬆，靜靜聽著幾位心腹你一言我一語。
待他們的議論告一段落，寧珩之才平靜地說道：「薛淮履新是何官職，重要嗎？」
此言一出，齋內瞬間一靜。
衛錚、左安、劉崇年皆是一怔，連一旁靜坐的潘思齊也抬起了眼。
寧珩之幽深的目光在那三人臉上緩緩掠過，徐徐道：「陛下心意已決，豈會因幾句閒言碎語而動搖？此時若有人上書諫阻，非但不能阻薛淮升遷，反會顯得上書之人心胸狹隘不能容人，更易觸怒聖顏，徒令陛下愈發迴護於薛淮。這豈不是自取其辱、反為薛淮揚名立威之舉？」
左安反應最快，連忙欠身道：「元輔明鑑，此乃下官思慮不周。」
寧珩之神色稍緩，語重心長地說道：「為官之道首在審時度勢，而今薛淮風頭正勁，理當避其鋒芒。他這三年外放揚州，根基終究淺薄，而京城不是揚州，他若持身不正行事不謹，自有其跌跤之時，何須爾等急急上前做那惡人？待其鋒芒稍挫或聖眷稍弛，纔是爾等出手之時，如今需靜觀其變，約束好各自門下，莫要授人以柄。」
這番話說得透徹，衛錚等人細思之下皆感凜然，紛紛拱手道：「謹遵元輔教誨。」
齋內氣氛鬆緩，寧珩之卻話鋒一轉道：「薛淮官職之事暫且不論，今日召諸公前來，實為另一事需共同參詳。」
他從案頭拿起兩份薄薄的文書置於案上，看向眾人道：「去年五月上旬，揚州大旱兼疫癘初起之時，薛淮曾秘密趕赴淮安，麵見漕運總督趙文泰、漕軍總兵伍長齡、漕幫幫主桑世昌。彼時揚州府庫空虛，亟需漕糧接濟，薛淮持陛下密旨向漕督衙門求援。趙文泰事後亦有稟報，言其雖覺薛淮所求甚急，然聖命在身不得不儘力調撥糧船馳援。此事吾等皆知，亦覺其情可原，並未深究。」
衛錚等人頷首不已，他們其實都能理解趙文泰，畢竟前任總督蔣濟舟就是折損在薛淮手裡，倘若趙文泰繼任之後繼續和薛淮作對，隻怕會惹得天子震怒。
但如今寧珩之舊事重提，顯然是發生了一些意外的狀況。
果不其然，寧珩之繼續說道：「年前十一月下旬，薛淮自揚州啟程返京，船隊行至淮安再度泊岸。他冇有再入漕督衙門，但趙文泰、伍長齡、桑世昌三人在碼頭靜候，四人密議長達一個多時辰。關於此番密會，趙文泰事前無奏報，事後亦無隻言片語。」
最後一句寒意森然，連齋內的溫度都彷彿驟然下降。
衛錚等人臉色微變，趙文泰是寧珩之一手提拔的親信，而漕運是寧黨在江南錢糧命脈上的關鍵支柱，他身為漕運總督為何要一再和薛淮密會？
「趙文泰意欲何為？」
衛錚麵上浮現一絲怒色，沉聲道：「莫非他被薛淮那小兒蠱惑了不成？」
劉崇年身為戶部左侍郎，對漕運關係的利益糾葛最是敏感，立刻想到更深一層：「元輔，此事絕不簡單。去歲薛淮求援於漕衙尚有旱疫之由，此次返京途中私會所為何事？趙文泰隱瞞不報，若非心中有鬼，便是與薛淮達成了某種不足為外人道的默契。薛淮在揚州便屢屢插手漕務，此番莫非是想————」
「他是想借趙文泰之手更深地染指漕運！」
左安迅速接過話頭，肅然道：「薛淮雖然年輕卻野心勃勃，兼之他身為沈閣老的得意弟子，如今儼然成了清流中堅，他必然想更進一步，而且他還有沈閣老的支援。」
衛錚皺眉道：「可是趙文泰為何————為何會被薛淮蠱惑呢？」
他顧慮到趙文泰乃寧珩之一手提拔，終究還是斟酌了用詞，冇有直言背叛二字。
齋內氣氛愈發沉凝。
潘思齊一直凝神靜聽，此刻才緩緩開口道：「諸公所慮不無道理。薛淮行事向來講究名正言順，依在下淺見，他此番密會趙部堂，所圖或非立時染指漕運，而是更隱晦的鋪墊。」
寧珩之看向他說道：「德均不妨明言。」
潘思齊恭敬地說道：「元輔，當初薛淮在揚州便以暫解燃眉為由，小範圍試行過近海貨運，雖規模不大卻已初顯其意。他再會趙部堂等人，極可能是想將此法常態化，說服趙部堂默許甚至支援在漕運體係之外，再開一條由他主導的近海輔運通道。」
「此舉既能避免直接觸動漕運根本利益引發的劇烈反彈，又能逐步積累實績蠶食漕運之權，更可藉此與趙部堂、平江伯乃至漕幫建立起某種利益勾連。」
「趙部堂隱瞞不報，恐怕正是因其中涉及不便明言的交易或權責讓渡，或是薛淮許諾一些他無法拒絕的好處，助其鞏固漕督實權，甚或分潤這輔運之利。」
潘思齊這番分析絲絲入扣，衛錚等人聞言皆倒吸一口涼氣。
若事實真如此，薛淮此溫水煮蛙之計更為陰險，待這所謂輔運形成氣候，根基深厚的漕運體係必將被逐步架空，而趙文泰的合作或默許，無異於引狼入室自毀長城！
寧珩之緩緩摩挲著拇指上的玉扳指，潘思齊的推斷幾乎就是他心中最可能的答案，從過往來看，薛淮的佈局總是這般環環相扣，看似退一步實則進兩步。
他雖自信趙文泰不至於徹底背棄寧黨投入薛淮懷抱，但趙文泰為了一己權位或眼前之利，與薛淮達成某種程度的妥協甚至合作，這種可能性不小。
「德均所言切中厲害。」
寧珩之終於開口，掃視眾人道：「即日起，諸公需暗中留意江南動向，尤其是與漕督衙門、揚州府、兩淮鹽協和揚泰船號相關的公文，凡有利益牽扯者均需送至本閣案前。」
「下官領命！」
眾人肅然應下，衛錚又問道：「元輔，趙文泰那邊？」
寧珩之淡淡道：「本閣自有計較。」
衛錚不再多問，他們見寧珩之端起茶盞，便都識趣地起身行禮告辭。
潘思齊卻被單獨留了下來。
待那三人離開後，寧珩之緩緩靠向椅背，目光落在潘思齊身上，平靜地說道：「德均，有件事需你出麵。」
潘思齊欠身道：「請元輔示下。」
「澄懷園文會將於二月上旬舉行，屆時名士雲集舉子輻輳，正是清議風潮湧動之時。」
寧珩之的手指輕輕敲著桌麵，緩緩道：「我要你聯絡各方名士宿儒，在此次文會上大造聲勢，要讓重河運、抑海運之論響徹澄懷園。」
潘思齊身為國子監祭酒，同時又是朝野聞名的大儒，早就收到翰林院侍讀學士柳文錫的邀請，屆時會到場主持文會的幾項議題。
此刻聽到寧珩之所言，他稍稍思忖便明白過來，沉穩地說道：「是，下官明日便去拜訪盧川先生，並爭取與柳文錫等人達成共識。」
他所言盧川先生乃是河洛理學一派的領袖，而他自己同樣出身於這個學派，兼之河洛理學最重綱常規範，雖然被部分文人批以守舊二字，但目前仍然是大燕士林之中最重要的學派。
「嗯。」
寧之欣慰頷首，繼而道：「我希望這場文會力陳漕運之重，要強調運河乃我朝立國之本，要批駁那些妄談海運便捷的淺薄之見，要梳理歷代依託運河治國安邦之偉績，更要痛陳海運風波險惡、靡費巨大、易啟海疆之釁等弊端。」
潘思齊心領神會地說道：「元輔放心，下官會儘力將河運不可輕廢、海運斷不可行的論調，塑造成主流之識和士林公論。」
寧珩之頗為滿意地說道：「嗯。汝辦事，本閣素來放心。
兩人又談了一陣細節，潘思齊遂起身告退。
齋門輕輕合攏，寧珩之獨自坐在寬大的紫檀木椅中。
齋內一片沉寂，唯餘內閣首輔那深沉的目光，彷彿穿透重重屋宇，落在千裡之外奔流不息的運河之上。