第279章 278【最後的機會】
宋義輕咳一聲，但是並未出言斥責蔣方正。
在座眾人肚子裡的墨水都不算少，自然知道蔣方正所言三個典故分別出自《史記》和《戰國策》，而且此刻用來諷刺薛淮頗為應景。
雖說鹽漕之爭的根源在於漕衙對兩淮鹽商的欺壓和盤剝，但宋義等人不會這麼想，他們認為這是百餘年一脈相承的規矩，鹽商們付出銀錢不假，可他們也享受到漕衙和漕幫的庇護與關照，如今他們居然想甩開漕衙，毫無疑問就是這場風波的始作俑者。
而薛淮作為兩淮鹽協幕後的控製者，他自然要對此事負責。
今日他主動登門，一開口就是服軟示弱，大有平息風波之意，這在蔣方正看來就是負荊請罪之舉。
蔣大衙內笑眯眯地看著薛淮，似乎很期待這位以清正剛直出名的官場新貴當場翻臉。
宋義則不緊不慢地吹拂著盞中的茶葉。
「端明兄果然學識淵博，令人佩服。」
薛淮展現出極佳的養氣功夫，麵對蔣方正擺在明麵上的譏諷冇有失態，繼而話鋒一轉道：「受到端明兄的啟發，薛某亦想到一個典故，想請諸位品鑑一下。」
蔣方正冷笑道：「願聞其詳。」
薛淮不疾不徐地說道：「昔長安君為質於齊，趙太後採納觸龍諫言，頓悟父母之愛子則為之計深遠。若縱容膏粱子弟恃寵弄權，效那秦質子異人舊事，逞一時之快而忘社稷法度，恐非但自身難保，更將累及全族，此非前車之鑑乎？」
蔣方正麵色一變。
宋義和趙琮的表情也變得有些難看，反觀喬望山和沈秉文緊繃的神情稍稍緩和，兩人不由得會心一笑。
薛淮這番話其實藏著兩個典故，其一是觸龍說趙太後，其二則是秦質子異人肆意妄為之事，剛好也是分別出自《史記》和《戰國策》。
這兩個典故說的是同一件事，那便是權貴子弟仗著家世胡作非為，必然會給自身乃至家族帶來災禍。
相較於蔣方正力度平平的嘲諷，薛淮的攻擊可謂簡單直接，而且精準刺中蔣方正的痛腳——你一個冇有半分功績僅有六品虛銜的衙內，有什麼資格插手朝廷政事？你仗著父輩的權勢公然嘲諷翰林出身的揚州主官，就不怕像史書上記載的那些頑劣子弟一樣給你爹招災引禍？
蔣方正大怒，但是此刻他又不能發作，否則便是坐實了薛淮的預言，若說之前他的嘲諷還可以找個理由圓過去，那麼接下來要是直接攻擊薛淮，毫無疑問是公然踐踏朝廷的威嚴。
「薛同知這番話可謂發人深省啊。」
宋義出言打破廳內沉肅的氛圍，看向薛淮說道：「本官想起來了，足下先前所言誤會，應該是指兩淮鹽協最近幾個月不再租用漕船一事？」
這番話的立場仍舊過於偏頗。
薛淮冇有再看蔣方正，冷靜地說道：「參政大人，請允許下官為鹽協的商人們辯解幾句。他們之所以減少租用漕船，轉而選擇使用陸路貨運，實在是迫於無奈之舉。從兩個月前開始，漕衙的官吏們毫無徵兆地加大對兩淮鹽商名下貨物的搜檢力度，並且出現不少存在爭議的扣船扣貨之舉，當時喬、沈兩位員外也曾來此處找趙通判商議，隻是結果不儘人意。他們都是本分守法的商戶，本就談不上暴利，被扣一艘貨船都是極大的損失，因此不得不另尋他法。」
喬望山順勢賠笑道：「參政大人，非是草民等人不識抬舉，漕衙例行抽檢亦是正當之舉，隻是抽檢的力度過大，我等實在難以承擔，還望大人明察。」
宋義沉吟不語。
趙琮見狀便開口說道：「薛大人，二位會首，那些被扣押的貨船在查明原委之後大多已經放行，隻有極少數貨船確有違法之舉才被罰冇，漕衙行事合乎法度，你們不能在參政大人麵前誇大其詞啊。」
薛淮抬眼看向這位早就打過交道的通判，淡淡道：「趙大人，這世上冇有任何一家商號經得起漕衙如此高頻率又極其嚴苛的搜檢，而且據薛某所知，如今喬沈兩家的貨船在運河上幾乎寸步難行，尤其是在通過那些繁忙擁堵河段的時候，這兩家的船永遠都是排在最後才能通過，經常會被迫停滯三五天時間。就拿前不久廣泰號兩艘運鹽貨船來說，從揚州到徐州原本隻需六天，但他們在運河上已經待了十二天，目前還停在淮安青江碼頭等待搜檢，這是為何？」
趙琮一窒，不光是薛淮的質詢讓他難以回答，更重要的是他從薛淮的目光中感覺到一股冷厲的殺意，彷彿對方隨時都有把握將他查辦治罪。
宋義再度端起茶盞飲了一口，然後看向趙琮說道：「趙通判，廣泰號和德安號素來奉公守法，這件事多半是有什麼誤會，你儘快讓人查清楚，莫要耽誤了人家的正事。」
趙琮連忙應道：「是，大人，下官馬上讓人去查。」
這種馬虎眼很常見，無論薛淮還是喬沈兩人都心知肚明，但他們今日來此不是為了爭吵，因此冇有窮追不捨。
宋義放下茶盞，對薛淮微笑道：「看來這裡麵確實存在不少誤會，不知足下有何高見？」
此刻他已經確認薛淮的來意，應該就是為了平息鹽漕之爭，而且看起來頗有誠意。
其實蔣濟舟對此並不排斥，宋義先前的姿態不過是為了在談判中爭取足夠多的優勢。
在他想來，薛淮今日主動登門服軟肯定是因為蔣濟舟的那封彈章。
京中的訊息已經傳到江南，天子特意派都察院左副都禦史範東陽南下調停，雖說天子在廟堂上對鹽漕雙方各打五十大板，但從他的安排來看，天子顯然更重視漕運衙門的穩定，因此纔會特意叮囑範東陽從中斡旋，冇有讓他調查漕運積弊。
薛淮在朝中背景深厚，想必他也收到了這個訊息，所以他想在範東陽抵達之前解決此事，儘可能從漕運衙門手中占得便宜。
既然清楚彼此的底線和本錢，宋義明白這件事該怎麼談，絕對不會讓薛淮得逞，現在就看這位兩淮鹽協的實際掌控者願意讓渡多少利益，能否滿足漕運衙門的胃口。
薛淮仿若看不出對方的心思，誠懇地說道：「參政大人，下官認為鹽漕之爭的根源在於利益，而這很難達到皆大歡喜的結果，畢竟過往兩淮鹽商需要向漕幫繳納份子錢，從而求得他們的關照，又向孝敬漕衙上下，從而能夠在運河上取得便利。誠然，他們確實需要付出一些銀錢纔可享受好處，但是恕下官直言，過往他們的負擔太重了。」
宋義冇想到他會說得如此直白，這顯然不太符合官場的路數，當下隻能乾巴巴地笑了兩聲，繼而道：「那依足下之意，此事該如何解決呢？」
薛淮意味深長地看了一眼對麵的蔣方正，坦然道：「參政大人，下官有一個淺薄的設想請你斧正。」
宋義略顯期待地說道：「但說無妨。」
薛淮稍稍沉吟，不疾不徐地說道：「依下官淺見，往後兩淮鹽協所屬的商戶除運鹽租用漕船，此外所有貨物一分為二，一半繼續租用漕船，另一半則由他們自行解決船隻的來源。至於漕運專項稅銀，也請漕衙酌情減免四成。如此一來，不會過多影響到漕衙的進項，也能降低鹽商們的負擔。此外，下官已經和他們說過，隻要總督大人同意此策，將來鹽商們會主動降低售價，最終還是為百姓造福。」
宋義臉上的笑意變得有些僵硬。
漕衙為何要針對兩淮鹽協，不就是擔心其他商幫會效仿這些人？
若是他答應薛淮的提議，漕衙不僅會損失大半進項，而且會導致其他地區的收入大幅度減少，最重要的是那條自行解決船隻來源的建議，不就是明擺著兩淮鹽協要自行組建船隊？
他要是答應下來，隻怕蔣濟舟會當場翻臉，再者他也冇法向同僚和下屬們交代。
宋義第三次端起茶盞，這次他冇有迴應薛淮，臉色也一點點冷下來。
薛淮道：「參政大人——」
「薛同知。」
宋義乾脆直接地打斷他，然後沉聲道：「你的提議略顯荒唐，本官委實無法應承。在本官看來，維護漕運舊製方是萬全之法，否則運河之上難保安穩，若是因此耽擱社稷大事，這是你我乃至蔣部堂都無法承擔的過錯。」
薛淮聞言自嘲一笑。
他依次看向趙琮和蔣方正，目光滿含深意，看得那兩人心中焦躁不安，隱隱有種不祥的預感。
「參政大人，下官今日帶著誠意而來，隻願儘快平息爭端，好讓中樞不再因為此事煩心。」
薛淮的視線最終落在宋義臉上，輕聲道：「還請參政大人轉告蔣部堂。」
「不必了。」
宋義搖搖頭，麵無表情地說道：「薛同知若無旁事，便請回罷。」
「既然如此，下官不再叨擾。」
薛淮站起身來，朝宋義拱手一禮，喬望山和沈秉文亦是如此。
宋義放下茶盞，看著前方說道：「趙通判，送客。」
將要走出正廳之時，薛淮忽地腳步一頓，扭頭看向依舊坐在那裡的蔣方正，平靜地說道：「端明兄，先前我說的典故實乃好心提醒，望你莫要介懷。」
蔣方正一怔。
冇等他細問究竟，薛淮已經帶著喬沈二人邁步離去。
宋義見蔣方正的臉色不太好，便出言寬慰道：「部堂並未因你所為動真怒，往後你稍微收斂一些便好，不必太在意薛淮的話，以免中了他的算計。」
「謝宋叔提點。」
蔣方正勉強笑著應下，然而他心裡卻泛起一陣陰霾。
薛淮臨走前那個眼神讓他有些不安。
(本章完)