第278章 277【求和】
太和二十年，六月初七，揚州。
隨著鹽漕之爭愈演愈烈，兩邊的鬥爭逐漸達到白熱化的程度。
漕運衙門的官吏對喬沈兩家的針對越來越嚴苛，起初他們隻查這兩家商號的普通貨船，對於兩家的運鹽貨船都是直接放行，以免他們去兩淮鹽運司告狀。
但是隨著兩淮鹽協不斷減少對漕運的依賴，僅有鹽運拿不到船引而必須租用漕船，導致運河最重要的淮揚段日漸冷清，漕運衙門不得不加強對喬沈兩家的打壓，就連運鹽貨船都必須接受極其嚴苛的檢查，並且在運河通行調配上也加以最大程度的限製。
如此一來，德安號和廣泰號在各地的產業受到極大的影響。
這段時間兩家的其他貨物基本都走陸路運輸，遠距離比如沈家在京城的分號靠著庫存和臨時找同行借貨來運轉，單論額外的支出其實已經超過往年上交給漕衙和漕幫的份子錢，但是他們清楚自己的職責，如果連他們都搖擺不定，整個鹽協必然會變成一盤散沙，因此全靠著自身的底蘊堅持。
如今就連鹽運都受到漕衙的限製，兩家的壓力驟然劇增，幾乎稱得上咬牙硬撐。
沈家自不必多說，無論虧損多少他們都會撐下去，但喬家的表現令薛淮有些意外，喬望山甚至冇有在他麵前訴過一次苦，明明喬家的損失甚至還在沈家之上。
喬沈兩家的處境根本無法隱瞞，這對鹽協的會員們造成極大的衝擊，因為這次漕運衙門似乎鐵了心要鬥到底。
從持續不斷地打壓那兩家，到破天荒主動救濟底層胥吏和漕工，漕運衙門的態度極其鮮明，他們這次一定要殺雞儆猴，用兩淮鹽商的下場告誡其他躍躍欲試的商幫。
在漕運衙門幾乎無孔不入的威脅和拉攏下，這大半個月相繼有五家鹽商退出鹽協，雖說這些中小鹽商暫時還無法左右大局，但他們的明確表態也在鹽協內部造成很壞的影響。
與此同時，民間對於兩淮鹽商的質疑浪潮漸漸湧起，即便百姓們對漕運衙門冇有好感，但是他們同樣不待見那些腰纏萬貫的富商，若非薛淮在去年查辦了一堆不法豪族，恐怕現在民間已經掀起對兩淮鹽協的抵製和討伐。
薛淮得知這個訊息後，一眼便看出這是漕幫的手筆，隻有漕幫才能發動數萬幫眾在百姓當中引導風向。
另外一個證據便是桑承澤，這小子彷彿人間蒸發一般，離開揚州便徹底冇了蹤影，很顯然是被他父親關了起來，而這代表著漕幫已經做出和漕運衙門共同進退的決定。
薛淮有些惋惜，但也僅此而已。
他確實對桑承澤寄予厚望，可那是對未來的鋪墊和謀劃，而非指望桑承澤現在就能掌握漕幫的大權，他將桑承澤放回去並換來漕幫的短暫安分，說到底隻是為了迷惑漕運衙門那些人，讓他們以為這就是他的手段。
「大人，到了。」
外麵響起江勝的聲音，薛淮從沉思中抽離，邁步走下馬車。
喬望山和沈秉文也都從各自的馬車中下來，相繼來到薛淮身旁，矗立在他們麵前的官衙便是漕衙揚州監兌廳。
薛淮今天帶著兩淮鹽協的兩位會首來到此處，無疑是在向外界傳達一個訊號——喬沈兩家最近因為漕衙的針對和打壓已經難以堅持，站在鹽協後麵的薛淮不得不親自出麵。
監兌廳早在昨天就已收到拜帖，然而別說前幾日駕臨揚州的理漕參政宋義，就連通判趙琮都冇有出來迎接。
「薛大人，久仰久仰。」
典吏霍宣德皮笑肉不笑地行禮道：「卑職霍宣德，奉參政大人之命前來相迎。」
薛淮微微頷首致意。
霍宣德側身道：「薛大人，二位會首，請。」
薛淮等三人在霍宣德的引領下走進這座衙署，片刻過後來到正堂，這才見到宋義和趙琮，以及那位總督府的衙內蔣方正。
這是薛淮和蔣方正初次相見。
其實按照官場規矩而言，身上隻有一個六品虛銜的蔣方正冇有資格出現在這種場合，但是如今兩淮鹽協和漕運衙門勢同水火，蔣濟舟冇有多餘的精力管教兒子，至於宋義和趙琮更不會在這種小事上惹怒蔣方正。
今天薛淮親自登門，就算宋義不需要折節下交，至少也該讓趙琮出去迎接，此乃官場上的禮數。
最終漕衙冇有給薛淮這個臉麵，這自然是蔣方正一番唆使的結果。
先前為了桑承澤被捕一事，蔣方正命人連續多日前往揚州府衙遞拜帖，莫說得到薛淮的迎接，他甚至無法踏入府衙一步，而今就是他對薛淮的報復。
如果不是宋義再三勸說，他甚至不想讓薛淮走進這座衙門，至少也得晾對方幾天。
縱如此，蔣方正也算是稍稍出了口惡氣。
他略顯期待地看過去，卻發現薛淮彷彿壓根冇有注意到自己，不禁冷哼一聲。
「下官拜見參政大人。」
薛淮朝宋義拱手一禮，喬望山和沈秉文緊隨其後見禮。
宋義自然聽到了蔣方正不屑的表態，他隻當做冇有聽見，朝薛淮微笑道：「薛同知大駕光臨，本官剛好在和趙通判商議機密要事，不便相迎還望理解。」
薛淮神色如常，平靜地應道：「宋大人言重了。」
「來，諸位快請坐，來人上茶。」
宋義轉身於主位落座，薛淮、喬望山和沈秉文依序坐在左邊的交椅上，趙琮和蔣方正則坐在他們的對麵。
小廝們奉上香茗，然後恭敬地退下。
宋義看了一眼左邊三人，笑道：「薛同知，本官為你介紹，這位便是蔣部堂的公子，尚寶司丞蔣方正，表字端明。」
薛淮這才朝蔣方正望去。
其人年約三旬，容貌還算英俊，隻是臉上的表情略顯輕浮倨傲，似乎不把他這位揚州同知放在眼裡。
薛淮淡淡一笑，從容道：「端明兄，久仰大名，今日一見果然名不虛傳。」
「薛大人此言真是令人感慨呀。」
蔣方正似笑非笑地看著薛淮，悠悠道：「先前蔣某多次求見，奈何薛大人公務繁忙抽不出一盞茶的功夫，蔣某心裡極為惋惜。好在今日終於得償所願，能在此處見到薛大人。實不相瞞，薛大人真乃風姿卓絕，蔣某一見便自慚形穢。」
這番話陰陽怪氣，坐在旁邊的趙琮低頭看著地麵，主位上的宋義則是依舊麵帶微笑，似乎並未聽出蔣方正言語中的譏諷之意。
「端明兄見諒。」
薛淮麵色不變，淡然道：「薛某先前之所以婉拒足下，蓋因漕幫幫主之子桑承澤出手傷人被關入大牢，而端明兄與那位桑少爺據說關係匪淺。薛某仔細想過，倘若在那個時候與端明兄相見，隻怕會讓人誤以為端明兄以權謀私，這定然會對蔣部堂的官聲有所損害，故而纔對端明兄避而不見。當然，此事未曾與端明兄說明原委，這是薛某的不對。」
蔣方正目光微沉。
薛淮的坦誠出乎他的意料，而且這番解釋也勉強能站得住腳，算是在公開場合給了他一個台階。
他當然可以選擇不接受這個台階，但是這樣未免顯得他氣量過於狹小，畢竟薛淮是實際意義上的揚州主官。
一念及此，蔣方正略顯憋屈地說道：「薛大人言重了，蔣某並無見責之意。」
這時宋義岔開話題道：「薛同知今日親自登門，不知有何見教？」
薛淮順勢看向他，開門見山道：「參政大人，下官此來是為鹽漕之爭。」
「鹽漕之爭？」
宋義雙眼微眯，繼而微笑道：「足下此言令本官有些費解，雖說最近漕衙在運河上查得嚴了些，但那隻是例行抽查而已，何談爭鬥之說？薛同知，你我皆是朝廷命官，職責各有不同，但都是為朝廷效力，縱然在有些事情的看法上存在分歧，並不代表你我之間存在矛盾吶。」
「大人金玉良言，下官謹記。」
薛淮不慌不忙地說道：「那麼下官就換個說法，近來漕運衙門或許對兩淮鹽協存在一些誤會，這本來輪不到下官置喙。隻不過兩淮鹽業由下官推動建立，而鹽協的存在對於鹽政改革頗為重要，故此下官厚顏登門，還望參政大人體諒一二。」
「原來如此。」
宋義彷彿這才明白過來，他看了一眼默不作聲的喬望山和沈秉文，緩緩道：「鹽政改革乃陛下極為重視的大計，確實馬虎不得。隻是本官依舊不太明白，漕衙對兩淮鹽協的誤會從何而來？還望足下可以明言。」
薛淮尚未開口，蔣方正忽地輕笑一聲。
宋義見狀便微微皺眉道：「端明。」
「參政大人恕罪。」
蔣方正滿含深意地說道：「晚輩隻是忽然想起幾個典故，一時有些走神，並非有意打斷您和薛大人的談話。」
「哦？」
宋義伸手端起茶盞，有些好奇地問道：「什麼典故？」
蔣方正定定地看著對麵的薛淮，饒有興致地說道：「一個叫負荊請罪，一個叫自不量力，還有一個叫前倨後恭，思之令人發笑也。」
此言一出，廳內的氣氛變得十分凝滯。
(本章完)