第280章 279【掙紮】
六月中旬，淮安，青江碼頭。
一艘懸掛著都察院旗號的官船緩緩靠岸，船身吃水頗深，顯是長途跋涉而來。
碼頭周遭已被提前肅清，身著號衣的漕軍士卒持械肅立，目光警惕地掃視著遠處被驅離的人群，空氣中瀰漫著一種不同尋常的緊張與肅殺。
官船甫一停穩，搭好跳板，漕運總督蔣濟舟便領著一眾漕衙屬官，畢恭畢敬地迎上前去。
他們身著整齊的官袍，神情凝重而恭謹。
船頭，一位身著正三品緋色官袍、胸前繡著孔雀補子的中年文官，在隨從的簇擁下穩步走下船舷。
他麵容清臒，眼神銳利而沉穩，正是奉旨欽差、都察院左副都禦史範東陽。
蔣濟舟搶步上前，深深一揖到底，聲音洪亮而恭謹：「臣，漕運總督蔣濟舟，率漕運衙門上下，恭請聖躬安！」
範東陽在階前站定，麵朝北方肅然拱手，朗聲道：「聖躬安！」
禮畢，蔣濟舟微笑道：「欽差大人一路舟車勞頓，辛苦了。下官已備好行轅，欽差可稍事歇息。」
論官階品級，他身為正二品的漕運總督自然在範東陽之上，然而對方是奉旨欽差代表天子，他隻能謙稱下官。
範東陽平靜地說道：「蔣部堂客氣。聖命在身不敢耽延，還請部堂移步總督衙門正堂，本官需即刻宣達聖諭，並與部堂詳議江南之事。」
蔣濟舟心頭一凜，對方這開門見山的態度讓他隱約嗅到一絲危險，當下應道：「好，欽差大人請！」
一行人登上車轎離開碼頭，在精銳護衛的開道下，浩浩蕩蕩地向漕運總督衙門行去。
約莫一刻多鐘過後，漕衙正堂。
範東陽和蔣濟舟分左右而坐，中間隔著一張酸枝木茶幾。
侍從奉上香茗後，便無聲地退了出去，偌大的正堂隻剩下範東陽帶來的兩名心腹隨員侍立在角落陰影處。
「蔣部堂。」
範東陽冇有動茶，他將雙手輕輕搭在膝上，目光如沉靜的深潭，看向蔣濟舟說道：「本官奉旨南下，部堂想必已然知曉緣由。鹽漕之爭震動江南，更已上達天聽。陛下於太液池畔聞奏，龍顏甚是不豫。」
蔣濟舟的臉上露出恰到好處的自責，愧然道：「下官未能及時平息地方紛擾，致煩聖心，實乃臣下失職，百死莫贖！」
「失職與否，尚待查證。」
範東陽的語氣聽不出喜怒，淡然道：「陛下極為重視此事，召內閣大學士、六部堂官及都察院重臣廷議。朝堂之上，對於鹽漕之爭的根源，諸公各執一詞爭論激烈。」
蔣濟舟早已知曉中樞關於此事的爭議，麵上依舊是懇切之色：「下官愚鈍，行事或有操切之處，然一片赤誠天日可鑑。皆因事態緊急，下官恐釀成大禍，纔不得不鬥膽直陳禦前。」
範東陽抬手，目光深邃地看著蔣濟舟說道：「陛下有口諭。」
蔣濟舟立刻離座，撩袍便要跪下。
「陛下說，蔣濟舟站著聽即可。」範東陽轉述道：「陛下口諭：鹽漕之爭，非一地之疥癬，實乃國脈之隱憂。蔣濟舟急報於朕，是忠亦是責。然事已至此，追責無益。朕要的不是誰壓倒誰，而是各司其職相安無事，共保運河暢通江南穩定。」
蔣濟舟保持著躬身聆聽的姿態，恭謹道：「臣叩謝天恩！陛下聖訓，臣必銘記於心，肝腦塗地以報！」
範東陽等他直起身重新落座，才繼續道：「本官初來乍到，對江南情形不甚瞭解，還請部堂告知鹽漕之爭的原委。」
蔣濟舟自然不相信這番說辭。
麵前這位都察院的高官乃是朝野皆知的天子近臣，即便他冇有權力直接調派靖安司，至少可以從那群精銳密探口中得知和鹽漕之爭有關的所有細節，當下他此問無非是想看一看蔣濟舟的態度。
一念及此，蔣濟舟先把情況簡略陳述一遍，最後正色道：「欽差大人，這鹽商協會便是此次爭端的源頭。若非揚州同知薛淮在背後唆使捏合，商賈何來膽量與漕衙公然抗衡？此等結社已有乾政抗法之嫌，依下官愚見，當先令其解散，方顯朝廷法度威嚴，也便於釐清是非。」
範東陽端起茶盞，輕輕吹拂著浮沫，並未立刻迴應。
對於蔣濟舟的態度，他在南下的途中就有了心理準備，這位大權在握的漕運總督不惜冒著風險上折彈劾薛淮，無非就是想儘早取締兩淮鹽協，從而繼續把持和壟斷千裏運河上的龐大利益。
「蔣部堂。」
片刻過後，範東陽放下茶盞，平穩地說道：「據本官所知，鹽商協會成立之前已向戶部、兩淮鹽運司及揚州府衙報備。薛同知在給陛下的奏報中言明，鹽協成立的初衷是為規範鹽商經營，以利鹽政新法推行。至於其在運河貨運上的舉措，是否逾矩以及受人唆使，這正是本官奉旨需要查明之事。在未明真相之前，遽然下令解散一個報備在案的商社，恐非穩妥之舉，部堂以為呢？」
蔣濟舟並不意外對方會是這樣的答覆，肅然道：「欽差明鑑，非是下官不容商社，實乃其行徑已動搖漕運根本。鹽商協會鼓動成員大幅削減租用漕船，甚至不惜成本轉走陸路。短短數月，淮揚運河段漕船空置率激增，船工、漕丁、縴夫、胥吏乃至我漕衙中下層官員，生計大受影響。長此以往民怨沸騰，若被有心人利用，運河一旦生亂，後果則不堪設想。」
範東陽沉吟不語。
蔣濟舟描繪的景象雖不無誇大，但是運河兩岸下層怨氣積累確實是事實，這也是天子最擔憂的點之一。
「民生疾苦，本官沿途亦有所聞，心實憫之。」
範東陽先表示讚同，隨即話鋒一轉道：「然而事出必有因，鹽商亦非愚頑，何故捨近求遠自增巨費以避運河？若漕衙行事公允稽查有度，商賈樂得便利，何至於此？蔣部堂奏章彈劾薛淮唆使鹽商結社牟利，動搖漕運國本，卻對漕衙自身在爭端中是否存有過失語焉不詳，此非偏頗乎？」
蔣濟舟麵色一沉，辯解道：「欽差大人，漕衙稽查乃國法賦予之權，縱有些許差池，亦屬執行細則之難。薛淮身為地方官，不思儘心配合漕運管理，反而縱容鹽商結社對抗漕衙，其行徑已然危及運河安危，下官身為漕督，豈能對此置之不理？豈能坐視國脈動搖？」
「部堂維護漕運之心，本官理解。」
範東陽的語氣稍稍緩和，但是立場冇有絲毫動搖：「然陛下有言鹽漕之爭看似兩淮鹽商結社抗稅，實則表象之下暗流洶湧。本官奉旨南下，首要之責便是平息事態消弭風波，這需要蔣部堂和薛同知的鼎力支援。」
蔣濟舟沉默片刻，最終退讓道：「欽差大人既如此說，下官亦不再贅言。既然要平息紛爭，下官便懇請欽差主持公道，勒令兩淮鹽商協會立即停止其對抗行為，恢復租用漕船舊例和漕運秩序。唯有如此，運河方能重歸暢通，萬千倚漕為生者方能重獲生計，此乃穩定江南之根基！至於其他，可容後議。」
範東陽心如明鏡，若是讓鹽協完全恢復舊狀，等於宣告薛淮和鹽商們此前的抗爭徹底失敗，不僅鹽協名存實亡，薛淮的威信也將受到重創，漕衙將取得完全勝利。
這顯然不符合天子各退一步相安無事的意圖，沈望在朝堂上提出的漕運積弊問題也將被徹底掩蓋。
「直接恢復舊製，看似一勞永逸，實則埋下更大隱患。」
範東陽緩緩搖頭，否定了蔣濟舟的提議：「部堂，陛下要的是平息事態並且議定合理章程，停止加劇衝突之舉是雙方都必須遵守的底線。於漕衙便是依法稽查，不得再有刻意刁難乃至無故扣船之舉，於鹽協便是停止無限度削減漕運依賴，恢復合理的租用比例。在此底線之上，雙方坐下來商談一個彼此都能接受的章程，部堂以為此策可行否？」
蔣濟舟沉默。
範東陽的方案意味著漕衙必須首先在行動上做出讓步，同時談判本身就意味著鹽協的合法地位被預設，給了他們討價還價的空間。
堂內陷入長久的沉寂。
蔣濟舟內心天人交戰，權衡著利弊得失。
範東陽也不催促，隻是靜靜地看著他，等待他的答覆。
「欽差大人用心良苦，下官自然冇有異議。」
蔣濟舟最終還是退了一步，貌似平靜地說道：「不過下官身為漕衙總督，自然要對漕運的安穩負責，亦需為運河之上所有人爭取應有的利益，此節還望欽差大人理解。」
「理當如此。」
範東陽點了點頭，微笑道：「此事不容拖延，本官這就前往揚州，先和那位薛同知以及兩淮鹽協談一談，然後再召集各位坐下來商議出一個章程。部堂若是有閒暇，屆時也可親往揚州列席。」
蔣濟舟欣然允諾，然後熱情挽留範東陽在淮安歇息一晚，被婉拒之後便親自將範東陽送上馬車。
他轉身折返衙署，片刻之後對身邊的心腹說道：「叫桑世昌來見本官。」
心腹連忙應道：「是！」
(本章完)