沈屹退出正院，並未立刻回自己房中，而是去了父親沈崇禮的外書房等候。書房內燈火通明，書架上典籍井然，牆上掛著幾幅意境悠遠的山水畫，案頭鎮紙是一方古樸的端溪老坑硯，處處透著主人清正儒雅的氣息。
約莫過了半個時辰，廊下傳來沉穩的腳步聲。沈崇禮踏著夜色歸來，官袍未換，眉宇間帶著處理公務後的淡淡倦色，見到書房中挺直如鬆的兒子，有些意外：“屹兒？有事？”
“父親。”沈屹起身行禮，“兒子有要事，需與父親商議。”
沈崇禮在書案後坐下，示意他也坐，端起僕役奉上的熱茶呷了一口，才道：“說罷。”
沈屹便將方纔對母親說過的話，又向父親複述了一遍。言辭懇切，條理清晰，將如何與江月容相識相知，如何看重其品性才華，以及自己非她不娶的心意，一一剖白。
沈崇禮起初微露訝異，隨即眉頭漸漸蹙起，聽到最後，麵色已是一片沉凝。他放下茶盞，手指無意識地叩擊著光潔的紅木桌麵，半晌不語。
書房內一時陷入沉默，隻有燈花偶爾爆開的細微聲響。
“屹兒，”良久，沈崇禮才緩緩開口，聲音沉穩，聽不出喜怒，“你母親可知此事？”
“兒子回來後便告知了母親。”沈屹垂首。
“你既知此事關係重大，牽涉甚廣，為何還要執意如此？”沈崇禮的目光如炬，審視著兒子，“並非為父看重門第，苛責於你。隻是你如今已非當年區區武舉生員，你身係我沈家這一支的榮辱興衰，更在一定程度上，代表著我們這一支在族中的臉麵。嫡支主母確有為你擇一高門佳婦之意，此乃族中看重，亦是你的助力。你如今卻要求娶江家庶女，且不說嫡支那邊如何想，便是朝中同僚、軍中上下，又將如何看待？”
沈屹擡起頭，目光清澈而堅定：“父親教誨，兒子銘記於心。兒子深知肩上責任，亦非不曉世事之人。然兒子以為，娶妻求賢，德行為先。月容表妹雖為庶出，然其品性才華，心誌堅韌，遠勝許多徒有門第虛名之輩。兒子在軍中，深知何謂真才實學，何謂虛與委蛇。若為一時光鮮門麵，娶一不相知不相契之人，於家於己，恐非幸事，反成負累。”
他頓了頓，聲音低沉了幾分：“北疆數年，兒子歷經生死，見過太多。深知人生在世，功名利祿固然要緊，但得一知己良伴，攜手同心，方是真正的安穩與力量。月容表妹於兒子，便是這般存在。她懂兒子誌向，曾在危難時給予關鍵相助，其心性之靜定，見識之不凡，兒子心悅誠服。若因門第之見便錯過她，兒子……此生抱憾。”
沈崇禮凝視著兒子。這個自幼便極有主見、習武從軍後越發沉穩堅毅的兒子，此刻眼中閃爍著一種他從未見過的、混合著柔情與決絕的光芒。那光芒如此真摯而熾烈，讓他這個做父親的，也不禁為之動容。
他想起當年自己與夫人的婚事，雖葉門當戶對，但其中亦不乏長輩權衡。幸而夫人賢德，夫妻相敬如賓，方有今日和睦。可兒子所求的，似乎不止於此。他要的，是心意相通，是靈魂共鳴。
“你可曾想過，”沈崇禮語氣放緩了些，“你姑母（沈氏）那裡？她出身沈氏嫡支，最重規矩體麵，將月容許配於你，雖是親上加親，但終究是庶女配你這位前途無量的表兄，她是否會覺得委屈了你這前程大好的侄兒，或是有損沈氏一族體麵？再有，月容那孩子自己的意願，你可曾探明？婚姻乃終身大事，需得兩廂情願。”
“姑母處，兒子打算親往平陽懇求。”沈屹道，“姑母明理，且向來疼愛月容表妹。隻要表妹自己願意，姑母當不會過分阻撓。至於表妹的心意……”他眼中掠過一絲不易察覺的緊張，隨即被堅定取代，“兒子尚未問明。但兒子會親口問她。若她不願，兒子自當尊重，絕不強求。但在此之前，兒子需得掃清自家門前的障礙，方能以最誠摯之心，前往求娶。”
沈崇禮默然良久，手指的叩擊聲停了下來。他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色。
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“你既心意已決，為父……也不便強行阻攔。”他背對著兒子，聲音裡帶著一絲複雜的嘆息，“你長大了，有自己的主張，亦能為自己所行負責。此事……為父可以暫不反對，但有幾件事，你需做到。”
沈屹精神一振：“父親請講。”
沈崇禮轉過身，目光嚴肅：“第一，嫡支那邊，需得你親自去分說清楚，陳明緣由，求得諒解。不可因此事傷了家族和氣，更不可讓你伯母難做。第二，此事在未得江家明確首肯、未問明月容心意之前，絕不可對外洩露半句，以免損及江家與月容清譽。第三，你需做好應對一切非議與困難的準備。此路是你自己所選，無論將來遇到何種境況，都需你自己承擔，莫要後悔，亦莫要牽連父母家人為你憂心。”
“兒子謹遵父親教誨！”沈屹躬身，聲音鏗鏘，“定當妥善處置，不負父親母親期望，亦不負……月容表妹。”
沈崇禮看著兒子挺拔如鬆的身姿，心中那點最初的憂慮與不贊同，終究化為了無奈的接納與隱隱的期待。或許，兒子是對的。在這風雲變幻的世道裡，一份真正的心意相通，遠比虛浮的門第聯盟更為可貴。
“去吧。”他揮揮手，“早些歇息。明日……便去嫡支府上拜見你伯父伯母吧。”
“是，謝父親。”沈屹再次行禮，退出書房。
走出書房，夜風清涼，拂去他心頭的最後一絲滯重。父親這一關，算是過了。雖然前路依然布滿荊棘，但至少，他贏得了最親近之人的理解與有限度的支援。
接下來的嫡支府邸之行，纔是真正的考驗。那裡匯聚著沈氏一族最核心的權勢與意誌，他的婚事，在某種程度上，已不僅僅是個人私事。
但他無所畏懼。
回到自己院中，他沒有立刻歇下，而是走到書案前，鋪開一張素箋，提起筆，略一思忖，落筆寫道：
“姑父姑母尊前：侄沈屹敬稟……”
他要用最鄭重的言辭，最懇切的心意，寫下這封求親的信函。然後，親赴平陽。
無論結果如何，他總要盡全力，為自己，也為那個沉靜如水的女子，爭一個明朗的未來。
夜色漸深，萬籟俱寂。唯有沈屹房中那一盞孤燈，亮至深夜。
而平陽府枕霞閣內，江月容已安然入夢。夢中似乎有淡淡梅香，有清越琴音，還有一道模糊卻令人安心的挺拔身影。
命運的齒輪，在無人知曉的角落，緩緩轉動，發出低沉而堅定的鳴響。
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