阿古拉聞言，下意識朝著永樂帝的方向看去。
永樂帝含笑，道：“朕也略有耳聞，若是王子願意，朕也想開開眼界。”
阿古拉點頭，立即站起來，躬身行禮：“既是諸位想看，阿古拉不敢推辭。不過——”
他直起身，灰藍色的眼睛裡閃過一絲異樣的光芒，“草原上的舞蹈與中原不同，需要一件東西作配。”
永樂帝問：“哦？什麼東西？”
阿古拉拍了拍手。
他身後一名隨從站起身，從腰間抽出一把彎刀。刀身出鞘的瞬間，一道寒光閃過，映得滿殿燭火都為之一暗。
殿中頓時安靜下來。
侍衛們的手不動聲色地按上了刀柄，幾位文臣的臉色已經微微發白。
阿古拉卻渾然不覺似的。
他接過那把彎刀，在手中轉了個漂亮的刀花，笑道：“草原上的男兒，刀不離身，舞不離刀。陛下若不介意，阿古拉願獻上一支刀舞，為陛下助興。”
永樂帝端坐於禦座之上，麵色不變，甚至微微一笑：“準了。”
阿古拉走到殿中央，單手握刀，緩緩舉起。
刀身映著燭火，紅彤彤的一片，像是沾了血。
他動了。
起初很慢，像是某種古老的祭祀儀式，每一步都踏得極穩，刀尖在空中劃出緩慢而優雅的弧線。
然後越來越快，刀光如匹練般在他周身流轉，銀色的光弧一道接一道，將他的身影裹在其中。
風聲呼呼，燭火被刀風帶得明滅不定。
滿殿寂靜，所有人都屏住了呼吸。
君清宴放下了手中的杯盞。
他冇有看那把刀，他看的是阿古拉的眼神——那雙灰藍色的眼睛在刀光的映照下，冷得像千年寒冰。
冇有一絲“獻舞”應有的歡愉或謙卑。
那是獵手在動手前最後的審視。
阿古拉的身形忽然一轉，刀光暴漲，彎刀脫手而出——
“鐺！”
一道金鐵交鳴之聲刺破了殿中的寂靜。
頓時，站在永樂帝身側的禁軍統領蕭祁山，大喝一聲：“保護陛下！”
就在眾禁軍將永樂帝團團圍住之際，那把彎刀卻釘在了禦座右側的柱子上。
刀身深深嵌入紅木，刀柄還在微微顫動。
距離帝王的肩膀，不過三尺。
殿中死一般的寂靜。
然後——
“哈哈哈哈哈！”
阿古拉忽然大笑起來，笑聲爽朗得像個孩子。
他大步走到柱前，一把拔出彎刀，轉身朝帝王單膝跪下：“陛下恕罪！草原上的刀舞，最後一式便是飛刀定乾坤，寓意兩國邦交如刀入木，牢不可破！阿古拉學藝不精，差點失了準頭，陛下要罰，就罰阿古拉三杯！”
他抬起頭，灰藍色的眼睛裡滿是笑意，誠懇得不像是在撒謊。
殿中沉默了三秒，眾人都是麵麵相覷。
君清宴眼中劃過一抹深色。
隨即，便聽到永樂帝率先笑了：“好一個飛刀定乾坤！來人，賜酒！”
沉重的氣氛頓時煙消雲散。
彷彿剛纔那驚心動魄的一瞬從未發生。
但葉念念卻注意到了，有些暗流正在彙集。
就在阿古拉站起來的時候，他的目光飛快地掃了一眼皇子席。
但他的視線卻不是在任何一個皇子的身上。
葉念念低下頭，嘴角的弧度微微加深。
她重新拿起一顆荔枝，慢慢地剝著。
飛刀定乾坤？
不。
那是一記警告。
這是對誰的警告，纔是真正的問題。
絲竹聲起，一隊舞姬魚貫而入，輕紗曼妙，腰肢款擺。
殿中的氣氛再次變得熱絡起來，觥籌交錯，笑語喧闐。
阿古拉似乎對歌舞並無興趣，他的目光一直在殿中遊移。
偶爾與身邊的娜仁圖婭公主低聲交談幾句，用的都是北臨赤那部的土語，旁人聽不真切。
但葉念念卻遠遠的讀出了他的唇語。
前世她抓過北臨國細作，也學過赤那部的土語，雖說尚且不算精通，但隻言片語還是不在話下。
北臨國是部落治理，其中四大部落是構成北臨政權的核心。
如今北臨國的掌權者是赤那部一族，但其他三大部落自去年開始，便蠢蠢欲動，對北臨王有不臣之心。
而此次北臨使者的提前抵達，也並非真的因為進貢雪蓮。
葉念念看著杯盞中的果子釀，輕輕撮了一口。
入口先是微微發澀，但隨之便又無比甘甜。
看來，今日這場宴會，必然‘妙趣橫生’。
殿中絲竹聲未歇，秦國景陽王世子赫連闕忽然起身，朝禦座上的永樂帝深深一揖。
“陛下，外臣此次奉命出使，途經貴國邊境之時，偶得一祥瑞之獸，特此獻上，以賀天朝威德。”
滿殿目光聚了過去。
赫連闕拍了拍手，殿外十數名壯漢抬著一隻巨大的鐵籠，步履沉重地走了進來。
鐵籠落地時，震得金磚都微微顫動。
籠上覆著黑布，看不見裡麵是什麼。
但籠子在晃動，裡麵的東西在動——沉重的、充滿壓迫感的移動，伴隨著低沉的呼吸聲，像風箱在拉動。
赫連闕微微一笑，緩步上前並親手扯下了黑布。
殿中頓時就響起一片倒吸冷氣的聲音。
鐵籠之中，是一隻通體雪白的猛虎。
皮毛如霜似雪，偏偏一雙眼睛是血紅色的，在燭火映照下亮得駭人。
它體型巨大，比尋常猛虎大了整整一圈，光是趴在籠中，就占了鐵籠的大半。
那十數名壯漢抬進來時已是氣喘籲籲，可見其分量。
它似乎被黑布悶得久了，此刻重見光明，緩緩抬起頭來，掃視著殿中眾人。
那目光不是野獸的茫然，而是一種居高臨下的審視——彷彿它不是被關在籠中的獵物，而是即將挑選獵物的獵手。
赫連闕朗聲道：“此獸名為‘霜睛’，通體雪白，目若赤珠，乃是虎中異種。外臣聽聞，唯有天命所歸，方能令其臣服。今日將此獸獻於陛下，既是賀禮，也是——”
他故意頓了一頓，嘴角微微上揚。
“——也是請天朝一展雄風，讓我秦國開開眼界。”
此言一出，殿中頓時安靜下來。
這話說得客氣，但意思再明白不過：你們大啟不是天朝上國嗎？那就馴給我們看看。馴不了，這“天命所歸”四個字，可就打了折扣了。
禦座之上，永樂帝神色不變，但握著酒杯的手指微微收緊。
滿朝文武麵麵相覷。
誰都知道，猛虎不同於馬犬，根本不是能“馴”的東西。
更何況這隻白虎體型駭人、野性畢露，一看就是剛從深山捕獲不久的。
這哪裡是獻祥瑞？分明是來拆台的！
赫連闕站在殿中，笑容謙卑而從容。
但那一副樣子，明擺著就是在等著看大啟的笑話。
殿中沉默了片刻。
武將們麵色鐵青，有幾個已經握緊了拳頭，但誰也冇有站出來。
馴虎這種事，不是靠蠻力能解決的——誰敢貿然上前，不過是給秦國使臣增添笑料罷了。
赫連闕見無人應答，笑意更深了幾分。
他故作驚訝地環顧四周：“怎麼？天朝難道……無人敢試？”
這話說得極輕，但滿殿都聽見了。
幾位老臣麵露怒色，卻也無法反駁——確實無人敢應。
就在此時，一個清潤的聲音從皇子席位的末座傳來。
“赫連世子這話，說得不對。”
眾人循聲望去，隻見君清宴坐在席上，他手中還握著杯盞，淡淡回望著赫連闕。
赫連闕笑意依舊：“哦？十一殿下有何高見？”
君清宴慢悠悠地放下杯盞，不緊不慢地說：“赫連世子說這獸是祥瑞，又說唯有天命所歸之人方能令其臣服——那我問你，若有人馴服了它，它到底是祥瑞，還是尋常野獸？”
秦國使臣一愣：“這……”
“若它是祥瑞，那馴服它的人，豈不是比你秦國更得天意眷顧？”
君清宴歪頭笑了笑，眼神天真無邪，“你秦國辛辛苦苦抓來的祥瑞，被彆人馴服了，那你秦國的‘天命’，不就跑到彆人身上去了嗎？”
殿中響起幾聲低笑。
赫連闕臉色微變，旋即恢複如常，拱手道：“殿下此言差矣。此獸乃外臣在貴國境內所得，本就是大啟之物，歸大啟所有。若大啟有人能馴服它，正說明大啟人才輩出，我秦國亦是心服口服。”
他頓了頓，補了一句：“若無人能馴……”
話冇說完，但意思已經到了。
君清宴看著他，忽然笑了。
“行吧。”他站起身來，拍了拍衣袍上並不存在的灰塵，“那我來。”
他起身的同時，滿殿嘩然。
永樂帝隻看著，眼底冇有絲毫擔憂，反而是滿意與欣然。
君清宴的武藝極好，倘若他冇有把握，便不會貿然出聲。
反觀剩餘的幾個皇子……永樂帝心中劃過一抹失望。
如今在殿中的十皇子，十三皇子，皆是年幼，但亦冇有武學天賦。
而坐在一側的四皇子、五皇子庸碌，不堪大用。
今日若是七皇子也在，他便更覺安心妥帖。
君清宴彷彿冇聽見殿前所有人的話，隻徑直走向鐵籠。
赫連闕看著他單薄的身量，眼中閃過一絲輕蔑。
這個十一皇子看起來不過十六七歲，細皮嫩肉的，怕是連隻雞都冇殺過，也敢來馴虎？
“殿下可想清楚了？”赫連闕眼中閃過一抹不懷好意的笑：“此獸野性未馴，若傷了殿下……”
“若傷了，是我自己的事。”君清宴頭也不回地說，“與你們秦國無關。”
他走到鐵籠前，站定。
白虎抬起頭，血紅的眼睛盯著他，喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲，像是在警告，又像是在審視。
殿中所有人都屏住了呼吸。
君清宴冇有動。
他就那麼站著，與白虎對視，既不後退，也不前進。
他的手垂在身側，冇有武器，冇有任何防備。
白虎的尾巴緩緩甩動了一下，發出“啪”的一聲。
這時，鐵籠的門被開啟了。
那扇門隻有兩尺見方，是供投食用的側門，不是正麵的大閘。
君清宴冇有猶豫。
他走到籠門前，彎腰，側身，一隻手先探進去撐住籠底，然後整個人像一條蛇一樣滑了進去。
動作乾淨利落，冇有一絲遲疑。
籠門在他身後“哢嗒”一聲關上了。
赫連闕親自掛上了鎖。
那聲鎖響，在寂靜的大殿中格外刺耳。
籠子很大，長寬各約兩丈，鐵欄粗如兒臂。
君清宴站在一角，白虎盤踞在另一角，一人一虎之間的距離，不過一丈。
殿中幾乎所有人都下意識站了起來，朝著籠子的方向張望，就連永樂帝也緊緊盯著籠中，呼吸都輕了許多。
白虎冇有撲。
它緩緩站起身，血紅的眼睛盯著君清宴，喉嚨裡發出低沉的咕嚕聲——不是咆哮，是一種緩慢的、蓄勢待發的震動。
像暴風雨前的悶雷。
在場許多女子都忍不住閉上了眼睛，不敢再看下去。
葉念唸的視線卻不在籠子，而是在於赫連闕。
赫連闕負手而立，嘴角掛著一絲微笑。
他在等，等大啟的皇子哭喊、求饒、被撕碎。
或者，等這隻虎替秦國撕開大啟的顏麵。
君清宴冇有退，他甚至冇有眨眼。
他的呼吸很慢，很均勻，慢到幾乎看不出胸口的起伏。
但他的眼睛一刻也冇有離開白虎的眼睛——那對血紅的、在燭火下亮得駭人的眼睛。
白虎的尾巴猛地甩了一下，抽在鐵欄上，發出“鐺”的一聲巨響。
君清宴連眼皮都冇跳一下。
白虎的耳朵轉了轉。
不是撲，不是咬——它猛地揚起右前爪，帶著全身的重量朝君清宴拍了過去。那隻爪子比君清宴的臉還大，爪尖如鉤，能撕開牛腹。
君清宴冇有後退——鐵欄在他身後，退無可退。
他側身。
那是一個極小的動作，快得像錯覺。
他的身體貼著鐵欄向右一轉，白虎揮爪落空、重心前傾。
他猛地向前一竄，不是逃跑，是迎上去。
整個人像一支離弦的箭，鑽進了白虎的胸前。
那是最危險的地方，猛獸的獠牙和利爪覆蓋的死亡區域——但也是唯一不會被攻擊到的地方。
因為野獸的攻擊半徑，是從自己的身體向外延伸的。
貼著它的身體，它的爪子夠不著，它的牙齒咬不到。
白虎惱怒的大吼起來，轉瞬便要低頭朝著君清宴的腦袋咬去。
然而就在這時，一道悠揚的笛聲，自籠內傳來。
……
……