南下的官道揚起乾塵，混著牲畜與草料的氣息，鑽入行人的鼻腔。
陸琯匯在人流中，一身半舊的青布長衫已經換下，取而代之的是一套更不起眼的灰麻短寸，像個尋常要出遠門探親的農戶。
他頭戴頂鬥笠，似乎是為了遮躲烈日，遮住了大半張臉，堪堪露出線條堅毅的下頜。
走出桑郡地界不過十裡，官道上的人煙漸漸稀疏。
兩側是連綿的丘陵，野草長得比人還高。
他沒有回頭，但神識的邊緣，卻被三根若有若無的細線輕輕搭住。
那是一種被注視的感覺，不帶殺意，卻如附骨之疽，帶著審視與評估的意味。
薑家的人。
陸琯心中平靜無波，他早就料到會有這麼一出。
薑家那種靠著謊言與資訊差做生意的家族，最忌諱的，便是知曉內情的活人離開自己的掌控。
那位薑老太爺看似大度地放他離去，不過是明麵上的姿態，暗地裏的手段，纔是這家百年商賈真正的行事風格。
剷除後患，永絕後顧之憂。
前方路邊，出現一個簡陋的茶棚，幾張長凳，一口支棱的大茶鍋，鍋裡翻滾著渾濁的茶湯。
陸琯腳步未停，徑直走了過去，在一個靠外的角落坐下。
“【店家，一份大碗茶】”
他聲音沙啞，像是走了許久的路，口乾舌燥。
茶水很快端了上來，是那種最粗劣的茶葉，苦澀中帶著一股煙火氣。
陸琯端起粗陶碗，藉著喝水的動作，眼角的餘光掃過身後不遠處的官道。
三名打扮成行腳商的漢子，在一個岔路口停了下來，假意向一個老農問路。
他們身形精悍，太陽穴微微鼓起，顯然是練家子，身上帶著一股揮之不去的血腥氣。
其中一人在抬手指向遠方時，左邊的袖口不經意地滑下寸許，露出內裏衣袍的一角——一個用暗線綉成的、小小的“薑”字紋樣。
確認了。
陸琯放下茶碗，碗底與粗糙的木桌碰撞，發出一聲悶響。
他沒有絲毫被追殺的驚惶，心中反而有種塵埃落定的安然。
他不怕麻煩，隻怕未知的麻煩。
既然對方已經亮出了獠牙，那便一併拔除乾淨。
他丟下幾枚銅板，起身，沒有繼續沿著官道走，而是拐向了旁邊一條通往密林的小徑。
這條路，地圖上並未標明，是獵戶踩出來的野路，能省些腳程，但也更兇險。
這是一個清晰的訊號。
對於追蹤者而言，這意味著獵物企圖擺脫追蹤，也意味著，他們即將進入一個無人打擾的、最適合動手的絕佳場所。
果然，那三名漢子相視一眼，不再掩飾身形，快步跟了上來，彼此間的距離拉開，隱隱形成包夾之勢。
林中光線昏暗，高大的樹冠遮蔽了天日，腳下滿是厚厚的腐葉，踩上去綿軟無聲。
陸琯在一個小小的山坳中停下了腳步。
這裏地勢低窪，四周樹木環繞，是一個天然的困局。
他轉過身，摘下鬥笠，露出一張平平無奇、甚至帶著幾分惶恐的臉，靜靜地等待著。
很快，三道人影呈品字形，悄無聲息地出現在山坳的三個方向，堵死了陸琯所有的退路。
為首的是一個三角眼的漢子，目光陰沉，他盯著陸琯，像在看一個死人。
“【陸先生，步子邁得這麼急，是趕著去投胎嗎？】”
他的聲音如同他的人一樣，帶著一股子陰冷。
陸琯臉上浮現出驚慌與不解，完全是一個手無縛雞之力的賬房先生被惡徒圍困時的真實反應。
“【三位好漢，你們……你們是什麼人？若是求財，我這裏有些散碎銀兩，都拿去便是】”
他一邊說，一邊從懷裏掏出一個小小的錢袋，手微微顫抖，將袋子扔在地上。
“【錢？】”
三角眼嗤笑一聲，旁邊的兩個同伴也露出貓捉老鼠般的戲謔笑容。
“【我們不要你的錢，隻是我家老太爺有些想念先生，想請你回去再對幾本賬】”
“【我……我已經辭行，老太爺也允了的……】”
陸琯的聲音帶著哭腔，身體縮成一團，顯得極為可憐。
“【老太爺允的是‘陸賬房’，可沒允一個知道薑家太多秘密的人，活蹦亂跳地走出桑郡】”
三角眼失去了耐心，他向旁邊一名身材魁梧的漢子使了個眼色。
“【老三，動手，利索點，別留痕跡】”
那魁梧漢子獰笑一聲，從腰間抽出一柄雪亮的短刀，大步逼近。
他似乎很享受獵物在臨死前的恐懼，每一步都踩得很重，想從陸琯的臉上看到更多的絕望。
就在他距離陸琯僅有三步之遙，短刀已經高高舉起，準備刺下的時候。
陸琯臉上的所有表情在那一瞬間，盡數褪去。
那偽裝出來的驚慌、恐懼、無措，消失得無影無蹤。
取而代之的，是一種漠視生死的冰冷。
他甚至沒有多餘的動作，隻是抬起了右手，食指對著那魁梧漢子，輕輕一點。
“噗！”
一聲輕微得幾乎聽不見的輕響。
那名魁梧漢子的前沖之勢戛然而止，他臉上的獰笑凝固了，眼中充滿了極致的錯愕與不解。
他低下頭，看到自己的胸口處，出現了一個指頭粗細的血洞。
血洞前後通透，甚至能看到背後的林木。
他張了張嘴，想說什麼，卻隻湧出一股血沫，然後高大的身軀轟然倒地，濺起一片腐葉。
這突如其來的一幕，讓另外兩人悚然一驚。
“【老三！】”
三角眼首領的話還未說完，瞳孔便猛地一縮。
他看到，那個賬房先生的手指，不知何時已經轉向了他。
一股致命的危機感，讓他渾身汗毛倒豎。
“噗！”
又是一聲輕響。
三角眼隻覺得眉心一涼，一股沛然大力貫穿了他的頭顱，將他所有的思維、所有的震驚，都定格在了這一刻。
他向後仰倒，臉上帶著無法置信的駭然。
最後剩下的那名漢子，此刻肝膽俱裂。
他終於明白，自己追殺的根本不是什麼賬房先生，而是一個披著羊皮的惡鬼。
他想也不想，轉身就往林中狂奔，將吃奶的力氣都使了出來。
可他的速度，又如何快得過早已鎖定的攻擊。
“噗！”
第三聲輕響，在寂靜的山林中回蕩。
奔跑中的身影一個踉蹌，重重地撲倒在地，後心處，同樣多了一個血洞，鮮血迅速染紅了背上的衣物。
從頭到尾，不過三兩個呼吸的功夫。
山坳裡，重新恢復了死寂，隻剩下淡淡的血腥味，在潮濕的空氣中瀰漫。
陸琯緩緩放下手，內視丹田。
懸浮在湖泊之上的闕水葫蘆，光芒微微黯淡了一絲。
他沒有去檢查屍體，也沒有去搜刮財物。這些人身上，不會存在任何有價值的東西。
他隻是轉身，走入了密林深處，身影很快便與斑駁的樹影融為一體。
……
五日後。
九川府地界，奇山連綿，雲霧繚繞。這裏的山勢比桑郡更為險峻，空氣中的靈氣也相對濃鬱了幾分。
一條蜿蜒的山道上，陸琯不疾不徐地走著。
他的裝束又換了，變成了一個遊學的士子，青衫緩帶，揹著一個簡單的行囊，麵容也調整得更顯年輕，帶著幾分書捲風氣。
這五天裏，他繞了數百裡路，數次改變身份與路線，徹底抹去了自己所有的痕跡。
就在他翻過一道山樑，準備找個地方歇腳時，前方的竹林深處，忽然傳來一陣嘈雜的聲響。
有馬匹的嘶鳴，兵刃的碰撞，還有人聲的怒喝與追喊，順著山風斷斷續續地傳來。
“【圍住他！別讓他跑了！】”
“【放箭！射他的腿！】”
陸琯眉頭微動，停下腳步，側耳傾聽。
緊接著，一道更加清晰的、帶著狠戾殺意的吼聲穿透林木，在山穀間回蕩。
“【不要放走那謝家小子！】”
謝家？
陸琯的目光，霎時間變得銳利起來。
他想起宋管事的話，九川府謝家，“百寶閣”。
他正思索間，前方林中的灌木叢一陣劇烈晃動，一道人影連滾帶爬地沖了出來，腳下一個趔趄，險些摔倒在山道上。
那是個約莫十七八歲的年輕人，身上穿著的錦緞衣袍被劃得稀爛，沾滿了泥土和草屑，左臂上還有一道深可見骨的傷口，正在汩汩流血。
他發冠歪斜，長發散亂，一張還帶著幾分稚氣的俊秀臉龐上，此刻寫滿了驚惶與疲憊。
年輕人扶著旁邊的一塊山石，劇烈地喘息著，顯然已經到了力竭的邊緣。
他一抬頭，看到了站在不遠處山道上的陸琯，眼中先是一愣，隨即，那份深入骨髓的驚恐，便被一抹抓住救命稻草般的希冀所取代。
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