桑郡，一座被三條商道交匯所催生出的繁華城鎮。
與太虛門山腳下那種帶著仙家氣度的井然有序不同，這裏混雜著牲口的草料味、腳夫的汗味、酒樓裡飄出的油膩香氣，以及一種獨屬於金錢與慾望的、無形的燥熱。
街道上，行商的駝隊與佩刀的護衛擠作一團，操著南腔北調的夥計在店鋪門口高聲攬客，一切都顯得生機，又暗藏著不加掩飾的粗野。
陸琯站在一座茶樓的二層，臨窗而坐，目光越過下方熙攘的人群，落在遠處一座佔地極廣的深宅大院上。
青瓦高牆，門口蹲著兩尊比人還高的石獅子，朱漆大門上懸著一塊黑底金字的牌匾——薑府。
這便是宋管事口中的薑家。
半個月的風塵僕僕，並未在他身上留下太多痕跡。
他換上了一身半舊的青布長衫，麵容也做了調整，略顯蠟黃，眼神也從修士的清明內斂，變得像個常年伏案、有些木訥的讀書人。
他在這茶樓已經坐了三天。
三天裏，他沒急著上門，隻是像個無所事事的旅人，喝著最便宜的粗茶，聽著南來北往的茶客閑聊。
他聽到了薑家大少如何一擲千金，為城南的歌姬贖身；聽到了薑家商隊又從哪個兇險之地運回了“寶貝”；也聽到了薑家正在招一位新的賬房先生，因為之前那位，“年老體衰”，被“禮送”回了鄉下。
陸琯的指節在粗糙的木桌上輕輕敲擊著。
賬房先生。
一個能接觸到家族核心流水與秘密的位置。
這便是他的切入點。
……
兩日後，薑府偏門。
負責招人的，是薑府的二管家，一個精瘦的四十多歲男子，姓孔，八字鬍修得一絲不苟，一雙眼睛像是淬了水，透著精明。
前來應徵的共有七人，大多是落魄書生，或是從別家商號裡出來的賬房。
陸琯是最後一個。
孔管家打量著他，眉頭微微皺起。陸琯的年紀看上去不小，衣著也普通，身上沒有那種久居人下的諂媚，也沒有落魄文人的酸腐，隻是一種近乎於麻木的平靜。
“【姓名，籍貫，過往在哪家高就？】”
孔管家例行公事地問道，語氣裏帶著幾分居高臨下的審視。
“【陸根生，來自雲州，此前在家中私塾教書，也幫襯著族裏的田畝算算賬目，未曾在商號任職】”
陸琯的回答不卑不亢，聲音平淡，吐字清晰。
他編造的身份天衣無縫，一個遠離此地的州郡，一個教書先生的出身，既解釋了他為何識文斷字，又顯得他不懂商賈之間的門道，像一張白紙，更容易掌控。
孔管家“哦”了一聲，興趣缺缺。
薑家要的，是能立刻上任的熟手，不是這種需要從頭教起的“白紙”。
他隨手從桌案上抽出一本去年的舊賬，扔在陸琯麵前。
“【半柱香，把這本賬的賬表對平了】”
這是一種刁難，也是一種篩選。
賬本上的流水繁複無比，進出條目犬牙交錯，其中還夾雜著好幾處不易察覺的錯漏。
陸琯沒有說話，隻是坐下，拿起算盤。
他的手指修長而穩定，撥動算珠時，沒有發出清脆的劈啪聲，而是一種低調而富有節奏的悶響。
孔管家原本已經端起了茶杯，準備打發他走，可聽到這算盤聲，眼皮卻不由得抬了一下。
外行聽熱鬧，內行聽門道。
這手算盤的功夫，沉穩、精準，沒有一絲一毫的多餘動作，絕不是一個鄉下私塾先生能有的。
半炷香未到，陸琯停下了手。
他拿起筆，在賬本的三個地方畫了圈，又在末頁寫下了一個數字。
“【孔管家，賬目在此。另，戌四頁、壬九頁、癸十七頁，三筆出賬的數目與由頭對不上，恐有疏漏】”
孔管家心中一驚。
他拿過賬本，目光落在陸琯畫圈的地方，那正是他故意留下的幾個陷阱。此人不僅將賬目理清，連這等隱秘的錯處都一併揪出，這份眼力，非同小可。
他再次看向陸琯，眼神變了。
“【你以前，當真隻是個教書的？】”
“【也幫族叔管過幾年的租子】”
陸琯的表情依舊木訥，彷彿剛才那番表現隻是尋常。
孔管家沉吟了片刻。
此人本事過硬，來歷又“清白”，看似是個極好的人選。但越是如此，他心裏反而越是打鼓。
他站起身，對著陸琯皮笑肉不笑地說道。
“【陸先生稍待，此事我需請示大少爺】”
片刻之後，一個身穿錦緞袍子，頭戴玉冠，麵色略顯蒼白的年輕人走了進來，身後跟著那位孔管家。
正是薑家大少，薑衡飛。
薑衡飛掃了陸琯一眼，眼神中帶著一種與生俱來的傲慢。
“【你就是那個陸根生？聽說你算盤打得不錯？】”
“【見過大少爺】”
陸琯起身，微微躬身，姿態恰到好處，既不諂媚，也不失禮數。
“【我薑家不養閑人，更不養來歷不明的人】”
薑衡飛把玩著拇指上的一個翠玉扳指，慢悠悠地說道。
“【我問你，你為何要來我薑家做賬房？】”
陸琯沉默了片刻，臉上浮現出一抹符合他“人設”的窘迫與現實。
“【回大少爺，家中薄田，難以為繼。聽聞桑郡繁華，薑府仁義，給的月例錢高，便想著來此尋個營生，餬口而已】”
這個理由，既實在，也足夠卑微。
薑衡飛似乎很滿意這個答案，他喜歡這種為了錢財而奔波的人，因為這樣的人，最好拿捏。
“【好】”
他點了點頭。
“【那就留下吧。試期三個月，每月五兩銀子。若是做得好，再談加錢。孔管家，帶他去賬房，讓他先從外院的採買賬目做起】”
“【是，大少爺】”
一場暗藏機鋒的應聘，就此落下帷幕。
陸琯被領到了一個位於府邸角落的小院，這裏便是賬房所在。
他分到了一張靠窗的桌子，桌上堆著厚厚的採買單據，瀰漫著陳舊紙張和墨錠的味道。
他的人生，彷彿又回到了當年在太虛門做雜活的日子。
……
春去秋來，寒來暑往。
一晃，便是三年。
三年的時間，對於凡人而言，足以改變許多事。但對於陸琯，隻是彈指一揮間。
他成了薑府最不起眼的那個陸賬房。
每日準時到賬房，理賬，對賬，然後準時離開，回到府裡給他安排的小院，從不與人多言，也從不打聽任何多餘的事情。
府裡的下人，從最初對他的提防，到後來的無視，再到如今的習慣。
誰也不會去在意一個年近半百、沉默寡言、唯一的愛好就是下工後喝兩口劣酒的賬房先生。
而陸琯，就在這種幾乎被人遺忘的“安穩”中，將薑家的脈絡，一點點地摸清了。
他從外院的採買賬，做到了內院的庫房賬，最後，甚至被允許接觸一部分核心的商路流水。
薑家的生意確實做得很大。南到山川百越，北至雲海燕山，都有他們的商隊。
而那所謂的“妖族礦材”，陸琯也終於接觸到了。
那是在一個深夜，他被孔管家臨時叫去核對一筆“急賬”。在燈火通明的密室裡，他親眼見到了那些被重重封鎖在黑鐵箱子裏的“奇礦”。
沒有想像中的妖氣衝天，也沒有傳說中的奇異光華。
那是一種深紫色的晶石，內裡有些許星點，質地堅硬，確實罕見。
但陸琯體內的闕水葫蘆，毫無反應。
他低著頭，手指在算盤上飛速撥動，心中卻是一片冰涼。
這不是他要找的東西。
他不動聲色地核對著賬目，發現這批礦石的進價，不過是尋常上品靈礦的三倍。
可是在另一本準備拿出去交易的“暗賬”上，這批礦石被冠以“妖域隕鐵”的名頭，價格，翻了三十倍。
所謂的“與妖族有染”，所謂的“秘密商路”，從頭到尾，都隻是一個精心編織的謊言。
一個用來抬高價格，矇騙那些渴望奇珍異寶的宗門修士和富家子弟的……噱頭。
那一刻，陸琯心中湧起的，並非憤怒，而是一種深沉的失望。
又過了半年。
陸琯覺得，時機到了。
他找到了已經榮升為薑府大管家的孔貫，提出了辭行的請求。
“【什麼？你要走？】”
孔貫大為意外，他扶了扶頭上的帽子，皺眉道。
“【陸先生，可是府裡有什麼地方怠慢了你？還是月錢給的不夠？你隻管說，我跟大少爺去提】”
三年的時間，陸琯用他那無懈可擊的業務能力和滴水不漏的處事風格，贏得了薑家上下的信任。這樣一個好用的賬房，孔貫捨不得放走。
陸琯的臉上，帶著一絲疲憊與鄉愁。
“【管家厚愛，陸某感激不盡。隻是……】”
他嘆了口氣，聲音有些沙啞。
“【離家多年，近日總是夢到故鄉老母。我這點積蓄，也夠回鄉置辦幾畝田地，安度餘年了。還請管家成全】”
這個理由，無可挑剔。
孔貫勸了幾句，見他去意已決，也隻得作罷。
辭行的最後一道關卡，是麵見薑家的家主，那位深居簡出，據說眼光毒辣如鷹隼的薑老太爺。
在一間古樸的書房裏，陸琯見到了這位掌控著龐大商業帝國的家主。
老人看上去比傳聞中更顯老態，靠在太師椅上，眼皮耷拉著，半睡半醒。
“【你要走？】”
老人開口了，聲音渾厚。
“【是，老太爺】”
“【我薑家待你不薄吧】”
“【薑家恩重，根生沒齒難忘】”
老人不再說話，隻是用那雙半開半闔的眼睛，靜靜地看著陸琯。
那目光，沒有絲毫溫度，彷彿能穿透皮肉，直視人心。
陸琯的心境依舊。
他就是一個離家多年、思念老母、想要告老還鄉的賬房先生。他的人生，他的過去，他的未來，自始至終都在這個身份的邏輯之內。
良久，老人擺了擺手。
“【去吧。讓孔貫多給你支三個月的月錢，算是我薑家的一點心意】”
“【謝老太爺】”
陸琯深深一揖，緩緩退出了書房。
當他走出薑府那高大的門楣，回頭望了一眼那塊“薑府”牌匾時，心中沒有半分留戀。
三年半的時光，如流水般逝去。
他內視丹田。
闕水葫蘆懸浮在丹田湖泊之上，安靜，沉寂。以自己身體或精血溫養法寶，這是大部分築基修士的本能。
陸琯也有樣學樣，雖不知緣由，但他與闕水葫蘆之間的感應確是與日俱增。
但葫蘆月中轉化出的，依舊是那灘毫無用處的、粘稠的灰白廢液。
既然桑郡薑家是假，那宋管事口中，那個底蘊更厚、規矩更大的九川府謝家呢？
陸琯整理了一下衣衫，辨明瞭方向。
南邊。
渡過三江，便是九川府。
他的身影，很快便匯入了南下的人流之中。
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