蘇文遠登上馬車，車廂門關上的瞬間，他臉上維持了一晚的溫和笑容瞬間消失，取而代之的是深深的疲憊和凝重。
“老爺，回府嗎？”車伕在外問。
“嗯。”蘇文遠應了一聲，靠在車壁上，閉目養神。
馬車駛入蘇府時，已近子時。府內大多院落燈火已熄，隻餘廊下幾盞氣死風燈在秋夜裡散發著昏黃的光。
蘇文遠從馬車上下來，夜風一吹，帶走了些微酒意，但心頭那層陰霾卻越發濃重。七皇子蕭絕在宴席上那聲懶洋洋的“蘇半城”，像一根刺，紮在他心裡最敏感的地方。這稱呼在江南商圈私下流傳已久，帶著七分羨慕三分忌憚，但從未被如此直白地、從一個代表皇權的欽差口中說出來。
他快步走向書房，臉色在搖曳的燈光下顯得有些沉鬱。守夜的小廝見他回來，忙要上前伺候，被他擺手製止。
“不必跟著，叫蘇忠來書房見我。”蘇文遠的聲音比平日更低沉。
“是，老爺。”小廝見他神色不對，連忙跑去尋管家。
書房裡，蘇文遠冇有點太多燈，隻留了書案上一盞。他脫下外袍隨手搭在椅背上，揉了揉眉心。宴會上推杯換盞的熱鬨、絲竹歌舞的喧囂彷彿還在耳邊，蕭絕那張似笑非笑的臉，那看似隨意實則銳利的眼神，在他腦海裡反覆浮現。
這個人，很危險。比預想的更危險。
不多時，書房外傳來輕輕的叩門聲。
“進來。”
蘇忠推門而入，又迅速將門關上。他走到書案前，垂手而立：“老爺，您回來了。”
“嗯。”蘇文遠抬眼看他，“今晚府裡可有什麼事？”
“回老爺，府裡一切安好。聽雪苑那邊，李嬤嬤亥時初來報過，小姐晚膳用了小半碗粥，藥也喝了，依舊早早歇下，並無異常。”蘇忠頓了頓，覷著蘇文遠的臉色，補充道，“隻是……陳大夫今日下午又來過，給小姐診了脈，說小姐憂思過甚，氣血鬱結之症未見好轉，眼睛……恐非短期能愈。”
蘇文遠放在桌麵的手微微收緊，指節泛白。他冇說話，隻是沉默了片刻。
蘇忠知道他心裡記掛小姐，但眼下有更要緊的事，隻得硬著頭皮繼續稟報：“老爺，您赴宴時，城裡……有些動靜。”
蘇文遠眸光一凝：“說。”
蘇忠壓低聲音，語速加快：“跟咱們一直不太對付的李家，動作最快。宴會剛散不到一個時辰，他們就把一個精心調養了兩年多的‘揚州瘦馬’，用一頂小轎，悄悄從側門送進了七皇子暫居的官邸後院。”
蘇文遠瞳孔微縮。
“瘦馬”是江南富商間心照不宣的一種“禮物”，專門挑選貧苦人家容貌姣好的幼女，買回來後請人精心教授琴棋書畫、歌舞女紅，乃至侍奉男人的手段，養成後再用來巴結權貴、打通關節。李家這次送的，據說姿色才藝都是頂尖的。
“王家那邊也不慢，”蘇忠繼續道，“王家主回府後，立刻召了心腹進去，隱約聽到是在商議挑選合適的人選。他們家在金陵有個戲班子，裡麵有幾個角兒，模樣身段都是一等一的……”
“還有楊家，”蘇忠的聲音更低了，“楊老爺雖然冇明著送人，但他家三公子，今晚連夜出了城，往杭州方向去了。咱們的人探到，杭州‘凝香閣’最近新來了一位清倌人，據說是犯官之後，知書達理，氣質不俗……”
蘇忠每說一句，蘇文遠的心就往下沉一分。
江南這些老狐狸，反應太快了。宴會才結束，巴結討好的手段就已經使上了，而且不約而同地，都選擇了“送女人”這一招。這恰恰印證了七皇子蕭絕“好色”的名聲有多深入人心，也說明瞭這些人急於在欽差麵前站穩腳跟、甚至搶占先機的迫切。
而蘇家呢？
蘇文遠感到一陣莫名的煩躁和……一絲隱隱的不安。蘇家不是冇有“資源”。蘇家名下也有幾處隱秘的彆院，養著一些姿色過人的女子，以備不時之需。以安年的容貌，若是……
這個念頭剛一冒出來，就被蘇文遠狠狠掐滅了。不，絕對不行！年年是他的，是他一個人的！誰都不能碰，哪怕是皇子也不行！
可如果彆人都送了，唯獨蘇家冇有表示，會不會顯得太過特殊，反而引起蕭絕的注意和不滿？尤其是在宴會上，蕭絕已經“關注”過他的情況下。
“老爺，”蘇忠見他久不說話，試探著問，“咱們……要不要也準備一份‘厚禮’？庫房裡還有些前朝的古玩字畫，或者……城外莊子上，去年收的那對雙生姐妹花，也調教得差不多了……”
“不必。”蘇文遠打斷他，聲音有些冷硬，“蘇家不行此道。”
蘇忠一愣。不行此道？老爺往日為了打通關節，該打點的銀子、該送的禮，從未手軟過。怎麼這次……
但他不敢質疑，隻是低頭應道：“是。”
蘇文遠揉了揉太陽穴，疲憊感更深了。他知道蘇忠的疑惑，但他無法解釋。不僅僅是因為安年，更因為一種直覺——蕭絕，恐怕不是用幾個美人就能輕易打發的。這些江南商賈自以為投其所好，或許正中對方下懷，也或許……是在玩火。
“繼續盯著各家動靜，尤其是李、王、楊這幾家，看七皇子那邊有什麼反應。”蘇文遠吩咐道，“另外，我們自己的賬目、倉庫、碼頭，所有可能被查的地方，再徹查一遍，不能留任何明顯的把柄。還有，”他頓了頓，“薛神醫有訊息了嗎？”
“回老爺，派出去的人傳回信，說薛神醫上月曾在金陵現身，但旋即又失去了蹤跡。咱們的人還在找。”
“加派人手，不惜代價。”蘇文遠語氣堅決，“年年的眼睛，不能等。”
“是。”
蘇忠退下後，書房裡恢複了寂靜。蘇文遠獨自坐在書案後，望著跳動的燭火，心頭一片紛亂。
蘇文遠站起身，走到窗前，推開窗戶。秋夜的涼風灌進來，帶著深重的寒意。他望向聽雪苑的方向，那裡一片漆黑寂靜，與他此刻焦灼的內心形成鮮明對比。
年年，我該怎麼做，才能既護住蘇家，又護住你？
風穿過庭院，捲起幾片落葉，發出簌簌的聲響。
這一夜，蘇府書房的燈，很晚才熄滅。