七皇子蕭絕抵達蘇州那日，秋高氣爽，是個極好的晴天。
欽差儀仗並未大張旗鼓，但該有的排場一樣不少。三百禁軍盔明甲亮，護衛著一輛並不十分奢華但足夠寬大的馬車，緩緩駛入蘇州城門。蘇州知府並江南各州有頭有臉的官員，早已在城門處跪迎。
馬車簾子掀起，一個身形頎長的年輕男子彎腰下車。
這便是七皇子蕭絕。
他約莫二十三四歲的年紀，生得一副極好的皮相。眉眼深邃，鼻梁高挺，唇形略薄，天然帶著幾分似笑非笑的弧度。一身暗紫繡金蟒紋的常服，玉帶束腰，襯得身姿挺拔，貴氣逼人。隻是那雙眼睛，看人時總帶著點漫不經心的慵懶，眼尾微微上挑，流轉間似有風流意，又似藏著幾分玩世不恭的譏誚。
“臣等恭迎七皇子殿下，殿下千歲。”以蘇州知府為首的官員們齊聲見禮，態度恭敬，但不少人都在暗暗打量這位名聲在外的皇子。
“都起來吧。”蕭絕的聲音不高，帶著點剛睡醒似的微啞，卻清晰地傳入每個人耳中，“勞煩諸位大人久候了。這一路顛簸，本王可是乏得很。”他說著，抬手掩唇，打了個小小的哈欠，動作隨意，甚至有些失儀。
不少官員交換了眼色——果然如傳聞一般，是個耽於享樂、不拘小節的。
蘇州知府姓王，是個四十多歲、麪糰團的中年人，此刻滿臉堆笑上前：“殿下旅途勞頓，下官已在寒舍略備薄酒，為殿下接風洗塵，還請殿下賞光。”
“哦？有酒？”蕭絕眉梢微挑，似乎來了點精神，“王大人有心了。正好，這一路清湯寡水，嘴裡淡出鳥來。那就……叨擾了？”
“殿下駕臨，蓬蓽生輝，談何叨擾！殿下，請！”王知府連忙側身引路。
蕭絕笑了笑，也冇再推辭，在一眾官員的簇擁下，重新登車，前往王知府安排好的彆院。禁軍分出部分隨行護衛，其餘則由副將帶領，前往城中驛站駐紮。
訊息靈通的各大家族，早已收到了欽差入城、知府設宴的風聲。蘇府自然也不例外。
蘇文遠接到帖子時，正在聽雪苑外。他剛詢問了李嬤嬤安年的情況——依舊冇有起色，藥喝了，飯食勉強進了一些，依舊不言不語。薛神醫尚未尋到，陳大夫的藥方收效甚微，這讓他心頭的焦躁如同野草般蔓延。
“老爺，王知府府上送來的帖子。”蘇忠雙手呈上一張燙金的請柬。
蘇文遠接過，開啟掃了一眼。內容無非是恭迎欽差，設宴接風，請蘇州各界賢達作陪雲雲，落款是王知府。
“時間？”蘇文遠合上帖子。
“就在今晚，酉時三刻，知府彆院‘沁芳園’。”
蘇文遠抬頭看了看天色，已是午後。“備車，準備一份得體的賀儀。另外，”他頓了頓，壓低聲音，“讓賬房老吳，把去年到今年所有與漕運、鹽課、織造衙門往來的賬目副本，再整理一份，務必……乾淨。”
“是。”蘇忠會意，匆匆退下。
蘇文遠又在聽雪苑外站了片刻。隔著窗戶，他本該留下來，陪著她，哪怕她不理他。但今晚的宴席，他必須去。不僅僅是為了應對欽差，更是為了觀察那位七皇子，摸清對方的底細和來意。
他輕輕歎了口氣，轉身離開。腳步聲漸行漸遠。
屋裡，安年靠在床頭，手裡無意識地攥著一角被單。蘇文遠在窗外停留，以及他和蘇忠的對話。
他走了。今晚不會來了。
這個認知讓她緊繃的肩膀鬆了，但隨即又被不安取代。那個什麼七皇子，會讓蘇文遠緊張，會讓他無暇顧及這裡……這究竟是好事，還是更大的風暴的前兆？
她不知道。她的世界太小了，小到隻剩下一張床，一片黑暗，和無處可逃的恐懼。
……
酉時三刻，華燈初上。知府彆院“沁芳園”內，燈火通明，絲竹悅耳。
宴會設在水榭之上，四麵通透，可見園中精緻夜景。主位自然是七皇子蕭絕，王知府陪坐左下首，右下首則是江南佈政使等幾位高官。再往下，便是蘇州及周邊幾位有分量的鄉紳巨賈，蘇文遠便在其中。
蘇文遠今日穿了一身靛青色雲紋錦袍，腰間繫著同色腰帶，綴著一塊質地上乘的羊脂玉佩。他麵容儒雅，舉止得體，在一眾或肥頭大耳、或精明外露的商賈中，顯得格外溫文內斂，倒更像一位飽讀詩書的文人。
宴席開場，無非是官場套話。王知府領著一眾官員向蕭絕敬酒，說些“殿下辛苦”、“江南百姓盼殿下如盼甘霖”之類的奉承話。蕭絕來者不拒，嘴角始終噙著那抹似笑非笑的弧度，偶爾插科打諢兩句，引得席間笑聲陣陣，氣氛看似十分融洽。
酒過三巡，菜過五味。席間開始有舞姬樂伎助興，身姿曼妙，樂曲靡靡。
蕭絕一手支頤，斜靠在椅背上，另一隻手隨意把玩著酒杯，目光懶洋洋地掠過場中舞動的身影，偶爾落在席間眾人身上，也是蜻蜓點水，看不出什麼特彆的關注。
蘇文遠一直保持著低調，除了必要的敬酒和應和外，並不多言。但他能感覺到，有幾道目光時不時落在他身上——有來自其他商賈的探究，有來自官員的意味深長，甚至……也有來自主位那位的、若有若無的一瞥。
“早聽聞蘇先生乃是江南首善，樂善好施，生意更是做得通達四海。”酒酣耳熱之際，佈政使劉大人忽然笑著開口，將話題引到了蘇文遠身上，“如今殿下奉旨巡查，正需瞭解地方民情商事，蘇先生不妨說說？”
席間微微一靜。不少人都看向蘇文遠。
蘇文遠放下酒杯，神色從容，起身朝蕭絕方向微微一揖：“殿下，劉大人謬讚了。文遠不過一介商賈，恪守本分，做些養家餬口的營生罷了。江南百姓富庶，全賴陛下洪恩，諸位大人勤政愛民，文遠豈敢居功。”
話說得滴水不漏，既謙遜，又把在場官員捧了一遍。
蕭絕像是才注意到他，抬起眼皮，目光在蘇文遠身上掃了一圈，笑了：“蘇先生過謙了。本王雖在京城，也聽過‘蘇半城’的名號。能將生意做到如此規模，豈是‘養家餬口’四字可概括？”
這可不是什麼純粹的褒獎。“半城”之稱，隱隱有富可敵國之嫌，在欽差麵前提起，意味深長。
蘇文遠麵色不變，依舊溫和：“殿下說笑了，皆是市井以訛傳訛。蘇家薄有家資，皆因祖上積德，同行抬愛，更離不開官府照拂，方得安穩。”
蕭絕輕笑一聲，冇再繼續追問，轉而舉起酒杯：“來來，喝酒。如此良辰美景，莫談那些枯燥俗務。王大人，你這園子景緻不錯，歌姬的曲子也妙，深得本王之心啊！”
王知府連忙賠笑：“殿下喜歡便好，喜歡便好！奏樂，起舞！”
絲竹聲再起，舞姬翩翩，方纔那一絲微妙的緊張氣氛彷彿瞬間消散，又恢複了一派觥籌交錯、其樂融融的假象。
但蘇文遠端著酒杯的手，指尖微微收緊。這位七皇子，看似荒唐隨意，但那句“蘇半城”，絕不是無心之言。他是在敲打，還是在試探？或者，隻是隨口一說？
接下來的宴席，蕭絕果然再冇提任何正事，隻與官員們談笑風生，品評歌舞，甚至招手讓領舞的美貌歌姬近前斟酒，言行舉止，與傳聞中好色荒唐的皇子形象彆無二致。
宴會持續到亥時方散。眾人恭送蕭絕先行離去，才各自散場。