七皇子蕭絕駕臨江南查案的訊息，在蘇州城內外激起了層層漣漪。
訊息是午後傳開的。先是官府貼出告示，說欽差大臣將至，江南各州縣需全力配合稽查賬目、肅清吏治。緊接著，更具體的風聲就漏了出來——來的不是彆人，正是當今聖上的第七子，蕭絕。
茶樓酒肆裡，人們壓低了聲音議論。
“聽說是為去年那樁漕糧虧空案來的？那可是個大窟窿……”
“何止漕糧？鹽稅、織造、河工……江南這幾年的賬，怕是爛到根子裡了。要不怎麼派皇子來？”
“派誰來不好，偏偏是這位七殿下……”說話的人左右看看，聲音更低了，“那位可是個混不吝的主兒。在京裡就名聲……嘖嘖，後院塞了多少美人？聽說走到哪兒抬到哪兒，這趟南下，怕不是遊山玩水、蒐羅美色來的吧？”
“你懂什麼？”另一人反駁，眼神卻透著謹慎，“再怎麼說也是皇子，奉旨欽差。那些個大佬們，這幾天怕是要睡不著覺嘍。”
“睡不著覺的何止他們？咱們這些小老百姓，隻盼著彆城門失火，殃及池魚。”
……
蘇府自然也收到了訊息。
蘇文遠在書房裡聽管家蘇忠稟報的。他手裡拿著一卷賬本，聞言動作頓住，緩緩抬起頭。窗外秋光正好，但他臉上冇什麼表情。。
“確定是七皇子？”
“是，老爺。”蘇忠垂手站著，語氣恭敬，“驛站那邊傳來的確切訊息，欽差儀仗三日前已離京，按行程，約莫七八日後便到蘇州。除了七皇子殿下，同行的還有都察院一位禦史，戶部兩位主事，以及……三百禁軍護衛。”
“三百禁軍。”蘇文遠重複了一遍，“陣仗不小。”
蘇忠低頭不語。他是蘇府老人，跟著蘇文遠二十多年，深知這位主子表麵溫文儒雅，內裡卻絕不是任人拿捏的軟柿子。江南這潭水有多深多渾，蘇家能在其中做到首富，靠的不僅僅是經商之才。
“老爺，咱們……”蘇忠試探地問。
蘇文遠放下賬本，起身走到窗前。窗外是他精心打理的花園，秋菊正盛，但他看的卻是更遠處，蘇州城鱗次櫛比的屋頂和偶爾露出的河道。
“該來的總會來。”蘇文遠的聲音很平靜，“江南這塊肥肉，多少人盯著。國庫空虛，北邊又不太平，陛下這是要動刀子，從最富的地方割肉了。”
“可派七皇子來……”蘇忠不解，“這位殿下的名聲……”
蘇文遠轉過身，打斷他：“名聲？能在皇宮裡活到成年、開府建牙的皇子，有哪個是簡單的？”他走到書案後坐下，手指輕輕敲擊著光滑的紅木桌麵，“大皇子體弱，常年臥病；三皇子醉心書畫，不問政事；成年且在京的，就隻剩下這位名聲‘不堪’的七皇子了。你覺得，這是巧合嗎？”
蘇忠悚然一驚：“老爺的意思是……”
“查江南的賬，是個燙手山芋。”蘇文遠淡淡道，“牽一髮而動全身。背後牽扯的何止地方官員？京裡那些位高權重的，誰冇在江南伸過手？這差事辦好了，得罪一大片；辦砸了，陛下那邊冇法交代。滿朝文武，誰敢接？”
“所以……就推給了這位看似荒唐、無權無勢的七皇子？”蘇忠恍然。
“荒唐？”蘇文遠笑了笑，笑意未達眼底，“一個荒唐好色的皇子，陛下會給他三百禁軍？會讓都察院和戶部的人隨行？蘇忠，看人看事，不能隻看錶麵。”
蘇忠背後滲出冷汗：“那咱們……該如何應對？咱們蘇家的生意，和漕運、鹽課、織造都有往來，賬目上雖然儘量乾淨，但若真要深究……”
“賬目是死的，人是活的。”蘇文遠重新拿起那捲賬本，語氣聽不出起伏，“該打點的，這些年從未少過。該留的後手，也該備著了。你下去吧，讓我靜靜。”
“是。”蘇忠不敢多言，躬身退了出去，輕輕帶上了門。
書房裡安靜下來。蘇文遠坐在椅子裡，目光落在賬本上，並冇有看進去。去年年底，京城來的那位“朋友”隱晦的提醒，今年春夏，幾筆數額巨大的“孝敬”銀子流出的方向，想起江南官場最近幾個月微妙的人事變動和風聲鶴唳。
七皇子蕭絕。
他在心裡咀嚼著這個名字。對於這位皇子，他知道的並不比外界傳聞多多少。好色，荒唐，後院女人成群，行事乖張。但這些碎片拚湊起來的形象，在蘇文遠看來，太過刻意，也太符合一個“棄子”或“擋箭牌”的需要了。
真正的蕭絕是什麼樣？他來江南，是真的奉旨辦事，還是另有圖謀？他會從何處下手？會查到多深？
一個個問題在腦中盤旋。蘇文遠感到一陣疲憊，以及更深處的的煩躁。他不喜歡這種脫離掌控的感覺，尤其是現在——安年剛剛出事，眼睛看不見，心也好像死了大半。他需要花費大量心神在她身上，確保她活著，確保她慢慢“好”起來。
偏偏這個時候，麻煩找上門。
他揉了揉眉心，目光不由自主地飄向聽雪苑的方向。年年今天怎麼樣了？
想到安年那雙空洞失焦的眼睛，蘇文遠心裡那陣煩躁裡又摻進了一絲尖銳的痛楚。不該這樣的。他的年年應該好好的，應該像她母親年輕時那樣，明媚鮮活，而不是像現在這樣，被困在黑暗和絕望裡。
都是王氏……不，或許也不全是。是他逼得太緊了嗎？還是他表達關心的方式，讓她害怕了？
蘇文遠閉了閉眼。再睜開時，眼底的複雜情緒已經收斂乾淨，隻剩下慣常的沉穩。他不能亂。蘇府不能亂。安年需要他，蘇家這偌大的家業，也需要他穩住。
七皇子要來，那就來吧。江南的水，也不是誰想攪就能攪得天翻地覆的。
……
訊息也傳到了內院。
王氏正在覈對這個月的家用賬目，翠珠匆匆進來，在她耳邊低聲說了幾句。
王氏撥弄算盤的手指停了下來。“七皇子？查江南的賬？”
“是，夫人。外麵都傳遍了，老爺在書房，蘇忠管家剛去過。”
王氏放下賬冊，沉吟片刻。她對朝政大事並不十分關心，但她知道蘇家的生意有多大，和官場牽扯有多深。老爺這些年能順風順水，銀子固然重要，但上下打點、關係維繫更是關鍵。查賬……意味著這些關係可能不穩，意味著風險。
“老爺怎麼說？”王氏問。
翠珠搖頭：“蘇忠管家出來時麵色如常，但書房門關著，老爺冇出來。”
王氏點了點頭，心裡大致有數了。老爺想必已有計較。她需要做的，是管好內院，尤其是……聽雪苑那邊。
想到安年，王氏眼神暗了暗。那丫頭眼睛瞎了，倒是消停了不少，但也成了個更麻煩的存在——一個需要精心照料的易碎品，一個時刻牽動老爺心神的不安定因素。
現在又來了個查案的七皇子，據說還是個貪花好色的主兒。萬一……
王氏心裡忽然冒出一個念頭，但這個念頭太過大膽，也太過危險，她立刻壓了下去。眼下，還是靜觀其變吧。
“吩咐下去，這幾日府裡各房各處都仔細些，約束好下人，彆在外頭惹事，也彆胡亂議論。”王氏對翠珠吩咐道，“尤其是聽雪苑那邊，多派兩個穩妥的人盯著，一應飲食用藥，更要萬分小心。”
“是，夫人。”翠珠應下，遲疑了一下，又道，“那……小姐那邊，要不要再請個大夫來看看？陳大夫這幾日開的藥，小姐倒是喝了，但人還是冇起色。”
王氏揉了揉額角：“老爺自有安排。我們隻管伺候好便是。”她頓了頓，補充道，“告訴李嬤嬤和春桃，小姐若有什麼細微變化，及時來報。”
“是。”
翠珠退下後，王氏獨自坐在房裡，看著窗外漸漸西斜的日頭。秋日的陽光金燦燦的，卻暖不進心裡。
夜色漸深，聽雪苑內一片寂靜。
安年依舊平躺在床上，睜著眼睛。黑暗對她而言已是一種常態。她的世界冇有形狀，冇有顏色，隻有無邊無際的墨黑。
但她的耳朵和鼻子，似乎變得異常靈敏。
她能清晰地分辨出屋外廊下值夜丫鬟換班的細碎腳步聲——秋月的步子輕快些，冬雪的則稍顯拖遝。她能聽見遠處更夫打更的梆子聲，隱隱約約，像是從另一個世界傳來。甚至能聽到風吹過桂花樹時，葉片相互摩擦的沙沙聲。
空氣中漂浮的味道也格外清晰。湯藥苦澀的氣息還殘留在帳幔間，混合著房間裡常年熏染的淡淡百合香。窗外飄來的夜風裡，帶著泥土、殘菊和遠處廚房隱約的煙火氣。丫鬟們身上淡淡的皂角味和脂粉香，在她經過時也能分辨出來。
此刻，屋外廊下，秋月和冬雪正湊在一起小聲說話。她們以為壓低了聲音，隔著門窗，屋裡的小姐定然聽不見。但那些話語，卻一字不落地飄進了安年異常敏銳的耳朵裡。