薑曦見場中那一幕，早已忍著笑意，朝那邊招了招手。
“潮兒，銘兒，快些過來。”
兩個小家夥聞聲，立刻停了拳腳，腳底抹油似的跑了過來。
薑曦一手攬著一個，笑著替他們引見：
“這位，是你小表叔劉承銘。”
“至於這位，便是你潮弟弟，薑潮。”
薑潮仰著頭，眼珠子一轉，脆生生地喊了句：“大哥！”
那聲調明亮得很，帶著幾分天真，也帶著一點小得意。
劉承銘卻顯得有幾分犯難，撓著頭，盯著眼前這個比自己高出一截、氣度不凡的“侄兒”，思量了半晌，才半是猶豫地開口：
“……侄兒哥？”
這一句一出，薑曦再也忍不住，笑得花枝亂顫。
薑潮這小子，自小跟三隻妖精混熟了，性子野得很，也精得很。
他繞著薑鴻轉了一圈，烏溜溜的眼珠滴溜亂轉，最後落在那雙空空如也的手上。
眼神裏那點意思，不言自明，
薑鴻被那雙清亮的眼睛盯得一怔，這才迴過神來。
他方纔心神都還懸在那兩孩子身上，驚於筋骨不凡，歎於神魂熾盛，竟一時忘了還該行禮。
念及此處，他笑了笑，抬袖一拂。
幾隻玲瓏玉盒，隨風落在眾人麵前，玉光瑩瑩，靈氣繚繞。
“初次見麵，備了些薄禮，”他說得溫和，語氣裏透著幾分謙恭，“還望姑婆、小表叔、潮弟，不要嫌棄。”
話音一落，劉承銘眼睛先亮了，薑潮更是眉開眼笑。
眾人依言揭開玉盒。
薑曦手中那一對珠子，碧綠如春水，瑩然生光。
入手微涼，緊接著便有一縷清潤的生機，自掌心沁入心脾，似有細細嫩藤，於魂海深處舒捲生長。
她垂眸一看，心裏微微一動。
這珠子，竟正合她神魂中的那一道木氣。
薑潮的玉盒裏，臥著一株赤紅小珊瑚，火意蒸騰，似隨呼吸輕輕搖曳。
那火氣純烈非常，方一現身，周遭空氣便隱隱起了漣漪。
小家夥伸手去摸，被燙得“嘶”地一聲，忙又縮了迴來。
至於劉承銘，他那盒裏頭，是一套由深海沉鐵鍛成的護臂與護腿。
烏沉沉的色澤，泛著冷光，入手極重，壓得他手臂微沉。
這等寶物，正合他這筋骨路數。
可隨身佩戴，又能無形加重負擔，於舉手投足間磨煉筋骨。
三件禮物，皆是用心。
其材質、氣息、功用，無一不契著各人的道途。
顯然，這些都不是薑鴻臨時起意之物，而是他爹孃早早斟酌，細細為幾人準備好的。
禮已分完，場間一時靜了靜。
薑鴻心頭卻浮起一絲莫名的緊張。
他不時偷抬眼，去瞧眾人的神色，指尖在袖裏微微絞動。
在來兩界村之前，他自然是自信滿滿的。
西海龍宮出品的靈物，放在這凡俗塵世裏，何止珍稀？
隨手一件，足夠修士爭破頭。
可今日親眼見過這幾個堂弟表叔，再瞧那隱隱鼓蕩的氣機，他那點自信，卻不由得鬆了幾分。
果不其然，那兩個小家夥倒也規規矩矩地謝了禮。
可當他們掀開玉盒，打量一番後，臉上神情卻平平。
無驚無喜，也無那種見到稀世珍寶時的雀躍。
薑鴻一時也有幾分窘，站在原地，不知手往哪兒擱。
臉上微微發燙，心下暗想：這火珊瑚、沉鐵臂具，便是放在寶物如雲的西海龍宮，也絕不算失了體麵。
怎地到了這兒，倒像自己寒酸似的。
他還在盤算著該說些什麽，忽聽身側一陣窸窸窣窣。
那小薑潮已悄悄湊了過來，眼珠滴溜一轉，迴頭望瞭望，見劉莊主並未留意，便踮腳貼近他袖口，神秘兮兮地問：
“大哥，你身上……帶錢了沒？”
薑鴻怔了怔，隨即慌忙伸手去掏。
他自小在西海長大，又在涇河水府當差，何曾用過這凡塵銅錢？
那袖中一陣亂摸，摸出些符紙、貝紋，末了才抖出幾枚大錢來。
半舊，邊上還沾著香灰。
那是他前些日子巡視龍王廟時，順手從供桌上撥下的貢錢。
薑潮眼睛一亮，一把攥了過去，銅錢在他手裏叮當作響。
“嘿，大哥果真豪爽！”
嘴裏一叨咕，腳底便沒了影。
小家夥撒腿往村口跑去，風都被他捲起一股。
劉承銘看得急了，迴頭把那幾塊沉鐵往薑曦懷裏一塞，口裏嚷著：
“娘，你幫我收著！”
話還沒落，人已追了出去，一邊跑一邊喊：
“那是侄兒哥給的！見麵要分一半！”
那股拚命勁兒，倒真像護著什麽稀世珍寶。
薑曦看得失笑，輕輕搖了搖頭。
伸手將那沉鐵收進壺天，迴望薑鴻，隻見他神情微怔，像是還沒從那陣風裏迴過神。
“你莫放在心上，”她笑道，語氣溫柔，眼角帶著笑意，
“他們這年紀，再好的寶貝，也抵不過一根糖人。”
薑鴻怔怔地聽著，嘴角微微一彎。
那笑意淺淡，卻有幾分暖意滲開。
他自小生在西海龍宮，玩伴多是些螃蟹精、蝦兵怪，日日聽潮起潮落，看殿燈搖影，從未見過這等沾了人間煙火氣的頑趣。
此刻望著那倆小家夥一前一後地跑遠，隻覺心頭某處，被什麽輕輕撥了一下。
薑曦看了他一眼，也似明白，笑而不語，繼續引著往前走。
穿過幾株老槐，腳下石階漸平，遠遠便見那一方舊院。
未到門前，她已揚聲喚了起來，聲音裏帶著幾分歡喜、幾分邀功的得意：
“爹、娘，你們瞧瞧，我把誰給帶迴來了！”
屋裏一陣窸窣，隨即便見柳秀蓮急匆匆地迎了出來。
年紀雖高，腳步卻還輕快，一雙眼笑得彎彎。
“哎喲，這孩子，生得可真精神！”
她一把抓過薑鴻的手，上下打量，喜色溢於言表。
院門邊，薑義負手而立，鬢角斑白，卻氣勢內斂如山。
他未出聲，隻以神念微微一探。
那一刹，眉宇間便有了笑意。
此曾孫氣度端凝，骨骼清朗，神魂中更裹著濃鬱的水意與香火之光，血脈相承，已不需多問。
“好，好。”他隻是連連點頭，笑意深藏。
薑鴻心頭一熱，忙上前拜下。
禮畢，又自袖中取出數隻貼著符籙的玉瓶，雙手奉上。
“爹爹得知曾祖與曾祖母正煉精化氣、滌蕩濁息，需五行之力相助，”
他說著，語氣溫順而鄭重，
“特命孩兒帶來幾瓶他親手煉製的丹藥，聊表寸心。”
話音一落，院中靈氣微動。
薑義略一探視，眉頭輕挑，那瓶中丹氣清純至極，五行之力交融若織，隱有化生之機。
柳秀蓮聽罷，笑意更深，連連點頭，嘴裏還誇著“有孝心、有孝心”。
那幾瓶丹藥，她捧在掌心裏，生怕磕著碰著似的，小心翼翼地收進壺天裏。
隨後又迴過身來，握著薑鴻的手，嘮了幾句家常，語氣裏全是憐惜。
“你們祖孫倆也是初見，好生說說話，曾祖母去給你們做點好吃的。”
說完，便笑眯眯地往灶房去了。
才走出兩步，又忽地迴頭，朝院門口的薑義嗔道：
“老頭子，還愣著做啥？帶娃兒去後園，挑點果子嚐鮮啊。”
薑義被她一說，也忍不住笑了笑，抬手應道：“曉得了。”
隨即招了招手，示意薑鴻跟上，一老一少，慢慢往屋後行去。
薑曦見狀，攏了攏袖子，也笑著告辭。
“我得去學堂，那群小崽子還等著我講經呢。”
語聲漸遠，轉過院角，隻留一縷書香隨風而散。
院中安靜下來。
薑鴻跟在那位久聞大名的曾祖身後，腳步輕得幾乎不敢出聲。
他心裏微微發緊。
自小在西海長大，從爹孃口中聽得最多的，便是這位老人的事。
知他昔年不過凡農，卻教養出一門英傑。
家中幾代，皆走出奇人異士，皆與他有淵。
自家爹爹能剿滅蝗災，重登鶴鳴山，獲封“道門護法神”，香火盈天、廟宇連郡。
說到底，皆因當年這位曾祖，從不知何處，帶迴了一道“滅蝗秘方”。
自己當年被送去涇河，也全因曾祖堅持，口稱“涇河可居，機緣不淺。”
果不其然，數年之後，那渭河龍王因貪功失勢，水府傾覆。
涇河趁勢而起，一躍為長安八水之首。
此等手段，非凡人所能測度。
薑鴻心底，對這位素未謀麵的曾祖，越發添了幾分敬懼。
薑義走在前頭，語氣淡淡，似隨口問：“在涇河水府，可還慣得著？”
薑鴻連忙緊走兩步，恭聲應道：
“托曾祖的福，孩兒一切安好。
這次那八水首府之爭，也算僥幸得勝，孩兒能占得一席，全靠當年曾祖極力推薦。若無此恩，怕早被埋在支流泥底裏了。”
薑義聽罷，隻輕輕搖頭，眸光越過竹林，看向天邊一縷淡霞。
語氣溫和，卻不似閑話：
“莫要懈怠。屬於你的機緣，才剛起頭。”
薑鴻一怔，心裏微微一緊，正待追問，薑義卻已換了話題。
“如今你在涇河，官階為何？”
薑鴻神色恭謹，不敢有絲毫怠慢，當即拱手答道：
“涇河龍宮，以龍王為尊。其下，則分封了諸位水神龍王，各管河段與支流。孩兒，如今便算是這其中的一位，名義上，是直屬於龍王統轄。”
說到這裏，他略一停頓，又自知瞞不得，補了幾句實話：
“隻是那主脈龍宮中，嫡出的龍子龍孫不下數位，更有從西海帶來的蝦蟹舊臣，一路跟隨至今。”
“此外，那鰣軍師、鱖少卿、鯉太宰諸位老神，位高權重，執掌文武兩道。”
“論起實權，孩兒自然還排在他們之下。”
薑義聽罷，並不意外，隻是輕輕一點頭。
他負手立在樹影之中，目光卻似不在此處，語氣平平，直切要害：
“那依你看，若要更進一步，淩駕這一眾人之上，可有路數？”
這話問得直白，叫薑鴻一時微微失神。
他抬眼看了看那張平靜的老臉，心頭暗驚，旋即又垂首沉吟。
“迴曾祖的話……”
“神府之間，千年如一，變動極少。神壽太長，位序穩固，若無天大變故，連一席之地，都難挪半分。”
他稍頓片刻，複又輕聲道：
“若要破格而上，唯有兩途。其一，上頭有人失德犯戒，遭天律削籍；其二，自身立下奇功，被上天賜封。”
“非此兩端，縱使苦修千年，也難得寸進。”
薑義聽完，隻微微頷首，不悲不喜，似早在意料之中。
他抬手拍了拍薑鴻的肩，笑道：“好生做事，涇河水深，總有你立錨的地方。”
薑鴻素知這位曾祖言出必踐，當即鄭重點頭，將這話牢牢記在心底。
祖孫二人信步林中，摘了些熟透的果兒。
靈氣氤氳，枝葉輕搖，這等凡俗間的靈果，於薑鴻眼中，自然算不得稀罕。
轉眼間，已行至林心。
薑義領他去看那座老樹上搭的樹屋，絮絮叨叨地講著些舊事。
當年他爹孃，便是在那屋中定情結緣。
薑鴻聽著，心頭生出幾分恍惚，仰頭望那樹屋，隻覺時光在枝葉間凝住了。
他在屋內外轉了一圈，暗想這一人一龍能走到一處，實在是天意弄人。
若當年稍有一絲偏差，怕也便沒了自己的這副皮囊。
樹屋參觀已畢，二人正待迴返。
誰知薑鴻忽被什麽牽住了目光。
那是樹屋下靈泉旁，一株瘦小的桃樹。
樹幹蒼灰，枝條稀疏，風一過，便有細屑輕落。
自上次剿蝗之後，這株桃樹離土受創，元氣幾枯。
若非靠著泉眼靈脈暗暗滋養，怕早成枯柴了。
可薑鴻這一眼望去，卻陡然怔住。
薑義早已瞧出曾孫神色有異，便順著他的目光，也看向那株病懨懨的桃樹。
枝幹瘦弱，葉色微黃，風一吹，便似要將整株都吹散了去。
“怎麽，”他淡淡開口，“你見過這桃樹？”
薑鴻怔了怔，忙搖頭。
“迴曾祖的話，未曾。”
語聲略頓，那雙目卻仍盯著那株桃樹不放，神色漸深。
“隻是……孩兒感受過，與它極相似的氣息。”
薑義眉梢微挑，聲音也沉了幾分：“在何處？”
薑鴻沉默片刻，嚥了口唾沫，像是迴憶起了什麽滋味。
“數年前，”他說得極輕，“姥爺他老人家，應邀去天庭赴宴。”
林間微風掠過，帶著一點果香，薑鴻聲音也低了下來：
“他迴來時，帶了一枚桃核。”
“那桃核被他視若至寶，隻以靈泉溫養，後又泡成一壺酒。那壺酒……隻有最親近的龍子龍孫，方得一嚐。”
說到此處，他抬起頭來，目光重新落迴那株小小的桃樹上，神情裏帶著幾分恍惚。
“孩兒雖非純血，卻自小便與姥爺親近，有幸嚐了一杯。”
他聲音漸低，幾乎成了喃喃：
“而那股氣息，與眼前這株桃樹……如出一源。”