論起福緣，薑欽自是比不得他那大哥。
也不過是在兩界村靈素祠裏，受了幾縷鄉民香火的滋養。
可這孩子心性極穩，日夜修行，從不偷懶，腳踏實地得很。
若論根骨悟性，或許平平，若論那股咬牙的勁頭，卻是誰也比不過。
更巧的是，他那份勤苦，偏生遇上個“閑得發慌”的好師父。
那位“敖三哥”，鷹愁澗底的西海三太子，如今被鎮於深淵，百無聊賴。
指點這位遠方“異姓兄弟”，便成了他為數不多的消遣法子。
龍氣貫體，道行通天。
有他這般手把手地調教，怕比薑家祖孫三代的功夫都來得中用。
況且那鷹愁澗底，龍血長年浸染，靈氣鬱鬱，霧光如晝。
薑欽在其中修行，真個如魚入海、雲歸青霄。
隻比他那福緣深厚的大哥稍遲幾日，便也得道功成，氣機圓融，步入那性命雙全的境界。
此喜訊一傳迴村，院中當即鬧騰了起來。
柳秀蓮笑得眼角都皺成了花，劉承銘抱著書在旁嚷著要去道賀，連一向穩如山石的薑義，眉梢也微微挑了幾分。
唯院角的石凳上，薑錦靜靜坐著。
她也在笑，眼神清亮，唇角微揚。
隻是那笑裏，藏著一點說不清的味道，既是歡喜，也有淡淡的失落。
她與薑欽同胞而生，自幼並肩修行，日日同行。
眼下兄長先登彼岸，她卻還困在塵中，心底終究有幾分不是滋味。
薑義與柳秀蓮略一商議，便拍板定了主意。
由老兩口帶上兩個娃兒，一家四口，同去鷹愁澗，為欽兒賀喜。
薑鋒那邊，身在鶴鳴山，門中師長、同門好友，自會為他張羅得熱熱鬧鬧。
可欽兒卻遠在鷹愁澗，身畔隻有桂寧與那老嶽丈，再加上一位出不了澗的“敖三哥”，平日裏怕是清冷得很。
如今他好容易修成正果，這場喜事，怎能孤清度過？
薑家人素來講個“人情圓滿”，自是要去走上一遭，趁機讓一家人聚一聚。
如今有壺天在手，行路也輕鬆得多，既不費舟車，也省了鋪陳。
薑義與柳秀蓮交代好家中瑣事，便各架祥雲，一人攜著一娃，風行電掣，直往鷹愁澗而去。
這一路，二人早已熟門熟路。
未及兩日，便輕飄飄地落在那座熟悉的裏社祠外。
老桂與桂寧早早得到訊息，已在祠門外等著了。
兩人一見，笑容滿麵，幾乎要把人迎到懷裏去。
桂寧一見到兒子，眼底那份思念便再也藏不住。
她忙俯下身，握著薑潮的小手，左看右瞧，滿眼憐愛，又似有千言萬語要說。
可那小子，心思早就飄到別處去了。
他滿腦子想著的，不是娘親叮囑，也不是久別重逢的溫存，而是鷹愁澗對岸，那三個熟得很的精怪朋友。
今日若不去抖一抖他這“小仙長”的威風，心裏哪能舒坦？
在兩界村，他與劉承銘雖同是“大師兄”，可那名頭聽著雖響，味道卻大不一樣。
劉承銘底下，師弟師妹眾多，說一不二；
而他薑潮，卻是孤家寡人一個，連個能使喚的師弟都無。
那“大師兄”的架子，自然也就沒地方擺。
如今重迴鷹愁澗，正好有現成的“下手”與聽眾，豈能錯過？
這會兒，他隻匆匆與娘親和曾祖姥爺打了個招呼。
便一把扯住劉承銘的袖子，腳下生風，笑嘻嘻地往水神廟的方向跑去了，一副猴急模樣。
老桂笑著目送那兩個小家夥跑遠，方纔轉身，滿麵春風地迎了薑義夫婦入祠。
“哈哈，我這幾日正尋思著，得找個由頭，把兩位親家請來坐坐，好好喝兩杯。誰知你們這便到了，倒也省了我一番口舌。”
薑義聽著，隻當是尋常寒暄，笑著應了幾句。
可話音未落，餘光一閃，卻被祠後那片空地的光影牽去了神思。
隻見那處，赫然布著一座新陣。
地上紋痕清晰如刻，火灰未冷，陣心裏似有細微光流盤旋，隱隱生息。
那股氣息，說不出的古怪，非邪，非正，卻自帶一種能勾人魂魄的韻致。
他心神稍一觸及，便覺那股氣息若有靈，似在輕輕扣他識海，令他魂魄微蕩。
薑義腳步一滯，眉頭微挑，轉頭問道：
“親家，這陣是作甚？”
老桂聞言，卻並不急著答。
他隻笑笑，擺了擺手。
桂寧便立時會意，挽著柳秀蓮的手，柔聲道：
“阿婆，走吧，我們去後頭收拾晚上的賀席。”
言罷，兩人便一前一後出了祠堂，隻留下兩位老丈在屋中對坐。
老桂從容地拈壺斟茶，那茶香嫋嫋而起，氤氳著他眼底那抹掩不住的得意。
待茶水盈杯，他才慢悠悠道：
“這是老朽好不容易求來的‘明神陣’。”
他指了指陣法，語氣裏帶了幾分壓低的神秘。
“此陣能以外力明神旺魄，喚醒潛藏於魂中的靈性。隻要咱們幾人合力催動，便能助潮兒省下數年苦修，早早顯出那一縷‘異稟’。”
他語氣輕描淡寫，神情卻頗有幾分誌得意滿。
薑義聽罷，端著茶的手在半空裏微微一滯。
以外力助長，豈不與拔苗助長一般？
修行之道，貴在一息一悟，豈容強催硬推？
此法看似捷徑，實則禍根，輕則氣機錯亂，重則心魂反噬。
他抬眼望向老桂，隻覺這位出身名門的老神仙，今夜卻分外陌生。
按理說，這等淺顯的理兒，他豈會不懂？
怎的反倒要拿自家後人去試這虎狼之法？
老桂早料著他要皺眉，倒也不惱，隻哈哈一笑。
“親家放心，老朽這一脈，如今就潮兒這一點骨血，疼都來不及，又豈肯害他？”
薑義卻不接話，隻端著茶，靜靜聽著。
茶香嫋嫋，繞著兩人之間的沉默，打了個圈。
老桂收了笑，語氣漸緩，聲線卻低了半寸：
“你憂的，我也知曉。這陣確實是外力強催，根基難免受些損。可那點根基，於他而言，不過些皮毛。”
他略一頓，眼光微轉，落在那陣法中心。
陣中光氣浮沉，映得他眼底也亮出一絲光。
“可這次的機緣，若真錯過，便是一生一世都再尋不迴的。”
薑義眉頭仍鎖，卻也不由得抬了抬眼。
他聽見“機緣”二字，心頭雖未動喜，語氣卻低沉了幾分。
“是何機緣？須得以這般法子去求？”
老桂聞言，隻搖了搖頭。
那眼底的興奮，添了幾分幽深的光。
“眼下，還不知曉。”
薑義的眉頭，皺得更緊了幾分。
瞧著老親家這副神神秘秘的模樣，心頭更添幾分疑竇。
老桂卻不急。
他微微前傾，靠得極近，聲音低得幾乎隻在兩人耳畔迴蕩：
“前些日子，從天上傳來的訊息……兜率宮那位太上道祖，不聲不響，下凡了。”
此言一出，薑義指尖輕顫。
自從當年太平道高舉反旗，打出那句“蒼天已死”，兜率宮便再無半點聲息。
世人隻道那位知天數，悄然退隱，不問塵事。
卻不想，竟是親自下凡了。
薑義定了定神，沉聲問道：
“此事，與潮兒何幹？”
“當然有關，而且大有幹係。”
老桂的聲音壓得更低，眼底卻閃過一抹難掩的精光。
“老朽得的確切訊息，那位太上道祖下凡後，便落腳在西方，一處名為‘火焰山’的所在。”
他頓了頓，似覺這四字尚嫌平淡，便又笑著補了一句：
“聽這名字，親家也該猜到了，那地方，渾是天地真火之氣。”
“於尋常修士或許避之不及，於潮兒這等神魂異稟者，卻是難求的至寶。”
老桂看他神色微變，便又端起茶杯，輕輕吹了口氣，慢悠悠道：
“老朽先前提過，要為潮兒尋一處修行的寶地，便是這火焰山了。”
薑義自然曉得那“火焰山”為何所在。
那地方的來曆，與兜率宮那位太上道祖，原本便是一脈相承。
若再往深裏說。
怕是與自家後山那位，也脫不了幹係。
昔年他亦曾動過念頭，若潮兒修行有成，終有一日，也可送他去那火焰山中磨礪真魂。
隻是那時孩子年歲尚淺，修為稚嫩，這念想不過一閃而逝，終究沒真放在心上。
誰料此刻，卻被老桂先一步提了出來。
他端著茶杯，半盞熱氣升騰在麵前，遮去了眼底幾分神色。
沉吟片刻，語氣淡淡：
“知曉道祖在火焰山，又能如何？”
老桂那份胸有成竹的笑意，到此終於淡了幾分。
良久，方纔開口：
“按理說，以道祖那等身份，若要在凡界久居一處，必非無事。”
“而這塵世間，再大的事，也不該勞他親自動手。”
說到這，他抬眼一望，神情又亮了幾分。
“如此一來，那山中十有**，是需人代為打理些俗務的。”
“若能得此差事，便是沾了太上道祖的光。”
薑義聽到這裏，終於聽明白了他話裏的弦外之音。
那雙古井般的眼中，也泛出幾許波光。
他微微前傾，語氣也柔和了幾分。
“老哥的意思是……”他笑了笑，聲音帶著幾分意味，“有門路？”
“有。”
老桂答得幹脆，連半分遲疑都無，那神氣勁兒，又迴到了他臉上。
“隻要那火焰山上，真有缺口，家中自有法子，把潮兒安插進去。”
話鋒一轉，他那雙渾濁的眼，又落迴了院中那座新布的陣法上。
“不過嘛……”
他捋了捋胡須，聲音壓低幾分，帶著幾許分寸。
“門路雖有，可打鐵，終是要自身硬才成。”
“火焰山那地方，非凡界可比。縱是有幾分修為的，若無相合之性，闖進去，也撐不過一盞茶時，便得化成飛灰。”
他頓了頓，目光微閃，語氣也隨之沉了下去。
“潮兒如今年幼，根骨雖佳，卻還不堪真火炙烤。若真要送他上去，須得先明魂開竅，喚出他神魂中那一縷‘朝陽火象’的真源。”
“唯其如此，他方能名正言順地入得山去，鎮得住那山火，借天焰淬身，不致反受其害。”
說到這處，院中陣法上的靈光恰好一閃，照得老桂麵色半明半暗，像是燃著了火。
薑義聽完，心中也漸漸有了幾分分寸。
此事若真能成，對潮兒的益處的確不小。
他比老桂看的遠些。
若真能趁此良機，將潮兒送入火焰山，與那位聖嬰大王同處一境，也是一樁非凡的機緣。
隻是這世上的事，成一半，壞也常在一半。
若此陣拔得太急，反傷了根骨，而那邊的門路又黃了……
薑義心頭那份權衡，忽明忽暗，遲遲不落。
沉吟良久，指下輕輕叩著茶盞，聲息如水，終是緩緩開口：
“此事，還是急不得。”
他抬眼望向老桂，神色平淡，語氣卻透著一分不容置喙的定穩。
“說來，我薑家與兜率宮，也算有幾分香火親緣。且讓我先問一問，再作定奪。”
老桂聞言，反倒笑了，似早料在意料中。
他既與薑家定下這門親事，自是早就打探得透徹，對那層關係，自是心中有數。
此刻隻順勢點頭，笑著拱了拱手：
“如此最好，更顯穩妥。那便有勞親家了。”
薑義微一點頭，不複多言。
這等事，已無再坐的道理。
他起身整了整衣襟，出了院門，腳步直往山下。
山路彎彎，霧色正濃。
待他行至水神廟前，天已近黃昏，暮鴉掠過廟簷，投下一陣陰影。
廟中空寂，薑欽不在，想來又去那鷹愁澗渡人。
薑義也不在意，隻自往供桌前行去，取香兩炷，點火一引，青煙嫋嫋而上。
片刻後，那縷煙氣在半空微微一凝，化出薑亮的魂影。
光焰搖曳，人形卻略顯虛浮，想是近日勞碌太深。
薑義神色如常，開口簡短：
“你即刻迴一趟兩界村，去尋你妹夫。”
“讓他問清楚兜率宮那位老祖，太上道祖在火焰山的事，最好要個準信。”
薑亮一怔，卻未多問。
他知父親從不虛言，凡言必有深意。
當即應聲：“是。”
言罷一揖，那影子便隨風散去，隻餘兩縷殘香，在殿中嫋嫋繚繞。
薑義耐著性子，在那水神廟中獨坐。
殿外風聲漸緊，天色一點一點暗了下去。
山影模糊，晚霞燃盡了最後一抹血色，隻餘簷下銅鈴，在暮風裏輕輕晃著。
他麵前的香灰早已塌成一堆，灰白如雪。
直到那兩炷香的餘燼，又重新泛出一縷青煙，緩緩升騰。
煙氣迴繞，光影一凝，薑亮的神魂便在其中顯出。
薑義抬眼，隻問：“如何？”
薑亮也不繞彎，抱拳迴稟：
“爹，孩兒已問過。”
“兜率宮那位劉家老祖說，並不知曉道祖的行蹤。”
他略頓了頓，又續道：
“不過，那位劉老，與火焰山的土地，卻是舊相識，百十年前，還曾同在兜率宮裏燒過火。”
“今日他特意下去，與那位喝了一盞酒，探了口風。”
薑亮微垂眼，聲音放得極輕：
“那邊也不好明言，隻說火焰山上，確有要事。”
“但並非眼下。少說，也得再過兩三年，方能有個準信。”