自鷹愁澗歸來，兩界村的光景，仍舊是不緊不慢。
清晨雞犬相聞，黃昏炊煙半縷。
薑義新學的幾門符法，翻來覆去擺弄幾遍，早沒了當初的新鮮。
說到底，不過些護身小術，一旦熟極，也就那麽迴事。
閑來篆幾張分神符擱著，以備不虞。
餘下的辰光，大半還是落在修行上。
或靜坐屋中，凝神內觀，將神魂深處那點靈光反複摩挲，如拭明鏡，拂去塵垢；
或與秀蓮並肩，於靈泉畔吐納調息。
呼吸有節，靈氣入體，如溫火煮茶，緩緩遊走四肢百骸，將積年濁滯一點點熬開。
每當一縷濁氣消散，便覺身子骨輕快了幾分。
神魂禦使之間，那若有若無的滯礙感，也淡了許多。
彷彿數十年風雨沉澱的澀滯，被泉水洗去，憑空少了歲月。
這本是樁大好事。
隻是薑義心底，並無多少輕快。
這般水磨功夫，終究還是慢了。
幾十年塵世操勞，積下沉屙，便是三五百年光陰也未必就能滌盡。
他自知根基淺薄，無傳承可依，無法門可承。
靠著最尋常的吐納，從一介田夫走到如今，已是旁人夢寐。
既然如此，也不奢望什麽，隻是每日下的功夫，比往日更勤了些。
薑亮那邊，也捎了話迴來。
鷹愁澗血食既穩，近來倒也安寧，除了受刑時翻湧幾番，再無主動傷人之事。
先前那些嚇破了膽的鄉人商旅，寧肯繞遠也不敢靠近。
如今膽子漸漸養迴，見了欽兒那葉扁舟，竟也敢顫巍巍坐上去，求個渡河。
欽兒渡人，從不取錢。
鄉裏人心裏自有桿秤，受了恩惠，嘴上不說，腳下卻記得。
過河之後，總要去那破敗的水神廟裏添幾炷香，或投幾個銅板。
久而久之，那座破敗的水神廟，竟也添了些香火氣。
廟裏並無正神，這些香火願力便無主自積，徘徊在神台前。
將來若欽兒有心，稍加煉化，便是一份不小的功德。
薑義聽了，隻點點頭，隨口問：“欽兒在那邊，可還習慣？”
“挺好。”
薑亮神魂笑道：“尤其桂老孫女來了後，兩人年歲相仿，又都是修行人，常在一處說話，倒也投機。”
“你可見過那女孩？人品如何？”薑義又問。
薑亮自是笑笑應道。
“遠遠瞧過兩次，眉眼周正，行事也還大方。”
聽得孫兒在那荒山澗裏有了個伴，薑義心底那點掛念，這才真落了地。
至於那老桂葫蘆裏賣的什麽藥，他懶得細究。
緣法這東西，來時擋不住，去時留不得，隨他去便是。
……
這一日，薑義正在屋後靈泉池畔吐納，周遭一片清寂。
忽地，山下祠堂裏傳來一陣極輕微的神意波動。
他心頭微動，不敢怠慢，身子一縱，幾個起落，已至祠堂。
隻見小兒薑亮的神魂之身，早立在供桌旁，麵上掩不住一絲笑意。
薑義見狀，心裏那點才提起來的弦，立刻鬆了幾分，緩步上前，隨口問道：
“何事這般歡喜？”
薑亮笑道：“爹，是洛陽李家那邊，收到了大哥的信。”
這話入耳，薑義臉上才舒展開的安穩神色，瞬間又被一層關切蓋過。
那大兒，自打鈞兒還在繈褓時，便離家去了東勝神洲。
當年說得好好的，快則一年半載，慢則三五年便歸。
誰知一去杳然，直到如今，娃兒都七八歲了，會跑會打，總算才捎來一封家信。
教他如何能不心頭一酸？
他略略定了神，問道：“信怎會送到洛陽去？”
“說是東勝神洲有幾個小國入貢，使團裏一夥人，恰巧尋上了洛陽李家。”
薑亮解釋道：“說是大哥托付，捎來兩封信和一個包裹。李家不敢怠慢，連夜送去老君山，我便順手接了迴來。”
話聲裏，他袖袍輕拂。
供桌上，憑空現出兩封書信與一個方匣。
薑義目光落在那兩封信上。
一封寫著“父親大人親啟”，另一封則是“家妻金氏親啟”。
他伸手取過寫給自己的那封，信封上隱有一縷淡淡氣機盤繞。
這是修行人慣常的手法，防落旁人之手。
薑義指尖送入一絲自家氣息，那縷氣機便無聲散去。
拆開信來，一目十行看下去，麵上神色，卻沒露出什麽波瀾。
薑亮在旁，隻安靜候著，不聲不響。
待得薑義將信紙摺好，緩緩放迴信封，他這才開口問：
“大哥信裏，可說了些什麽？”
薑義聲音平平：“不過是報個平安，又說那邊事務比預想要繁瑣些，一時走不開，叫咱們不必擔憂。”
見小兒眼神裏仍存好奇，顯然嫌他這幾句話太過籠統，薑義隻得又細細說來：
“你大哥初去東勝神洲時，還當隻是與些山野獵戶打交道。以他如今的修為，不過舉手之勞，所以才對家中說，快則一年半載，慢也不過三五年，必定能迴。”
薑亮聞言，並不驚訝，彷彿早有所聞。
薑義接著道：“可到了那處，才曉得那些人並非尋常獵戶，而是傲來國軍伍，操練極是嚴整。”
此話一出，薑亮眉梢才輕輕一挑。
薑義又緩聲道：
“你大哥見勢不對，便想著以修行人的身份，去與傲來國主當麵分說。誰知人家連延年益壽的靈果靈丹都不放在眼裏，隻推說軍國大事，不容外人置喙。”
“他便起了疑心，覺得背後另有修行勢力在推波助瀾。隻是尋覓許久，仍沒能摸到那幕後之人，這事便僵住了，隻能拖在那邊。”
薑亮聽罷，眉宇間那點輕鬆立刻收斂，添了幾分憂色：
“大哥在那邊……可會有礙？”
薑義搖頭，語氣安穩：
“無妨。既然對方這般遮遮掩掩，說明心裏也有顧忌，短時之內，不至於生出大事。”
這話，他卻沒說盡。
能如此篤定，心中自有另一番盤算。
大兒信裏雖未直言此行因由，薑義心裏卻是清楚的。
眼下雖不知對手底細。
但敢趁著那猴王不在的當口，就起了打花果山的念頭……那便絕不會是什麽真正的厲害角色。
多半也就是些得了機緣的毛頭小勢力，仗著一腔僥幸，來湊熱鬧罷了。
畢竟，那些真有些門道、有些根腳的，誰人敢去花果山造次？
莫說侵人洞府，殘殺猴群，便是山間一草一木，也未必敢輕易染指。
大兒的性子與手段，薑義是信得過的，當下也不再絮叨。
隻是將信隨手收迴壺天，便伸手，將那方包裹揭開。
裏頭，卻是個一尺來長的小木匣。
他小心抬開匣蓋，才開了半寸，便有股濃得化不開的靈韻撲麵而至，直教人心神一震。
匣中靜靜躺著三截桃枝，瞧去已是有些枯槁，卻被一股清氣溫養著。
薑義凝神探去，方纔察覺得出，那看似幹枯的枝幹深處，竟潛藏著磅礴生機。
比屋後那株最盛的靈樹，還要旺過不知多少倍。
信中大兒也提過，說是在山間隨手摺下，叫父親試著在家中扡插。
若是成活，將來結了果子，也好叫家人換換口味。
薑義心裏自是清楚，這“桃枝”的來曆非比尋常，當下不敢怠慢。
隻與小兒略略別過，便親自捧著木匣，快步去了屋後靈泉池畔。
他尋了靈機最充裕之處，將三枝桃木一一插下。
又引著自身那一縷陰陽之氣，小心溫養，絲毫不敢懈怠。
這一番忙活，直至夜色沉沉，才覺那三枝的氣機漸穩，這才舒了一口氣，轉身迴屋。
將另一封信交到大兒媳金秀兒手裏，隻溫聲囑咐：
“好生看看罷。至於你們夫妻間的體己話，莫要讓旁人瞧了去。”
金秀兒麵上飛起一抹羞赫，輕輕點頭，便捏著信迴了裏屋。
望著兒媳的背影，薑義的目光，卻悠遠幾分。
說到底，這樁事，或許比那三截桃枝還要緊得多。
他不信大兒勞這般周折，隻為與妻子絮些離情。
畢竟，這個大兒媳，連同那長孫，都是極有可能，直接接觸到後山那位的。
這封信裏，除卻夫妻言語，十有**，還夾帶著些要緊的訊息，是說給那位聽的。
念及此處，薑義心底，便添了幾分難言的期待。
無論大兒是有心還是無意。
這封信的用處，都與自家在外宣揚“羌地威脅”一事，頗有幾分異曲同工。
花果山那邊，局勢越是艱難，事態越是繁重。
後山那位，便越可能，親手為薑鈞傳下幾門真正厲害的神通法門。
不然，莫非還指望旁人，去替他庇佑那滿山的猴子猴孫不成？
日子還是一天天過。
薑義除了在祠堂講學，餘下的辰光，多半耗在靈泉池畔。
一邊吐納養氣，一邊照拂那三株新插下的桃枝。
桃枝生得嬌氣，縱是靈泉灌溉，長勢依舊慢得教人心癢。
彷彿這薑家引以為傲的底蘊，也未必能合那幾截枝條的口味。
好在，總歸日日見些起色。
其間一株，枝頭已吐出嫩芽，青翠欲滴，算是安了人心。
轉眼間，薑鈞也滿了八歲。
仍是天不亮便起，去果林摘些靈果，再獨自往後山送去。
薑義常在池邊修行至天明，便時常瞧見這長孫小小身影，忙忙碌碌。
自從金秀兒看過那封信後，薑義隻覺，孫兒修行原已不慢，卻又忽似攀上一重樓。
往往一日不見，氣息便更凝實了幾分，呼吸之間，也漸有些說不清的章法。
孫兒未提，他也不問，隻在心底默默替他歡喜。
這日清晨，薑義照例往祠堂講學，順手將該送往鷹愁澗的靈果血食備好。
不多時，薑亮神魂自供桌現出，隨手將東西收妥。
隻是收完，卻並未即刻離去，反倒徐徐開口：
“爹，還勞您再備些凝魂草與青魄果。”
薑義正欲轉身的步子一頓，迴望小兒那道神魂，目光裏添了幾分打量：
“要這些作甚？”
話雖淡，心裏已先打了個突。
隻怕是家裏哪個後輩，不慎傷了神魂。
豈料薑亮沉吟半晌，方道：
“是欽兒那邊……昨日閑著，同那桂老的孫女切磋，本想點到即止。怎料交手時，手上那枚銅鐲，不小心碰了她一下……”
言及此處，他頓了頓，似在斟酌，這才續道：
“身子骨倒無礙，卻似傷了魂魄。桂老在裏社祠以香火溫養一夜，今早仍是昏昏沉沉。”
薑義聞言，麵上不覺一怔。
那銅鐲，他自是清楚的。
與自己拇指上這枚扳指同出一處，皆是後山那位手筆，克製陰邪最是厲害。
然對尋常人、尋常物，卻無異凡鐵，不會有半分傷損。
如今隻是誤觸，對方肉身安然，魂魄卻遭損。
再聯想到那老桂說不清道不明的來曆。
老桂……老鬼……
薑義心頭，頓如平湖投石，泛起層層漣漪。
此事，怕沒那麽簡單。
薑義麵上不見波瀾，隻緩緩點頭，算是曉得了。
轉身迴屋，備下那兩樣溫養魂魄的靈物，用油紙細細包好，再迴祠堂遞與薑亮。
“這些東西，你先帶去。”
話鋒一轉，聲音平平淡淡，聽不出起落：
“隻是鷹愁澗那邊，你須得多留個心眼。”
薑亮正要伸手，微微一頓，抬眼看向父親。
“那老桂……不像個簡單的。”
薑義目光落在供桌最老的一塊牌位上，語聲淡淡，彷彿隻是在自言：
“欽兒與他孫女走得近，是好是壞，還不好說。你平日多看著些，莫叫他吃了暗虧。”
“爹是擔心……”
“未必是壞事。”
薑義打斷了他：
“隻是凡事多想一步，總沒錯。得空時，你去打聽打聽，這蛇盤山的地界，究竟供的是哪位社神，又是個什麽來曆。”
薑義心裏其實知曉，那老桂周身並無邪祟氣，又能提前占此功德，八成不是窮兇極惡之輩。
隻是人心隔肚皮，神鬼之事更是變幻莫測。
既然牽扯到自家孫兒，再如何謹慎，也不為過。
薑亮聞言，神色鄭重，將油紙包小心收好，沉聲應道：
“孩兒明白了。”
“去吧。”
薑義隻是揮揮手，再無多言。
青煙一起，薑亮的身影便悄然散去，隻餘下淡淡檀香，與祠堂裏的香火氣混作一處，再分不清楚。